DEFINITION DE L'EAU POTABLE

Les anciens ont toujours attaché une importance extrême à la qualité des eaux potables qu'ils employaient, soit à l’état de santé, soit pendant les maladies, tant en boisson qu'en bains ou autres usages externes. Hippocrate déclare que « le premier soin du médecin, lorsqu'il arrive dans une ville, doit être de bien connaître la nature particulière des eaux dont on fait usage » 4). De même Rufus veut que le médecin s’enquière systématiquement de ce que sont les eaux dont usent ses malades : c’est pour lui un des éléments constants de l’interrogatoire @). Nous voyons que même les Romains étrangers à la médecine accordaient une grande importance aux qualités de l’eau, et, selon Ménière, « Horace parle en vingt endroits de son œuvre de l’eau, bonne ou mauvaise, que l’on boit dans les pays qu’il parcourt, dans les propriétés où il séjourne. » Ainsi, dans l’épître XVPF, il dit à Quinctius : « Une fontaine, j'ai presque dit une rivière, la Digence, plus fraîche, plus pure que les eaux dont l’Hèbre arrose la Thrace, coule chez moi, guérit les maux de tête, rend la digestion facile. » G@).

Les eaux potables se caractérisaient d’abord par leur provenance : on pouvait utiliser soit de l’eau de pluie, soit celle qui provenait de la fonte de la neige ou de la glace. Le plus souvent on utilisait les sources et les fleuves, voire les lacs ou les marais.

(1) Traité des airs, des eaux et des lieux, t. I, p. 142 et suiv. (2) Rufus d’Ephèse, trad. Daremberg, p. 215.

(3) V. Ménière (P.), Etudes médicales sur les poètes latins, p. 182.