LIVRE IV

plus que le rond dans un compartiment de gazon, et pourquoi le rond plaît plus que l'ovale dans le bassin d'un jet d'eau? Mais il iraporte d'observer qu'il entre du moral dans tout ce qui tient à l'imitation * : ainsi l'on explique des beautés qui paroissent physiques et qui ne le sont réellement point. J'ajouterai que le goût a des ' règles locales qui le rendent en mille choses dépendant des climats, des mœurs, du gouvernement, des choses d'institution ; qu'il en a d'autres qui tiennent à l'âge, au sexe, au caractère, et que c'est en ce sens qu'il ne faut pas disputer des goûts.

Le goût est naturel à tous les hommes ; mais ils ne l'ont pas tous en même mesure f il ne se développe pas" dans tous au même degré , et, dans tous, il est sujet à s'altérer par diverses causes. La mesure du goût qu'on peut avoir dépend de la sensibilité qu'on a reçue ; sa culture et sa forme dépendent des sociétés ou l'on a vécu. Premièrement il faut vivre dans des sociétés nombreuses pour faire beaucoup de comparaisons. Secondement il

« Cela est piouvé dans.un essai sur l'origine des langues, qu'on trouvera dans le recueil de mes écrits.

faut des sociétés d'amusement et d'oisiveté ;

car, dans celles d'affaires; on* a pour règle, non le plaisir, mais l'intérêt. En troisième lieu il faut des sociétés où l'inégalité des conditions ne soit pas trop grande , où la tyrannie de l'opinion soit modérée, et oii règne la volupté plus que la vanité ; car , dans le cas contraire , la mode étouffe le goût, et l'on ne cherche plus ce qui plaît, mais ce qui distingue.

Dans ce dernier cas , il n'est plus vrai que le bon goût est celui du plus grand nombre.

Pourquoi cela ? Parce que l'objet change. Alors la multitude n'a plus de jugement a elle , elle ne juge plus que d'après ceux qu'elle croit plus éclairés qu'elle ; elle approuve , non ce qui est bien, mais ce qu'ils ont approuvé.

Dans tous les temps, faites que chaque homme ait son propre sentiment; et ce qui est le plus agréable en soi aura toujours la pluralité des suffrages.

Les hommes dans leurs travaux ne font rien de beau que par imitation. Tous les vrais modèles du goût sont dans la nature. Plus nous nous éloignons du maître , plus nos tableaux sont défigurés. C'est alors des objets que nous aillions que nous tirons nos 'modèles; et le