SCÈNE SECONDE

Benezel, le Père Jérôme, religieux de la Merci.

Benezet.

Bonjour, Tami, je suis ravi de rencontrer dans ce pays étrang-er un homme de ma relig-ion. Je vois avec plaisir que tu ne rou|^is point d en porter le signe sur ton cd'ur.

Le PÈRE Jérôme.

Pourquoi en rougira is-je? Je suis père de la Merci, et membre de la Cong-régation de la propagande. Je suis venu en Afrique pour racheter les pauvres captifs. C'est pour cela que je viens parler à l'épouse d'Empsael.

Be.nezet.

Oh 1 mon frère, que je suis aise de te voir. Si tu A^ens délivrer les blancs de captivité en Afrique, je viens pour empêcher les noirs d'y tomber en Amérique.

Le père Jérôme.

Par quel moyen?

Benezet.

En leur apprenant à cultiver dans leur pays les

plantes pour la culture desquelles on les réduit en esclavage dans le nouveau monde. Regarde, voici la canne à sucre et larbre du cale.

Le père Jérôme.

Et que vont devenir les habitations des blancs dans nos îles ? Votre projet n'est pas sage. Vous ne connaissez pas les noirs. Ce sont des gens perfides, barbares, sans reconnaissance et sans intelligence.

Benezet.

Mon ami, comment sais-tu tout cela ?

Le père Jérôme.

Nous avons huit provinces en Amérique (1), que nous ne cultivons cpi'avec des noirs esclaves.

Benezet.

Comment ton ordre a-t-il gagné huit provinces en Amérique ? 11 est donc conquérant ?

Le père Jérôme.

Chaque ordre religieux divise par provinces les lieux où il s'établit.

(1) Voyez la relation de la cai)tivité du S"' Mouette, dans VÈlogt^ de l'ordre de Xotre-Dume de la Mercy , eh. ix.

Benezet.

Chaque ordre ag-it donc comme un souverain ?

Le père Jérôme.

Vous ne m'entendez pas : ces provinces ne sont pas à nous, mais nous y avons des biens.

Benezet,

Ton ordre a donc acquis des esclaves noirs en Amérique en rachetant des esclaves blancs en Afrique ?

Le père Jérôme.

Nos habitations viennent des charités des fidèles.

Benezet.

Le bien que ton ordre a pu faire dans l'ancien monde est détruit par le mal qu'il fait dans le nouveau. Les noirs sont nos frères comme les blancs.

Le père Jérôme en coVere.

Les noirs viennent d'une race maudite. Ce sont les descendants de Cham et de Chanaan maudits par leur père Noë pour s'être moqués de sa nudité, lorsqu'il eût un peu trop bu du jus de la vigne, et

EMPSAEL ET Z(tRAÏl)E. 77

condamnés par lui à être les serviteurs des serviteurs de leurs frères.

Benezet.

Mon ami, ce que tu dis là ne peut regarder les noirs. 1" il ne vient point de vignes dans leur pays ; 2° ils vont la plupart nus sans se moquer de leur nudité 3" ils sont fort attachés à leurs parents qui les élèvent doucement, et par une suite de cet amour [à] leur patrie dont ils ne s'éloignent jamais volontairement 4" il n'y a rien de plus libre que la plupart des noirs ; et loin d'être condamnés partout à l'esclavage, tu vois comme ici ils sont les maîtres des blancs mêmes.

Le i'Ère Jérôme.

A qui donc s'applique la malédiction de Noë?

Bénezet.

Si la malédiction d'un père avait pu avoir de si terribles effets sur ses descendants, je crois qu'elle regarderait les Européens. 1" la vigne croît à merveille chez eux, et ce sont presque les seuls habitants de la terre qui en fassent du vin. Ils sont les seuls du moins qui l'exportent chez toutes les nations auxquelles ils apprennent l'ivrognerie. 2° ils sont naturellement libertins et moqueurs.

