LIVRE II

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qui mène sûrement et loin. Emile reçoit quelquefois de son père , (le sa mère , de ses parents, de ses amis , (les billets d’invitation pour un dîner, pour une promenade, pour une partie sur l’eau , pour voir quelque fête publique. Ces billets sont courts, clairs, nets, bien écrits. Il faut trouver quelqu’un qui les lui lise : ce quelqu’un ou ne se trouve pas toujours à point nommé , ou rend à l’enfant le peu de complaisance que l’enfant eut pour lui la veille. Ainsi l’occasion , le moment se passe. On lui lit enfin le billet, mais il n’est plus temps. Ah ! si l’on eût su lire soi-même ! On en reçoit d’autres : ils sont si courts! le sujet en est si intéressant! on voudroit essayer de les déchiffrer ; on trouve tantôt de l’aide et tantôt des refus. On s’évertue, on déchiffre enfin la moitié (l’un billet : il s’agit d’aller demain manger de la crème on ne sait où ni avec qui combien

on fait d’efforts pour lire le reste! Je ne crois pas qu’Emile ail besoin du bureau. Parleraije à présent de l’écriture? Non , j’ai honte de m’amuser à ces niaiseries dans un traité de l’éducation.

J’ajouterai ce seul mot qui fait une importante maxime ; c’est que d’ordinaire on obtient très-sûrement et très-vite ce qu’on n’est point pressé d’obtenir. Je suis presque sûr qu’Emile saura parfaitement lire et écrire avant l’ilgc de dix ans , précisément parce qu’il m’importe fort peu qu’il le sache avant quinze; mais j’aime-

rois mieux qu’il ne sût jamais lire que d’acheter cette science au prix de tout ce qui peut la rendre utile : de quoi lui servira la lecture quand on l’en aura rebuté pour jamais? Id imprimis cavere oportebit , ne stildia , qui amare nondum potes t , oderit , et amaritudinem semel perceptam etia/n ultra rudes annos reformidet r.

Plus j’insiste sur ma méthode inactive , plus je sens les objections se renforcer. Si votre élève n’apprend rien de vous, il apprendra des autres. Si vous ne prévenez l’erreur par la vérité , il apprendra des mensonges : les préjugés que vous craignez de lui donner, il les recevra de tout ce cpii l’environne ; ils entreront par tous ses sens; ou ils corrompront sa raison , même avant qu’elle soit formée ; ou son esprit , engourdi par une longue inaction , s’absorbera dans la matière. L’inhabitude de penser dans l’enfance en ôte la faculté durant le reste de la vie.

Il me semble que je pourrois aisément répondre à cela ; mais pourquoi toujours des réponses ? Si ma méthode répond d’elle-même aux objections, elle est bonne; si elle n’y répond pas, elle ne vaut rien. Je poursuis.

Si sur le plan que j’ai commencé de tracer vous suivez des règles directement contraires à celles qui sont établies ; si, au lieu de porter au loin l’esprit de votre élève; si, au lieu de l’égarer sans cesse en d’autres lieux, en d’autres

1 Quint il. ï,ib. I, cap t.