SCÈNE TROISIEME

Roza Alha, Marf/iifritte.

Roza Alba.

Sans les femmes les hommes vivraient entre eux comme des loups. Il est fort heureux que Zoraïde, qui est si sensible, n'ait pas été témoin de leur cpaerelle. — Mais que portez-vous là dans cette cag-e ?

^Iahc.ierittk.

Ce sont doux tourterelles que j ai trouvées sur le rivage où je me baignais au pied d un palmier. Je venais d y allumer un feu pour avertu- Williams de se rendre ici. A peine la fumée s'en élevait dans les airs que ces deux oiseaux qui venaient de passer la mer sont venus s'abattre tout auprès, sur une touUe d'acanthe. Ils étaient si fatigués qu'ils ne pouvaient plus s'envoler. Dès que j'en ai pris un, 1 autre, au lieu de s enfuir, est venu de lui-même se jeter dans mon sein.

RozA Alba.

C'est un augure heurevix pour toi. 11 t annonce que l'amour te sera favorable.

Margueritte.

Je les destine à Zoraïde. — Je croyais la trouver

RozA Alba.

Elle ne tardera pas à s y rendre. Mais son appartement n'est pas prêt. Hàtons-nous de l'arranger. (L'une et Vautre montent à la chaumière et en ouvrent la porte et les fenêtres. On aperçoit dans son intérieur un soplta rose et anjenl . des lustres. une toilette de femme couverte de pierreries, et une f/rande ma<inifieence de luxe européen et

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oriental. J B.a.ngeons ces coussins; ouvrons ces fenêtres du côté de la mer ; donnons de lair à ce cabinet ; rafraîchissons-le d'eau [de] rose. La journée a été ]>riilante.

Margueritte.

L'air de la mer ternit déjà ces vases d'arg-ent. Je vais les rendre brillants comme ceux de mon pays : je vais repolir jusqu'à ces serrures de bronze.

RozA Alra.

Nous n'en aurons pas le temps : voici la fin du jour. Zoraïde va venir prendre ici le frais. Empsaël ne tardera pas à s'y rendre. Ce ministre de Maroc, noir comme lenfer, ne trouve de délassement qu'auprès de cet ange. Mais d'où vient donc le pouvoir des noirs dans ce pays ? Les premières charg-es de l'empire sont remplies par eux : Empsaël, qui en est le premier ministre, est nègre, et l'empereur lui-même est mulâtre.

Margueritte.

Le pouvoir des hommes noirs vient de celui des femmes noires. La favorite de l'empereur est une négresse.

RozA Alba.

Je le sais bien. Mais pourcjuoi les femmes noires ont-elles ici tant de crédit, tandis qu'il y en a de blanches qui sont si belles et si bonnes?

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Margueritte.

J'en ai ouï conter ainsi l'histoire (1). On dit qu'un roi de Maroc envoya un jour son fils pour conquérir dans l'intérieur de l'Afrique le royaume de Gas^o. d'où vient le ])on or. Son armée, après avoir consommé toutes ses provisions en traversant les déserts de L^'bie, se trouva, près de périr de faim et de soif, environnée d'une armée de noirs de Gag-o qui étaient venus défendre leur pays. Le prince de Maroc ne pouvant, à cause de la faiblesse de ses troupes, ni donner bataille, ni s'en retourner, se

(1) Voyez le Voyai/e en Afrique de Jean Moquet, fondateur du jardin royal des plantes à Paris. Il raconta lui-même, à son retour de Maroc, ce trait d'iiistoire à Henri IV à qui il fit beaucoup di' plaisir. — Dapper, dans i^s. Descrlptloti d' Af)'ique,à\\.: le royaume de Gago est au coucliant de celui de Guber. La princiiiale habitation, (jui donne son nom à toute la contrée, esta lôO lieues de Tombut, entre le midi et Torient. à ;3ô degrés de longitude, et à 8'' 30 ■" de latitude. On trouve beaucoup d'or dans ce royaume où les marchands de Maroc s'en viennent fournir. Pour faire ce voyage, qui dure d'ordinaire six mois, ils forment une caravane de deux ou trois cents personnes, et comme ils ont à traverser pendant l'espace de deux mois des déserts sablonneux et inhabitables, où l'on ne trouve point de chemin liattu. cl où ['(Ui na pour se conduire que le soleil, la lune el les l'ioilcs. ils courent grand risque de s'y égarer et de mourir de faim et de soif. I.rui' iirinci' a été tributaire du roi de Maroc'depuis que Muley llaniet se saisit de la ville de Gago, lors de son expédition contre les nègres. (Dapper, page •2"24, vol. in-fol. J'ai suivi la tradition de Moquet ([ui attribue à l'amour la conquête du royaume de Gago.) — (Note de Bernardin).

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trouva bien en peine. Un soir, comme il se promenait fort triste dans son camp, il entendit, dans une tente, deux soldats qui jouaient aux échecs, dont l'un disait à l'autre : « Ton roy est comme notre prince, il ne peut ni avancer ni reculer. » Le prince fit venir le soldat, et lui dit que, puisqu'il faisait tant l'entendu et se mêlait de contrôler sa conduite, il eût à dire quel moyen il trouvait pour sortir du lieu où ils étaient.

RozA Alba.

C'était bien difficile.

Margueriïte.

