AUX TRADUCTEURS FXTURS DE SOPHOCLE

Extrait dune lettre adressée, à lu date du \l\juin J 844» h MM. Meuricc et Vacquvrie , auteurs de la dernière traduction française d Antigone.

O Messieurs , dansla persuasion où je suis qu’en prenant la tâche de transporter sur la scène française ^Antigone de Sophocle , vous vous êtes proposé de faire de cette belle œuvre uue traduction aussi fidèle, aussi littérale que possible, je crois rendre un bon office tout â la fois, à vous , Messieurs, à la littérature et à la science historique, en vous faisant savoir que, du moins relativement à un article sur lequel il peut m’être permis de prononcer en toute assurance, en raison des recherches que j’ai faites et des notions que j’ai acquises , vous n’avez pas atteint le but que vous envisagiez. Les deux opuscules qui vous seront remis avec la présente, vous expliqueront suffisamment, je pense, en quoi vous avez pu faillir : c’est en donnant lieu de croire, par les termes dont vous vous êtes servis pour rendre les vers 1 1 5 , 83a , I ia5 et i34a de votre auteur, que/e /èr était employé, par les Grecs de son temps, pour la confection de leurs armes et de leurs armures; et en faisant usage de ce mot fer comme équivalent de glaive , d’épée et d’armes en général.

« Dans votre œuvre, dont je suis fort loin de vouloir déprécier les mérites, le mot fer n’est exactement em-

ployé, je vous le «lis avec franchise, que clans la traduction du vers /JSa, où il est justifié parle mot sidems qui se trouve dans le texte grec; car, pour ce qui est du moX mtuhos qui fait partie du vers 269, j’ai lieu de croire (|ue , dans la pensée de Sophocle, il devait exprimer une matière incandescente quelconque, tout aussi bien de l’airain fondu sortant de la fournaise, que du fer rouge. Toutefois, en vous faisant cette observation, je ii’entends pas vous exciter à modifier votre traduction sur ce point. J’y tiens d’autant moins, que cette expression /cr n’expose à aucune erreur touchant l’emploi du métal , lequel pouvait être déjà connu au temps de Créon, mais qui, alors, ne devait servir que pour la confection de quelques-uns des instruments et ustensiles les plus indispensables. Vous trouverez. Messieurs, dans cette même œuvre de Sophocle (vers 1/17) un indice déjà bien puissant que, du moins au temps d’Antigone, les armes et les armures étaient A'airain. « Les sept chefs,» avez-vous dit justement ,

« Ont, ni.ilgré teurs cohortes,

« Laissé, pour Jupiter, des dépouilles A'airain. »

« Qtie pouvaient être ces dépouilles , si ce ti’étaient des casques , des cuirasses et des boucliers , des t>pées , des lances et des javelots ? Vous verrez, particidièrement dans celle de mes brochures qui a pour titre Erreurs très-graves signalées comme existant ilans toutes les traductions dè Homère, qu’eu effet, dans l’àge héroïque, tous ces objets étaient d’airain, c’est-à-dire, de cuivre, et non pas de fer, ni même de bronze.

« Je désire. Messieurs, que ces avis vous arrivent à

temps, |)our vous mettre à même d’effectuer, pour l’êditiou que vous vous déterminerez sans doute à livrer plus ou moins prochainement aux libraires, les légers changements que la connaissance de ces faits vous engagera probablement à faire à un ouvrage dont la publication peut devenir doublemetit utile, si , comme je le présume, vous avez vivement à cœur de la rendre en tous points conforme aux traditions exactes de l’antiquité, et de servir d’un même coup la littérature et la science.

« L’empressement qu’en une circonstance toute pareille M. Eugene Bareste, le dernier venu parmi les récents interprètes d’Homère, a mis à reconnaître au- ^ thentiqueinent la justesse des observations du même genre que je lui ai soumises; l’engagement que cet helléniste n’a point hésité à prendre devant le public, celui de profiter, dans la suite des publications qui lui restaient à faire, des lumières que je venais de lui fournir; l’invitation cordiale que, par une note de sa traduction du IX* chant de rO(//-ssee, il a adressée à tous les hellénistes français et étrangers de suivre son exemple , flans l’intérêt delà science historique, me donnent tout sujet d’espérer, Messieurs, que vous ne prendrez pas en moins bonne part que lui la démarche que je fais en ce moment auprès de vous , etc. »

Depuis l’envoi de la lettre dont ce qui précède est extrait, l’un des traducteurs de \ Anligonc, M. Meurice, est venu me remercier de cette communication, et n>’apprendrequ’elle leur est parvenue trop tard , l’édition destinée aux libraires sortant ce jour-là même de l’impression. Cette publication, plus prompte que je ne l’avais

présumé, en faisant naître en moi le regret de n’avoir pu soumettre à ces messieurs mes observations un peu plus tôt, m’a décidé à les rendre publiques, dans l’espoir qu’elles pourront du moins être mises à profit par les traducteurs qui viendront après eux. Du reste,

M. Meuricc s’est montré parfaitement convaincu de la justesse de mes remarques, et il a exprimé sincèrement l’uitention de faire aux éditions subséquentes, s’il se trouve dans le cas d’en donner, les cbangements désirables.

A'. li. M. Dûbner, philologue chargé de la rédaction de la Bibliothèqai; des écrienins grecs , publiée en ces' derniers temps par la maison Firmin Didot frères, véri- * fication faite , à ma prière, de tous les passages d’Eschyle et de Sophocle où le mot sidervs est employé, m’a si. gnalé un passage du Promcthée et plusieurs autres des Sept chefs d’Eschyle, qui porteraient à croire que certains peuples de la Scythie, les Chalybes , se servaient déjà d’armes de fer, environ deux siècles avant le sac de Troie, et que l’usage de cette espèce d’armes se serait introduit par eux chez les Grecs qui furent engagés dans la première guerre de Thèbes; mais, en même temps, le judicieux philologue fait observer, i° qu’Eschyle, en plaçant de telles armes aux mains d’Etéocle et de Polynice, prend le soin de marquer l’origine scpthique du sideros, et 2° que le mot siderosne se trouve pas du toiit dans la tragédie des Perses du même auteur, qui contient cependant un très-long récit d’un combat auquel Eschyle lui-même a pris part.

Relativement à Sophocle , duquel les anciens vantaient la fidélité, aux traditions homériques , M Dûbner

n’y a Irouvé aucun passage capable d’altérer l’appui que prête à mon opinion le vers 147 de \ Antigone ^ où il est dit que les Argiens ont, en levant le siège de Thè’oes, « Laissé pour Jupiter des dépouilles ÿairain. »

Toutefois la citation faite par M. Dûbner des vers 730-732 de la tragédie des Sept chefs reste toujours précieuse, en ce qu’elle nous fait connaître qu’à l’époque d'Eschyle on croyait, chez les Grecs, que l’usage des armes de fer, qui devait être encore alors peu commun parmi eux, leur venait de la Scythie. Il convient d’ajou 1 er à ces remarques, pendant que je suis sur ce sujet, que des deux historiens Hérodote et Thucydide, quitous deux appartiennent au v* siècle antérieur à l’ère chrétienne, le premier, Hérodote, à propos de sidetvs que Liches avait vu chez un forgeron en airain (Chalkeus) , et par rapport à un oracle , fait une réflexion qu’Hésiode avait énoncée longtemps avant lui en forme de prédiction, savoir, que ce sidems a été découvert jwur le malheur de l’homme, ce qui veut simplement dire que l’on avait prévu, dès le principe de son emploi, d’abord tout pacifique, l’usage cruel que l’on ferait plus tard de ce métal.

Pour ce qui regarde Thucydide, les passages de cet auteur où se trouve ce même mot side.ros , ont plus particulièrement pour objet des instruments propres à la charpenterie et à la taille des pierres ; ainsi , il y a toujours bien sujet de croire que l’emploi du fer, pour la confection des armes et des armures , n’était point encore général chez les Grecs , non plus que chez les Romains, dans le v® siècle antérieur à l’ère chrétienne.