INTRODUCTION

Il n’est pas un chapitre, dans l’histoire des civilisations grecque et romaine, qui puisse présenter plus d'unité que l'histoire de la médecine. Lorsque les Romains eurent conquis la Grèce, celle-ci les conquit à son tour; les sciences pénétrèrent à Rome, en même temps que la langue, les mœurs et la littérature helléniques. La médecine suivit le mouvement, Est-ce à dire qu'avant les Grecs, il n’y avait point de médecine à Rome’ Non, sans doute, et Pline nous avertit que pendant les premiers siècles de son histoire, Rome « vécut sans médecins, mais non pas sans médecine » (1), Celle-ci était la chose de tous, ou plutôt l’apanage des chefs de famille, qui prenaient soin de leur santé et de celle de tous les leurs, avec la même autorité qu'ils avaient pour cultiver leurs champs et élever leurs bestiaux. Le vieux Caton nous offre de beaux exemples de cette médecine familiale, mélange de

(1) Pline l'Ancien, Histoire naturelle, liv. XXIX, {. X, p. 11 et suiv.

l'empirisme le plus grossier et des « recettes » les plus fanlaisistes (@).

Les médecins grecs surent tout de suite se rendre populaires à Rome, malgré les excès de certains d’entre eux (par exemple cet Archagatos qu'on surnomma le bourreau); mais ils furent toujours rebelles à l'assimilation latine et ne purent jamais être supplantés. Les décrets d'expulsion rendus contre eux furent inopérants, et leur art resta exclusivement entre leurs mains. Les quelques Romains qu'attira la médecine, métier alors fort lucratif, durent, pour réussir, se donner pour Grecs, n'écrire et même ne parler que le grec.

La médecine antique fut done uniquement la médecine grecque. Or, on peut dire qu’en dépit des apparences, celle-ci ne subit pas de modifications très profondes entre Hippocrate et Galien, ni même jusqu’à la chute de l’Empire romain. Hippocrate renferme en puissance loute la médecine antique; Galien ne fit guère que le commenter et le développer 6).

Ce préambule, dont nous nous exeusons, n’a pour but que de justifier le plan de ce travail. Nous essaierons de montrer que pendant toute l’antiquité classique, l’eau, sous toutes ses formes, fut un des agents thérapeutiques le plus constamment employés, et qu’au milieu d’affirmations vagues et souvent fantaisistes, on relève chez les auteurs anciens la plupart des notions essentielles admises de nos jours concernant l’eau en médecine.

Nous aurions pu pour cela suivre l’ordre chronologique des faits, et diviser notre étude en autant de chapitres que l’histoire de la médecine comporte de subdivisions principales, envisageant séparément la Grèce, puis Rome, passant des temps homériques à Hippocrate et à Hérophile, puis d’Asclépiades aux Compilateurs du vi siècle après Jésus-Christ. Ce procédé exposait à des redites nombreuess, et ne permettait pas de mettre en relief l’unité de la médecine antique dont

(2) V. Albert (M.), Les médecins grecs à Rome, préface. (3) V. Daremberg, Histoire des sciences médicales, t. 1, p. 95.