HISTORIQUE

Nous ne savons que peu de choses sur les premiers âges de la civilisation grecque; mais sans les poèmes homériques, nous ne saurions presque rien. Comme tout le reste, l’art médical des anciens Hellènes ne nous apparaît guère qu’à travers les chants immortels de l’Iliade et de l'Odyssée. Pourtant, en ce qui concerne notre sujet, des découvertes archéologiques récentes ont prouvé que longtemps avant la guerre de Troie les Grecs connaissaient certaines règles d'hygiène; on a retrouvé dans les ruines d’un palais crétois du xv° siècle avant Jésus-Christ les vestiges d’une salle de bains assez bien agencée (1). Il est probable que, dès cette époque reculée, l’eau était utilisée pour guérir les maladies aussi bien que pour les prévenir. Mais ce ne sont là que des conjectures. Nous trouvons dans Homère des faits plus précis : outre les pratiques hygiéniques fréquentes que le poète attribue à ses héros, nous le voyons faire mention en divers endroits de l’eau comme agent thérapeutique, et plus spécialement comme topique chirurgical. Elle constitue le premier et souvent l’uni-

(4) Panayotatou (Mme A.), Hygiène chez les anciens Grecs, p. 80.

que pansement de toutes les blessures, C’est Patrocle qui lave simplement avec de l’eau la blessure de son ami Achille; c'est Hector, atteint d’une pierre lancée de la main d’Ajax, qu'on emporte sur les bords du Xanthe pour lotionner ses contusions avec l’eau du fleuve; c’est jusqu'à l’infortuné Polyphème qui, privé de la vue par Ulysse, n’emploie pour bassiner son unique œil d'autre collyre que l’eau froide @).

I y a dans la légende grecque bien d’autres traces de l’hydrothérapie : Hercule lui-même serait le père de cette méthode 6) et aurait créé les bains chauds où les athlètes allaient réparer leurs forces. Médée s’en servait aussi pour rendre les corps plus souples et plus agiles, et Mélampe aurait guéri les filles de Prœtus de leur folie en les faisant baigner dans une fontaine d’Arcadie (®).

Entre cette époque fabuleuse et le début des temps historiques de la médecine, c'est-à-dire jusqu'à Hippocrate, les Asclépiades, prêtres et descendants d'Esculape, furent les seuls hommes qui aient pratiqué régulièrement l’art de guérir. Les temples où ils officiaient, dédiés à Esculape ou à Pæon (Apollon médecin), étaient toujours bâtis au voisinage des fleuves ou des sources, et même ils renfermaient généralement un puits dont Tes eaux étaient appelées eaux sacrées. Ces sources jouaient un grand rôle dans la liturgie, et tous les malades qui venaient supplier le dieu de leur rendre la santé devaient préalablement se purifier dans leurs eaux. Il est logique de croire que ces bains et ablutions de toutes sortes, joints à l'influence d’un climat particulièrement salubre et à la cure de jeûne et de repos qui accompagnait obligatoirement le séjour des pèlerins dans le temple, ne devaient pas peu contribuer à leur rendre la santé (5).

C'est dans le voisinage d’un de ces temples sacrés, celui de Cos, que vécut le véritable fondateur de la médecine clini-

(2) C. James, Guide aux eaux minérales, p. 371.

(3) Aristophane, Scholies sur les Nuées, vers 1050.

(4) Daniel Neclere, Hist. de la méd., p. 27.

(5) Sprengel, Hist. de la méd., t. I, chap. V, p. 143 et suiv.

que, Hippocrate (né en 460 avant J.-C.) et la grande importance de l’hydrothérapie dans le résultat des cures n’avait probablement pas manqué de le frapper.

Aussi le voyons-nous prescrire l’eau sous toutes ses formes en maint endroit de ses ouvrages : guidé par les principes philosophiques qui ont mérité à sa doctrine le nom de dogmatique, il cherchait à découvrir dans les causes générales et spéciales l’origine des affections pathologiques. Il rangeait parmi les premières l'influence des eaux et parmi les secondes les effets produits par l'alimentation particulière à chaque homme. C’est à cette idée que nous devons le Traité des airs, des eaux et des lieux, le premier ouvrage où nous trouvions des indications précises sur la nature et l’utilisation médicale des eaux potables.

Après Hippocrate, les médecins des Ecoles de Cnide et de Cos continuèrent à faire grand usage de l’eau dans le traitement des maladies. Un des disciples du maître, Prodicus de Selymbrie, prétendit seconder l’action des bains par des frictions médicamenteuses, et il trouva, dit Pline (6), dans l’iatraleptique un moyen de faire la fortune des baigneurs et des frotteurs employés par les médecins.

Un siècle environ après Hippocrate, l'Ecole d'Alexandrie devenait le centre médical du monde. Hérophile, Erasistrate et leurs sectateurs se séparèrent d’'Hippocrate sur bien des points, et leur habitude d'employer toutes sortes de médications qu'ils croyaient être spécifique les fit délaisser un peu un agent médicamenteux aussi universel et aussi simple que l’eau.

C'est à Rome qu'elle devait retrouver toute sa faveur, avec Asclépiade de Bithynie (arrivé en 630 de Rome). Celui-ci « commença par attaquer de front les anciens et surtout Hippocrate.. puis, de sa manière de comprendre l'anatomie el la physiologie humaines, il déduisit une théorie nouvelle de la médecine et institua un nouveau système thérapeutique.

(6) Pline, liv. XXIX, t. X, p. 45 et suiv.

Re pee

L'eau à toutes les températures et sous toutes ses formes d'application, en lotions, affusions, bains, douches, fut employée par lui dans une foule de maladies. C’est par l'eau froide appliquée à l'extérieur qu'il traitait et qu'il guérissait les plus rebelles de toutes : les névroses. » ().

Asclépiade fut le chef de la secte dite méthodique, et c’est un de ses disciples, Thémison de Laodicée, qui en développa la doctrine : pour lui, l’ensemble des maladies pouvait être divisé en deux types pathologiques bien distincts; les maladies du laxum, caractérisées par une dilatation des pores dont sont criblés tous nos tissus, et celles du strictum dans lesquelles ces mêmes pores étaient exagérément resserrés. L'eau froide, considérée comme resserrante, était par conséquent indiquée dans les premières; les autres, au contraire, étaient justiciables de l’eau chaude, dont l'effet était de dilater les pores.

C’est peu de temps après Asclépiade que l’hydrothérapie connut à Rome sa plus grande vogue. Elle fut popularisée par Antonius Musa, affranchi de l’empereur Auguste et frère d’Euphorbe, médecin du roi Juba. L’essai qu'il en fit sur son maîitre, dans un cas désespéré, fut couronné par le plus éclatant succès. Dion Cassius nous apprend qu'à la suite de ses campagnes en Biscaye, Auguste, alors consul pour la onzième fois, tomba gravement malade. Sentant approcher sa fin, il remit même le sceau de l'empire entre les mains d'Agrippa. C’est alors qu'Antonius Musa entreprit de le traiter et le guérit en lui administrant l’eau froide à l'intérieur et à l'extérieur. Auguste, profondément reconnaissant, le récompensa par une forte somme d'argent, lui accorda l'anneau d'or et lui fit élever une statue $). La thérapeutique par l’eau connut alors une grande fortune, mais Musa ayant administré intempestivement sa panacée à un jeune homme nommé Marcellus, celui-ci mourut, un revirement se produisit dans l'opinion

(7) Andral, Cours d’'Hist. de la méd. V. Union médicale, 1853, p. 266 à 278. (8) Dion Cassius, Hist. Romaine, rapporté par C. James, p. 371.

publique, et le sauveur d’Auguste perdit toute sa popularité, au point que Celse, qui vécut peu de temps après lui, sous Claude ou sous Tibère, n’en fait même pas mention dans son ouvrage, non plus que les autres grands médecins de Rome. Celse cependant utilise très fréquemment l’eau soit chaude, soit froide, et de toutes les manières. Sous Néron, d’ailleurs, le médecin grec Charmis, venu de Marseille, rendit à l’hydrothérapie toute sa vogue; Pline (%) nous apprend qu'il condamna « non seulement tous les médecins venus avant lui, mais jusqu'à l’usage des bains chauds ». Il établit celui des bains froids même au plus fort de l’hiver, et l’on voyait, dit Pline, « de vieux personnages consulaires qui exhibaient avec ostentation leurs membres raidis par le froid » (0), Charmis connut alors des succès si grands qu'il put exiger jusqu’à 200.000 sesterces pour aller soigner un provincial malade (1).

L'impulsion donnée par Musa et Charmis se prolongea longtemps après la mort de celui-ci. Les fondateurs de l'Ecole pneumatique ou vitaliste : Athénée de Cilicie et Arétée de Cappadoce firent jouer un grand rôle à l’eau, froide ou chaude, dans leur thérapeutique. Agathinus de Sparte, disciple de cette école, alla même jusqu’à proscrire sévèrement l’usage des bains froids (2), Après lui, Hérodote, zélé défenseur des mêmes doctrines pneumatiques, composa sur l’emploi de l’eau dans les maladies des écrits que rapporte en partie Oribase. Galien enfin, l’oracle de tout le moyen âge, reprocha à quelques médecins de son temps, hommes trop timides ou inexpérimentés, de craindre l’eau froide, et il les appela psychrophobes (3). Pour sa part, l’eau, chaude ou froide, constitue une des médications le plus constamment indiquées. Il fut imité en cela par tous ceux des médecins qui l’ont suivi dont

(9) Pline, Hist. nat., liv. XXIX, t. X, p. 11-30.

(10) Id., ibid.

(11) Id., sbid.

(12) Andral, in Dechambre et Lereboullet, t. XV, p. 709. (13) Scoutetten, Hydrothérapie, p. 81.

nous ayons des écrits : Oribase (4), Cœlius Aurelianus (5) Alexandre de Tralles 46), Aétius 47), Paul d’Egine (8) et Rufus (19), Plus tard, avec les médecins arabes, l’emploi de l’eau fut de moins en moins recommandé : la thérapeutique tomba dans les regrettables excès de la polypharmacie, cette « cuisine arabesque » dont parle Guy Patin. Il faudra attendre Priessnitz et notre époque pour que la médecine redonne à l’eau toute l’importance qu’elle mérite.

(14) Oribase, trad. Bussemacker et Daremberg, Paris, 1872. (45) Cœlius Aurel. V. Haller, t. X, 1. IT, p. 212 et 296. : (16) Alex. de Tralles, V. Haller, t. X, chap. II, p. 137. (17) Aetius, cap. CLXV, p. 168.

(48) Paul d’Egine, De Cevacris, cap. LI, p. 22.

(19) Rufus d’Ephèse, trad. Daremberg, Paris, 1879.