SCÈNE CINQUIÈME

Les mi'iiies. Empsaol.

Empsael.

Console-toi, chère Zoraïde. Je retrouverai mes esclaves fug-itifs. Mes g-ardes vig-ilants, les chiens du camp, les lions du désert, le vaste Océan, tout sopposp à leur fuite. Je te ferai présent du blanc. On dit qu'il garde un morne silence. Son âge et son humeur taciturne le rendent propre au sérail. Il en g'ardera les délices d'un air renfrog-né.

EMrSAEL ET ZORAÏnE 279

ZOKAÏDE.

Ah, seigneur, si j V)se dire, vous voulez faire mon bonheur, et vous m'entourez du malheur de mes semblables. Ah! Seig-neur, vous ne m'aimez pas.

Emi'sael.

C'est toi qui ne m'aimes pas. Tu plains sans cesse les malheurs de mes tyrans.

ZOHAÏDE.

Seig-neur, si j'ai cherché à soulager ceux des esclaves, c'est par amour même pour vous, c'est pour éloigner de vous le spectacle déchirant de leurs peines.

Empsael.

Que t'importent leurs peines, lorsqu'il ne manque rien à ton bonheur? Des esclaves de toutes les nations de l'Europe travaillent ici pour tes plaisirs. Ils apportent à tes pieds toutes les productions de l'Atlas, depuis ses sommets glacés jusqu'aux rivages brûlants de la mer.

/OKAÏDE.

Ah! Empsael, si vous saviez ce que peut pour le bonheur de la terre le concours des riches, quand ils sont bons, et des pauvres quand ils sont libres! Si vous connaissiez mon pays et ce qu'y produit la liberté !

280 e.mi'sael et zouaïde

(^u\i donc ton pavs de comparable à l'Afrique?

ZORAÏDE

11 n'y a pas comme ici en tout temps un climat chaud et des arbres couverts de verdure. Là régnent de rudes hivers, où hi terre se couvre de frimas. Mais on n y voit pas comme ici des villes sans habitants, des chemins sans voyag-eurs, des forêts où les arbres fruitiers laissent tomber en vain leurs fruits, des fontaines qui n'abreuvent que des lions. L'homme n'y laisse perdre aucun des bienfaits de la nature. 11 y recueille des moissons dans toutes les plaines, et des fruits sur tous les coteaux. Tout y est riant et animé. L'air y retentit partout des chansons des paysans, soit qu ils se livrent pendant le jour à leurs paisibles travaux, soit que le soir ils s'assemblent au pied d'un orme pour y danser avec les jeunes filles du villag-e. Le bonheur des campag-nes y annonce l'opulence des villes. On aperçoit leurs longues avenues qui traversent les plaines, se perdent à l'horizon pour faire communiquer les empires, et au fond des vallées, des vaisseaux de divers pavillons qui sillonnent les prairies sur le canal des fleuves. Leurs mâts se confondent avec les saules des rivages, et les chansons de leurs matelots avec celles des berg-ers.

EMPSAEL KT ZORAