CHEZ LES HÉBREUX, LA PLUPART DES PEUPLES DE L’ASIE

RT QUELQUES PEUPLES MODEENES RR I.’eUROPE.

De ce que , dans ma dissertation sur l’emploi de l’airain à défaut du fer chez la plupart des peuples des cinq parties du monde, je n’ai pas cité les Hébreux, il ne faut pas conjecturer que j’admets pour vraie l’opinion de beaucoup de gens qui veulent que le fer ait été communément employé par ce peuple, en des temps fort antérieurs à ceux où vécurent les héros illustrés par Homère. Mon silence sur ce point tient uniquement à cela , qu’appréciant les choses en raison des erreurs commises jusqu’ici dans la presque totalité des traductions des œuvres de l’immortel poète, présumant que de semblables erreurs pouvaient avoir été faites par les interprètes des livres saints, et reconnaissant ma complète ignoranre dans la langue de Moïse, je ne me croyais pas alors en mesure d’examiner avec fruit ce fait particulier.' Mais depuis, une réflexion toute simple s’est offerte à mon esprit: c’est que si les traducteurs d’Homère, en tant de langues diverses, ont pu commettre de semblables fautes , cela doit être attribué, en bonne partie , à ce. qu’aucun d’eux n’a possédé l’idiome de l’Iliade et de l’Odyssée comme sa propre langue. Cette

réflexion une fois faite, il m’a paru qu’il me suffirait, pour me mettre à même de me prononcer pertinemment en ce qui touche l’état de la question chez les Juifs, de m’assurer, par le témoignage des érudits de ce peuple, toujours existant bien que disséminé, que les passages des livres saints sont exactement rendus dans nos principales traductions. Cette pensée a eu pour mon travail le plus prompt et le plus heureux résultat. Dirigé par l’un de ces doctes personnages, j’ai puisé aux meilleures sources, et dès mes premières recherches , j’ai pu acquérir la certitude que, pour ce qui est de l’emploi comparatif de l’airain et du fer chez les descendants d’Abraham, dans la confection des armes, ainsi que de toute espèce d’ustensiles et d’instruments tranchants , tout dut être chez eux, au temps de Moïse, comme je l’ai pensé, c’est-à-dire très à-peu-près comme le chantre d’Achille nous fait voir que les choses étaient au temps de ce héros chez les Grecs.

C’est donc en m’appuyant, non pas seulement sur mes propres observations, mais bien plus encore sur celles d’hommes qui ont possédé parfaitement la langue hébraïque et qui ont fait une étude approfondie des sainte.s Écritures, queje vais soutenir cette dernière proposition.

Des savants, se fiant sur un passage de la Genèse où l'art de forger l’airain et le fer est attribué à Tubalcain , se sont persuadé que ces deux métaux étaient en usage l’un et. l’autre, et concurremment, en des temps antérieurs au déluge (i). Nul n’est sans doute en mesure de nier positivement que cela ait été ; mais nous pouvons

; i) Voyf* ta ftonèse, c. IV, v. aa.

tlii moins avancer que, si le fait est réel, il faut croire alors que la submersion de notre globe a fait perdre aux survivants la connaissance d’un bon nombre de procédés industriels, parmi lesquels il faut compter celui d’extraire le fer et de le travailler; car il résulte bien évidemment de la lecture attentive que l’on peut faire <le l’Ancien Testament, que, chez les Hébreux, ce métal n’est devenu d’un usitge un peu commun que postérieurement au règne de David, c’est-à-dire vers l’an du momie aqSt) , près de deux siècles après le sac de Troie (i).

