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L'emploi de l’eau de pluie est admis par tous les auteurs : Celse la considère même comme « astringente et émolliente », mais nous ne savons guère ce qu'il entend par là. Cette eau est, en effet, très pure, puisqu'elle ne contient d’autres corps que les gaz de l’air qu’elle a dissous dans sa chute. Il n'en est pas de même des eaux de neige ou de glace. Hippocrate regarde ces dernières comme généralement mauvaises, et il en déconseille l’usage. Oribase, Galien, Rufus d’Ephèse, Aetius, sont du même avis. Cette unanimité nous prouve que les anciens avaient parfaitement entrevu la nocivité de l’eau glacée, facteur de dyspepsies et vecteur possible de germes pathogènes.

De même les eaux des fleuves, des lacs, des étangs, des marécages étaient reconnues dangereuses par Hippocrate et tous ceux qui l’ont paraphrasé : « Les hommes sont sujets à la presse, à la colique néphrétique, à des stranguries, à des douleurs de sciatique, à des hernies, lorsqu'ils font usage pour leur boisson des eaux de diverses natures, tant de celles des grands fleuves où les rivières se jettent, que de celles des lacs où se rendent divers ruisseaux. » (%). Ces affirmations sont pour la plupart hasardeuses, mais le danger des eaux souillées par un long séjour à la surface du sol est très Justement indiqué. Notons aussi que Rufus ®) cite l’opinion des Arabes, selon laquelle une eau souillée peut causer la maladie parasitaire appelée ophus, ou dragon (de nos jours la dracunculose).

Parmi les sources cependant, certaines doivent être regardées comme bonnes, d’autres comme douteuses ou mauvaises. Leur orientation a son importance : les plus fâcheuses sont celles qui coulent vers le nord ou vers l’ouest. Celles qui coulent vers le sud sont moins mauvaises, « mais il faut recommander l’usage des eaux qui ont leur cours tourné à l'Orient, particulièrement à celui d'été; elles doivent néces-

(4) Hippocrate, Traité des airs, des eaux et des lieux, t. I, p. 146. (5) Rufus, éd. Daremberg, p. 216.

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sairement y être plus limpides, plus légères et meilleures 6).

Il faut se méfier des sources qui coulent sur les terrains rocailleux ou imperméables, mais « quand elles viennent des lieux élevés et des collines couvertes de terre, elles sont excellentes, douces, légères, et supportent très bien la plus petite quantité de vin » (1), Cette notion est juste, car celles-ci se filtrent lors de leur passage à travers les couches perméables, tandis que les premières entraînent avec elles toutes les impuretés de la surface du sol.

L'influence des saisons sur l’eau des sources est bien indiquée par Rufus, qui déconseille les eaux de l'automne et de la fin de l’été (8) : c’est là une idée qui, de nos jours encore, est admise par tous; à la fin d’une longue période de sécheresse les eaux de ruissellement sont toujours beaucoup plus fortement polluées que pendant les saisons pluvieuses.

Les principales qualités physiques que doivent présenter les eaux sont les suivantes : limpidité, légèreté, absence de saveur saline ou minérale. Hippocrate insiste sur ces diverses propriétés; Sénèque donne une classification des eaux, selon qu’elles sont « stagnantes ou courantes, réunies en masses ou distribuées en filets. Les unes sont douces, les autres ont des saveurs différentes. Ainsi il en est d'’âcres, de salées et d’amères, de médicinales... Il existe encore de nombreuses différences relatives : 1° au fact, elles sont froides ou chaudes; 2° au poids, elles sont pesantes ou légères; 3° à la couleur, elles sont troubles, limpides, azurées, transparentes... il y en a qui sont légères et sèches, il y en a qui sont grasses. » 0). Tout ceci est assez vague, mais Rufus exprime une idée autrement intéressante, quand il dit que « les eaux froides en été et chaudes en hiver sont les meilleures » (40), Cette constance de la température est d’ailleurs une des raisons pour lesquelles

(6) Hippocrate, loc. cit.

(1) Hippocrate, loc. cit.

(8) Rufus, t. I, p. 215.

(9) Sénèque le Philosophe, coll. Panckouke, t. VIII, p. 189. (10) Rufus, p. 215 et suiv.

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Hippocrate accorde sa préférence aux eaux des terrains perméables : « Elles sont chaudes en hiver et froides en été parce qu’elles ont des sources très profondes, » (1).

Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est que tous les auteurs s’accordent à considérer les eaux plus ou moins minéralisées comme essentiellement différentes de l’eau potable, et qu'ils les déconseillent comme eaux de boisson. Seul, Hippocrate se montre très libéral sur ce point. Pour lui, « l’homme bien portant et robuste n’a aucun choix à faire; il peut boire toujours ce qui se présente; cependant, celui qui, à cause d’un état maladif, sent le besoin de l’eau la plus convenable aura, pour recouvrer la santé, les précautions suivantes à prendre : ...les eaux salées, dures et réfractaires sont absolument mauvaises pour boisson ordinaire, mais il y a des tempéraments et des maladies où on les emploie avec avantage; c’est ce que j'expliquerai incessamment » (12). Oribase, citant Rufus, remarque que « les eaux salées et nitreuses sont peu potables (43) » et que « les mines situées au voisinage des sources en rendent les eaux moins potables (© ». Aetius condamne lui aussi les eaux fortement minéralisées comme eaux de boisson. « Les eaux qui arrosent des mines d’or, d'argent, d’alun, de soufre ou de substances semblables, celles qui se trouvent dans le voisinage des thermes, ou encore qui sont thermales elles-mêmes, toutes ces sortes d'eaux sont nuisibles. » (5), Galien est encore plus explicite : « Si, en passant goutte à goutte à travers des terrains bitumeux, sulfureux, nitreux ou alumineux, l’eau enlève quelques particules de ces substances, c’est déjà de l’eau mêlée, ce n’est plus de l’eau à proprement parler », et au même chapitre il ajoute : « Il y a une très grande différence entre les eaux potables et l’eau salée ou l’eau de mer. L’eau salée ou l’eau de mer, l’eau

(11) Hippocrate, Traité des airs, des eaux et des lieux, t. I, p. 144. (12) Hippocrate, Traité des airs, etc., t. I, p. 142.

(43) Oribase, t. I, p. 324.

(14) Id., ibid.

(45) In Rufus, Traité de la goutte, Daremberg, p. 256.

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sulfureuse, bitumineuse ou nitreuse, celle qui contient de la calamine ou simplement quelque matière naturelle, ressemblent par leurs goûts à des médicaments chauds et sont très dangereuses dans nos affections aiguës. » (6).

Enfin les propriétés physiologiques des eaux constituaient un dernier moyen de les définir et de les classer.

L'action néfaste des eaux polluées sur le tube digestif est indiquée dans Hippocrate, comme nous l’avons déjà vu; mais il est deux qualités de l’eau de boisson qui, à cet égard, sont primordiales pour les anciens : l’eau est dure ou tendre. Dans le premier cas, elle resserre le ventre, dans le deuxième elle le relâche. Nous devons entendre par là que les eaux riches en sels minéraux agissent efficacement contre les diarrhées, tandis que les eaux peu ou point minéralisées sont indiquées dans la constipation et les maladies de même nature. D’après Hippocrate, « a-t-on le ventre serré, qui s’échauîfe facilement, l’on se trouvera bien des eaux les plus douces, les plus légères, les plus tendres. Quand le ventre est lâche, humide, glaireux, les eaux salées, dures, réfractaires sont utiles; elles fournissent un bon moyen de le sécher... Bien des gens se trompent sur l’effet des eaux salées : ils les regardent comme laxatives, tandis qu’elles ont une vertu directement contraire. » (47. Celse dit, presque dans les mêmes termes : « L’eau tendre relâche le ventre, l’eau froide ou tiède dure le resserre. » Ces notions de relâchement ou de resserrement ne correspondent peut-être pas à des réalités bien nettes, mais Celse subit ici l’influence des méthodistes qui, après Asclépiade, ne reconnaissaient que deux sortes de maladies : le strictum et le laxum.

En tout cas cette idée que les eaux salines luttent contre la diarrhée peut sembler quelque peu paradoxale. N'oublions pas cependant que des effets opposés peuvent être obtenus avec le même sel selon les doses d'administration. Ainsi le

(16) De Med. simpl., 1-4, cité par Gorjux, p. 20. (7) Hippocrate, Traité des airs, .…., t. I, p. 142 et suiv.

sulfate de soude est purgatif à hautes doses, antidiarrhéique lorsqu'on le prend en petites quantités.

D’autres propriétés physiologiques des eaux sont fréquemment citées par les anciens; Rufus vante l’eau du Nil qui « relâche le ventre, provoque les règles et peut être administrée pendant les couches » (8), Plusieurs auteurs mentionnent les effets fâcheux des eaux fortement minéralisées sur le rein et tout l’appareil urinaire. Pour Hippocrate (V. plus haut) ce sont des coliques néphrétiques et des stranguries; pour Aétius « il en résulte encore des urines et des selles cuisantes, notamment si l’eau est nitreuse, Une eau de cette nature ne convient pas à la poitrine, non plus qu'aux reins, à la vessie, ou à toute autre partie ulcérée » (9). Sénèque enfin (0) distingue des eaux « saines, salutaires, mortelles, susceptibles de se durcir en pierre... les unes sont nourrissantes, d’autres passent sans effet; d’autres procurent la fécondité ». Galien estime que « l’eau potable ne nourrit pas, mais qu'elle est seulement un véhicule de la nourriture... aussi n'est-elle pas capable d'augmenter la force vitale ».

Nous voyons cependant qu'entre les eaux ordinaires et les eaux thermales ou minérales, la frontière est mal tracée, particuhèrement pour Hippocrate et pour Sénèque,; mais l’est-elle beaucoup mieux de nos jours, malgré les progrès de la chimie? Quoi qu'il en soit, les anciens ont su définir à peu près comme nous le faisons les principales qualités des eaux potables. Voyons maintenant comment ils les utilisaient dans leur thérapeutique.

(18) Rufus, éd. Daremberg, p. 248.

(19) Aetius, in Rufus, 2b1d.

(20) Sénèque, t. VIII, Liv. III, p. 189.