LIVRE II
rtn prenait Irois gàteauï , quelquefois quatre , et de temps à autre
il y en avait un , même deux , pour les coureurs. Si le prit n'était
(S grand , ceux qui le disputaient n'étaient pas ambitieux : celai
ni le remportait était loué, fêté; tout se faisait avec appareil.
• jur donner lieu aux révolutions et augmenter l'intérêt , je mar-
' i carrière plus longue , j'y souffrais plusieurs concurrents.
étaient-ils dans la lice, que tous les passants s'arrêtaient
^/ar les voir : les acclamations, les cris , les battements de mains
s animaient : je voyais quelquefois mon petit bonhomme Ires-
liliir, se lever, s'écrier quand l'an était près d'atteindre ou de
issor l'autre ; c'étaient pour lui les jeux olympiques.
Cependant les concurrents usaient quelquefois de supercherie ;
> se retenaient mutuellement , ou se faisaient tomber, ou pous-
tient des cailloux au passage l'un de l'autre. Cela me fournit un
I ■ les séparer, et de les faire partir de différents termes,
éaaiement éloignés du but : on verra bientôt la raison de
> mec; car je dois traiter cette importante affaire dans
' lii. :^
■ voir toujours manger sous ses yeux des gâteaux
l'-nt grande envie, monsieur le chcv;ilier s'avisa de
■lupçonner enlin que bien courir pouvait être bon à quelque
hose ; et , voyant qu'il avait aussi deux jambes , il commença de
."ssayer en secret. Je me gardai d'en rien voir; mais je compris
ne mon stratagème avait réussi. Quand il se crut assez fort (et
lu* avant lui dans sa pensée), il affecta do m'importuner pour
lu restant. Je le refuse ; il s'obstine, et d'un air dé-
à à la lin: Hé bien! mettez-le sur la pierre, marquez
iip , et nous verrons. Bon ! lui dis-je en riant , est-ce qu'un
.-■r sait courir? Vous gagnerez plus d'appétit, et non de
satisfaire. Piqué de ma raillerie , il s'évertue , et remporte
,M .\ d'autant plus aisément , que j'avais fait la lice très-courte,
' t pris soin d'écarter le meilleur coureiîr. On conçoit comment,
'I' l'iomier pas étant fait, il me fut aisé de le tenir en haleine.
H r! !,,t il prit lin tel goût à cet exercice , que , sans faveur, il était
• incre mes polissons à la course , quelque longue
Cet avanta^o obtenu en ; i autre auquel je n'avais
jias songé. «Jamd il rempori : iit le prix, il le mangeait
presque toujours seul , ainsi que faisaient ses concurrents ; mais
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eu s'accoutuinaut à îa victoire il devint généreux , et partageait souvent avec les vaincus. Cela me fournit à moi-même une observation morale, et j'appris par là quel était le vrai principe de la générosité.