Dans la jeunesse de ce prince, sons le règne de Saiil, les armes offensives , de quelque matière qu’elles fussent, étaient encore excessivement rares. Chaque combattant de l’armée juive s’en faisait une à sa guise. On remarque que Samgar tua six cents Philistins avec le soc de sa charrue (a). Debbora, dans son cantique , dit qu’il n’y avait ni lance, ni bouclier, dans quarante mille soldats d’Israél (3). On ne voit point qneSamson se soit jamais servi d’armes ordinaires. 11 combattait avec ce qui lui tombait sous la main, une mâchoire d’âne, une massue, etc. Dans la guerre de Saül contre les Philistins, il ne se trouva dans toute l’armée d’Israël que ce prince et Jonathas son fils qui fussent armés d’épées et de lances (4). Les Philistins, qui opprimaient lesHébreux, empêchaient que dans tout le pays il n’y eût des ou-

(i) Voyer. dans la Bible de doin Augustin Calmet, abbé de Sénonés, cd. de i8ai , VI* vol., p. 583 , r.article intitulé Dissertation sur la milice des Hébreux . — (a) V. I. des Juges, c. III, v. 3i. — (3) Même livre, c. V, v. 8. — (/)) Il n’est pas dit dans l’hébreu que ces lances et CCS épées fussent de fer, V. liv. I*' des Rois, c. XIII, v. aa.

vricrs qui pussent leur fabriquer des armes; un était obligé d’aller chez les Philistins pour y faire raccommoder jusqu’aux intruments de labourage (i).

I-’auteur de ladissertation dont je viens de tirer ces premiers renseignements, présente, relativement à la priorité de l’emploi de l’airain, non-seulement chez les Hébreux, mais également chez la plupart des peuples de l’antiquité, des arguments tellement conformes à ceux que j’ai fait valoir dans mes propres dissertations, qu’il serait naturel d’en conclure que j’ai dû puiser dans son livre les opinions que j’ai professées sur ce sujet dans le mien. Il cite, comme je l’ai fait, Homère, Hésiode et plusieurs autres écrivains des temps plus ou moins reculés. Arrivant à décrire l’état des choses dans les temps postérieurs au règne de Saül, ou chez des peuples plus avancés dans la civilisation que celui d’Israël ne, l’était à cette époque , il dit :

« Les Hébreux employaient dans la guerre les mêmes armes que leurs voisins; ils étaient armés d’épées, de dards, de lances, de javelots, d’arcs, de flèches, de frondes. Ils portaient le casque, la cuirasse, le bouclier, les cuissards. L’armure la plus complète dont l’Ecriture nous parle est celle de Goliath; comme elle était tout extraordinaire par son poids et par sa grandeur (on aurait pu ajouter: et pour le temps), on a pris soin de nous la décrire et de nous en conserver les particularités. La lance de ce guerrier, renommé pour sa taille colossale et sa force, était armée de fer. Il portait entre les deux épaules un kidon (espèce de javelot) d’airain.

(i) V. I.IV. I" Rois.c. XIII, V. i;> - a»

Son bouclier et son casque étaient de même métal. Sa cuirasse était une armure de lames d’airain imitant les écailles de poisson. Il portait en outre des cuissards d’airain. L’Écriture ne dit pas de quel métal était son épée. En général ou doit remarquer que , pour l’ordinaire, les armes étaient iXairain ; il est bon d’en donner ici quelques preuves contre ceux qui veulent que le nom d’airain, dans les descriptions des armes, se prenne, ou pour le métal en général, ou pour le fer et l’acier. On avoue que le nom de cuivre est quelquefois mis pour le fer; mais c’est setdement depuis que le fer et l’acier sont devenus plus communs et que l’on a commencé de faire avec ces métaux ce qu’auparavant on ne faisait c|u’avec l’airain.