78 KMI'SAKL KT ZoliAÏDi;

3" ils se soucient fort peu de leurs parents qui les éloignent deux tout petits, les maltraitent en i^randissant, et auxquels ils rendent dans leur vieillesse le mal qu'ils en ont reçu dans l'enfance. C'est aussi du peu d amour qu'ils ont pour leur père que vient rinditférence qu'ils ont pour leur patrie. Ils en sortent en foule pour se répandre par toute la lerre. Il n'en est point de même des habitants des autres parties du monde, i" enfin la plupart des peuples de l'Europe ont été esclaves et le sont encore. Tels sont les Polonais et les Russes. Ceux du Midi comme les Portugais, les Espag-nols, les Italiens, sont asservis à l'inquisition et aux prêtres. Or le plus grand des esclavages n est pas celui du corps, c'est celui de l'àme. Tu vois donc mon ami, que tu ne peux appuyer l'esclavage des noirs sur l'autorité de l'Ecriture. Du reste Dieu ne rend point les enfants responsables des fautes de leurs pères ainsi tp.ie le dit quelque part le prophète Ezéchiel.

Le père Jérôme.

Nous n'allons chez les noirs que pour en faire des chrétiens. Nous captivons leurs corps pour rendre leur àme libre. Nous les faisons enfants de Dieu par le baptême.

Benezeï.

(Juand cela serait, tu ferais toujours mal d'asser-

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vir le corps pour libérer lame. Mais le baptême n'y fait rien. Tout homme naît enfant de Dieu.

Le père Jérôme.

Comment 1 Vous ne croyez pas au baptême?

Bénezet.

Non, mon ami.

Le père Jérôme.

Et vous vous dites chrétien ?

Benezet.

Je suis de la religion du Christ, qui n"a jamais baptisé personne.

Le père Jérôme, d'un ton moqueur.

Ah ! vous êtes un quaker. Vous êtes de ces g-ens qui expliquent l'écriture à leur fantaisie.

Benezet.

Mon ami, je ne me fonde sur aucune écriture, mais sur les lois éternelles de l'humanité, que le Christ nous a prêchées, et qui sont dans le ctJt'ur humain. La nature nous dit que tous les hommes sont frères, et que Dieu est leur père commun.

Le père Jérôme courroucé.

Vous détruisez tous les principes avec votre philosophie.

Je détruis ceux de Fintérêt personnel, pour rétablir ceux de la nature qui intéressent tous les hommes.

Le père Jérôme.

La nature? La nature est dépravée.

Benezet.

Toutes ses lois sont saintes, puisqu'elles sont l'ouvrage de Dieu (1). Les ouvrages du Seigneur sont tous souverainement bons, dit IKcriture. Comment veux-tu donc que la nature soit dépravée?

Le père Jérôme.

\'ous renversez l'autorité de l'Eg-lise ! Allez ! vous êtes un hérétique, un suppôt de Satan. Si vous étiez en Italie, j'irais vous dénoncer à l'Inquisition.

Benezet.

Mon ami, ne te fâche point. La moisson des bonnes œuvres est g-rande. Le père de famille nous donnera à chacun notre denier à la fin du jour. Tâche de délivrer les blancs de la captivité des noirs. Je vais, si je le peux, empêcher les noirs de tomber dans celle des blancs.

(1) Ecclésiastique, ch. xxxix, V' ^1. (Note de Bernardin).

Le père Jérôme.

Comment ! je travaillerais dans la même moisson avec toi ! Je ne veux pas seulement respirer le même air. Tu es plong-é dans l'abîme de rhérésie. Aux enfers, aux enfers, avec ta vertu ! (Il s'en va.)

Benezet.

Et toi, mon frère, puisses-tu aller en paradis. Tu me maudis, et moi je te bénis. (Seul.) Les prêtres de toutes les religions n'ont appelé hérésies que les opinions contraires à leurs intérêts, et cependant ils ont emprunté de l'idolâtrie tout ce qui pouvait les servir.