En continuant avec lui de marquer en différents lieux les termes d'où chacun devait partir à la fois, je lis, sans qu'il s'en aperçut , les distances inégales ; de sorte que l'un , ayant à faire plus de chemin que l'autre pour arriver au même but , avait un désavantage visible : mais , quoique je laissasse le choix à mon disciple , il ne savait pas s'en prévaloir. Sans s'embarrasser de la distance , il préférait toujours le plus beau chemin ; de sorte que , prévoyant aisément son choix , j'étais à peu près le maître de lui faire perdre ou gagner le gâteau à ma volonté : et cette adresse avait aussi son usage à plus d'une fin. Cependant , comme mon dessein ét^it qu'il s'aperçût de la différence, je tâchais de la lui rendre sensible : mais , quoique indolent dans le calme , il était si vif dans ses jeux , et se défiait si peu de moi , que j'eus toutes les peines du monde à lui faire apercevoir que je le trichais. Enfin j'en vins à bout malgré son étourderie; il m'en fit des reproches. Je lui dis : De quoi vous plaignez-vous.' Dans un don que je veux bien faire , ne suis-je pas maître de mes conditions ? Qui vous force à courir.' vous ai-je promis de faire les lices égales? n'avez-vous pas le choix ? Prenez la plus courte , on ne vous en empêche point. Comment ne voyez-vous pas que c'est vous que je favorise , et que l'inégalité dont vous murmurez est tout à votre avantage si vous savez vous en prévaloir ? Cela était clair ; il le comprit , et , pour choisir, il fallut y regarder de plus près. D'abord on voulut compter les pas ; mais la mesure des pas d'un enfant est lente et fautive ; de plus , je m'avisai de multiplier les courses dans un mémo jour ; et alors , l'amusement devenant une espèce de passion , l'on avait regret de perdre à mesurer les lices le temps destiné à les parcourir. La vivacité de l'enfance s'accommode mal de ces lei»teurs : on s'exerça donc à mieux voir, à mieux estimer une distance à la vue. Alors j'eus peu de peine à étendre et nourrir c« goût. Enfin quelques mois d'épreuves et d'erreurs corrigées lui formèrent tellement le compas visuel , que , quand je lui mettais par la pensée un gâteau sur quelque objet éloigné , il avait le coup d'œil presque aussi sur que la chaîne d'un arpenteur.
Comme la vue est de tous les sens celui dont on peut le moins
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séparer les jugements de l'esprit , il faut beaucoup de teoips pour apprendre à voir ; il faut avoir longtemps comparé la vue au toucher, pour accoutumer le premier de c«s deux sens à nous faire un rapport fidèle des figures et des distances : sans le toucher, sans le mouvement progressif, les yeux du monde les pi us perçants ne sauraient nous donner aucune idée de l'étendue. L'univers entier ne doit être qu'un point pour une huitre : il ne lui paraîtrait rien de plus quand même une àme humaine informerait cette huitre. Ce n'est qu'à force de marcher, de palper, de nombrer, de mesurer les dimensions , qu'on apprend à les estimer : mais aussi , si l'on mesurait toujours, le sens, se reposant sur l'instrument, n'acquerrait aucune justesse. Il ne faut pas non plus que l'enfant passe tout d'un coup de la mesure à l'estimation ; il faut d'abord que , con tinuant à comparer par prties ce qu'il ne saurait comparer tout d'un coup, à des aliquotes précises il substitue des aliquotes par appréciation , et qu'au lieu d'appliquer toujours avec la main la mesure , il s'accoutume àrapp]i4uer seulement avec les yeux. Je voudrais pourtant qu'on vérifiât ses premières opérations par des mesures réelles , afin qu'il corrigeât ses erreurs , et que , s'il reste dans le sens quelque fausse apparence , il apprit à la rectifier par on meilleur jugement. On a des mesures naturelles qui sont à peu près les mêmes en tous lieux ; les pas d'un homme , l'étendue de ses bras , sa stature. Quand l'enfant estime la hauteur d'un étage , son gouverneur peut lui ser\'ir de toise ; s'il estime la hauteur d'un clocher, qu'il le toise avec les maisons ; s'il veut savoir les lieues de chemin, qu'il compte les heures de marche ; et surtout qu'on ne fasse rien de tout cela pour lui, mais qu'il le fasse lui-même.
On ne saurait apprendre à bien juger de l'étendue et de la grandeur des corps, qu'on n'apprenne à connaître aussi leurs figures, et même à les imiter; car au fond celte imitation ne tient absolument qu'aux lois de la perspective ; et l'on ne peut estimer l'étendue sur ses apparences, qu'on n'ait quelque sentiment de ces lois. Les enfants , grands imitateurs, essayent tous de dessiner : je vou lirais (jue le mien cultivât cet art , non précisément pour l'art même, mais pour se rendre l'œil juste et la main flexible ; et, en général , il 