« Hésiode, dans la description qu’il a faite des premiers âges du monde, dit que l’âge d'or fut le premier , puis l’âge d’argent, ensuite l’âge d’airain, et enfin l'âge de fer. En parlant de l’âge d’airain, il assureque non-seulement les armes et les instruments de labourage, mais aussi les maisons étaient d’airain (i ), parce qu’on n’avait point encore l’usage du fer. Proclus, un des commentateurs de ce poète, remarque qu’au commencement on avait, pour durcir le cuivre, une certaitie trempe qui le rendait aussi pur et aussi solide que le fer; mais cette trempe ayant été perdue, on en vint enfin au fer pour la guerre et pour le labourage. Eu effet , on trouve encore quel-

(i) üoiti Calmct prend trop .au positif les paroles d’Hésiode; un peut voir, par la description que fait Homère du palais d’Alcinoüs , Odyssée , cli. Vil, qu’il s’agit seiileinent de distributions intérieures dont les murs, des deux côtés, étaient revêtus d’airain. M.

qties armes anciennes de enivre qui sont d’une trempe aussi dure que l’acier, et même des clous d’airain d’une dureté égale à celle du fer. On a trouvé aussi des ciseaux de bronze propres à couper des lames de cuivre. On a des clefs, des plats, des |)atères, des coupes, des réchauds, des couteaux , des haches, des pointes de pùpic et ceiit autres 'choses de cette nature , qui sont d’un bronze

très-solide Les arcs, dont la trempe doit être si

bonne, et qui ne se font aujourd’hui que d’acier, se faisaient autrefois d’airain

« Les sorcières , nous dit Virgile , se servaient d’une faucille d’airain pour cueillir leurs herbes au clair de la lune (i ), et Servius remarque qu’anciennement , dans les choses de religion, on se servait plutôt d’airain que d’autre matière, et qu’on avait conservé à Rome la coutume de ne couper les cheveux au prêtre de Jupiter (|u’avec des ciseaux de cuivre (a).

« IjC seuil, les gonds, les pivots et les lames qui couvraient les portes étaient d’airain. Ce qui nous reste «l’instruments de sacrihees de l’antiquité est de cuivre, et il est à remarquer que Moïse n’emploie que l’airain, l’or ou l’argent dans les vases du tabernacle, et que Salomon n’emploie pas d’autre matière pour ceux du temple.

(i) V. Knéide, liv. IV. Ovide, au (|uatrièinc livre des Fastes, v. 4o5, constatant aussi l’état des choses dans les premiers siècles de la civilisation, dit : rrat in /irctio : rhalybeia massa latebat.- s On

recherchait l'airain : le fer était alors encore caché ( sous la terre).» M. — (i) C’est ainsi ([ue les prêtres hébreux, plusieurs siècles après que l’on eut commencé à faire usage des métaux, pratiquaient encore la circoncision avec des couteaux de pierre, r.ultros lai>idros. V. Josnè , c. V, V. a. M.

U Homère, en cent endroits, parle des armes et des instruments de laboui'age qui étaient d’airain. H décrit , par exemple, un chariot dont l’essieu était tir fer [i), les jantes et leur garniture lüairttin. Il parle ensuite des soldats dont les uns portaient des armes de cuivre et les autres de 1er (a). Hérodote assure que chez les Massagètes ( peuples qui habitèrent la Scythie, ancêtres des Huns ) , non-seulement les cognées, mais aussi les piques, les carquois, les haches, étaient de ce métal. Xéuophon parle souvent de ces mêmes sortes d’armes. Il dit que les Perses portaient des cuirasses et des casques d’airain. Alcée parle des épées et des chaussures de la même matière. Philippe, roi de Macédoine, voulait, disait-il, aller par dévotion placer une statue d’Hercule sur le bord du Danube. Les Scythes lui firent dire qu’il pouvait la leur envoyer, qu’ils la dédieraient euxinémes; que s’il voulait la mettre malgré eux, ils la fondraient pour en armer leurs flèches. Lnfin V'irgile marque souvent l’airain comme la matière des armes.

a L’Écriture n’est pas moitis expresse ni moins claire que ces auteurs. Elle parle de boucliers, de casques, d’arcs, de chaînes, de roues et d’essieux ; de barres de