Le soldat, ayant demandé pardon au prince de sa hardiesse, lui répondit qu'il en imag-inait \\n qui lui ferait un grand honneur s'il venait à réussir. C'était d'envoyer un ambassadeur au Roy auquel il avait voulu faire la guerre, pour lui dire qu'étant jeune et ayant besoin de femme, il avait ouï faire le plus g-rand éloge des perfections de sa fille ; qu'il était venu pour le prier de la lui donner en mariag-e, et qu'il ne s'était mis k la tête d'une armée que pour faire en sûreté un si g-rand voyage à ti'avers tant de pays. Le prince suivit le conseil du soldat, et il eut le plus heureux succès. Le Roy nègre de Gago se trouva fort honoré de donner sa fille au prince de Maroc. 11 combla son g^endre de richesses, et lui donna entre autres quatre g-rosses boules

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dor. Ce sont celles qui sont au sommet de la mosquée du palais à Maroc.

RozA Ali!a.

Ne sont-ce pas celles qu'on voit briller de fort loin dans les campagnes ? Je les ai vues.

Margueritte.

Ce sont elles-mêmes. Depuis ce mariag-e le riche royaume de Gag'o, dont cette princesse hérita, appartient au Roy de Maroc. C'est ainsi que leurs descendants sont alliés au sant;- des noirs.

RoZA ÂLRA.

Votre histoire est fort curieuse. Ainsi c'est l'amour qui a donné ici la puissance aux noirs par le moyen des femmes noires. Mais les blanches pourront bien avoir leur tour. Zoraïde a le plus grand empire sur l'esprit d Empsaël. Ce terrible noir, ministre de Fez et de Maroc, n est heureux qu'aux lieux où elle est. Il préfère à la cour de l'Empereur, dont il est le favori, cette solitude qu'elle aime, où il nous fait camper sous des tentes, et à son château de Maroc cette chaumière qu'il a fait bâtir à la mode de son pays. Depuis que Zoraïde s'y plaît, il y envoie chaque jour quelque nouveau meuble, des chaînes de perles, des œufs d'autruches, des pièces de mousseline des Indes, des pavillons de vaisseaux, et jusqu'à des canons. Il

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rassemlile autour d'elle un éti'ang-e contraste de magnificence et de simplicité, de g-alanterie et de guerre. Comment a-t-elle fait pour captiver ce noir si redoutable? Pour moi, je n'ose seulement le reg-arder de loin, (^uand j'aperçois son doliman roug-e, sa cuirasse de peau de léopard, son turban noir surmonté d'une aigrette roug-e et d'un croissant d'acier, son poig"nard et ses deux coutelas aussi tout d'acier, je tremble comme une feuille. 11 ne met sa g-loire qu'à armer des vaisseaux avec lesquels il écume toutes les mers, afin d'avoir des esclaves de toutes les nations de l'Europe qu'il accable de travaux dans ses déserts, (juels charmes emploie Zoraïde pour captiver cette bête féroce qui ne se plaît que dans le carnage? Elle le mène comme un ag-neau. Cependant elle ne sait ni chanter, ni danser, ni jouer d'aucun (1] instrument. Son esprit est peu cultivé, car elle sait à peine lire. Pour moi mon éducation a été fort soig-née, et j'avoue que son naturel heureux surpasse tous mes talents. Certainement, belle Hollandaise, vous l'emportez sur elle par la fraîcheur de votre teint ; l'Ang-laise a une taille plus fine, la Russe plus d'embonpoint ; on dit cjue j'ai plus de feu dans les yeux, cependant je

(1) Mss. CI, folios 23, 24, 25. A partir de ces mots le texte repi-oduit le Jiiss. xlvi. Ce manuscrit est un vrai fouillis, les folios sont rangés sans ordre. Heureusement Bernardin avait nuMUM'oti' lui-même ses pages.

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trouve Zoraïde plus aimable qu'aucune de nous toutes. Elle seule me fait supporter la perte de ma liberté. Quand elle paraît au milieu de nous, on dirait, à nos respects, des esclaves autour de leur sultane, et, à notre ail'ection, des compag-nes autour de leur amie. Vous ([ui avez passé une partie de vos beaux jours auprès d'elle, dites-moi quel est son pays, et par (juels attraits elle sait inspirer à la fois tant de respect et damour. Partout la destinée d'une femme est de plaire, et elle en doit étudier les moyens jusque dans les fers.

Makciekitte.

Notre maîtresse est née en France, ce pays si renommé par les agréments de ses femmes. Pour moi je ne lui en trouve point de plus g-rand qu'une extrême sensibilité qui, jointe à un grand fonds de bonté, la dispose toujours à faire du bien ou à en dire. Quant à ses habillements, ils sont toujours simples. Elle préfère ime robe de toile à toutes les riches étoiles de l'Inde, et des fleurs aux pierreries. Comme elle ne vit que de végétaux, son teint est toujours beau, sa taille parfaite, et tous les mouvements de son corps sont doux comme ceux de son âme.

RozA Alba.

Elle a un goût exquis dans ses ajustements. Je trouve que ses robes longues et ondoyantes qui

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accompag-nent si bien sa taille lui vont k ravir. C'est, je crois, l'habit des anciennes femmes grecques, car celui des modernes est insupportable. Si jamais je suis assez heureuse pour retourner dans mon pays, je tâcherai d'y introduire la mode de ces robes antiques si simples et si nobles.

Margueritte.

Conmient retourner dans votre pays ? On ne ressort jamais dici. Empsaël ne relâche aucun esclave. C'est là ce qui rend Zoraïde si triste, non par rapport à elle qui s'est soumise k sa destinée, mais par rapport aux esclaves dont le nombre et les misères aug-mentent chaque jour, sans aucun espoir pour l'avenir. Sa sensibilité la rend très malheureuse. Les cris de ceux qu'on maltraite lui donnent des crispations de nerfs. Je la surprends souvent k pleurer; mais dès qu'elle voit que je l'observe, elle essuie ses larmes.

RozA Alba.

Tâchons de la dissiper, et redoublons de soins pour lui plaire. Mais la voici qui vient, et rien n'est prêt.

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