(i) J’ai fait remarquer dans mon livre Uicouv. u*»s l.\ T»o*de, II' partie, p. 187, comme nue preuve de la rareté du fer aux temps héroïques, que cet essieu, la seule pièce de ce genre faite de ce métal qui soit citée par Homère, était celui du char d’une immortelle, de .lunou. V. lli.,ch.V, v. 7a3. M. — (2) Le docte abbé commet ici une erreur : dans le passage qu’il a en vue, il ne s'agit pas d’armes, mais seulement de matières de cuivre et de fer dont les guerriers du camp grec se servaient comme objet d’échange, pour se procurer du vin récemment arrivé de I.cmnos. V. lli., ch. VIII, v. /,37. M.

porte, de cliaussures même d’airain. Si elle avait voulu marquer le fer ou l’acier dans tous ces endroits , pourquoi employer le mot d’o/m/«, puisqu’elle a des termes propres pour signifier /c /èT.^ Si l’on ne rencontrait ces termes que dans des pièces de poésie, on pourrait croire que, par une figure de discours et par une licence poétique , les écrivains ont mis un métal pour un autre, et le bronze pour du métal en général, si toutefois il peut y avoir de semblables licences dans les divines Ecritures. Mais que, dans les livres historiques même , dans une narration simple et sans figure , les auteurs sacrés aient usé de ces libertés, c’est ce qui n’entrera dans l’esprit de personne. Il faut donc prendre à la lettre les expressions de l’Ecriture qui nous décrivent les armes d’airain. »

Ayant ainsi consitléré la question en thèse générale, le savant abbé s’explique sur chaque arme en particulier. Mais, comme je n’ai point pris à tâche de faire un cours complet d’archéologie, je me dispense de le suivre plus loin; je crois pouvoir me restreindre à dire ici quelques mots des chariots de guerre , et ce sera uniquement en vue de prémunir nos artistes, en ce qui touche l’emploi comparatif de l’airain et du fer, contre les erreurs où ils pourraient tomber s’ils s’en rapportaient sur ce sujet aux opinions d’écrivains peu réfléchis.

En effet , j’ai rencontré des personnes fort disposées à soutenir la haute antiquité de l’emploi du fer, nonseulement en raison de ce verset de la Genèse qui fait remonter cet emploi à des temps antérieurs au déluge, mais en s'appuyant en outre sur ce que, dans les autres 1 ivres de la Bible, il est souvent question de chariots de

fer. Je couçois que, prenant cette expression au positif, on soit très-porté à croire que le fer a pu être répandu en assez grande abondance parmi les peuples qui se sont servis de ces terribles instruments, puisque l’Ecriture les cite comme se trouvant par centaines et même par milliers dans quelques-unes des armées dont elle rapporte les engagements successifs avec le peuple de Dieu ; mais, d’abord , par cette expression : cbariots de fer, il faut entendre seulement des chariots armés d’instruments de fer. Notre auteur, dom Calmet, fait luimême l’observation que l’Écriture distingue deux sortes de chariots, les uns qui servaient pour la monture des princes et des généraux, et les autres qui, armés île fer, étaient poussés sur l’infanterie où ils causaient de furieux ravages. Ensuite les chariots les plus anciens dont nous ayons connaissance,et qui sont ceux que Pharaon mena contre les Israélites après leur sortie d’Égypte, ces chariots, dis-je, appartenaient à la première espèce. Or c’étaient de simples chars qui devaient avoir un trèsgrand rapport avec ceux des héros de l’Iliade. Je ne fais aucun doute qu’ils n’étaient point armés. L’Écriture ne le dit pas ( V. Exod., c. XIV, v. y ). Pour ce qui est des chariots de guerre proprement dits, ce qui doit s’entendre des chariots armés de faux ou d’autres pièces meurtrières, ils furent en usage tout au plus tôt, chez les peuples ennemis des Juifs, vers l’an du monde a56o, puisque l’Écriture, eu parlant de ceux que la coalition formée par Jabin , roi d’Azor, traina avec elle contre l’armée de Josué, n’indique pas que ces chariots fussent armés de fer, ni même d’airain (i). C’est seulement dans

(i) V. Josué, c. XI, V. 4-11,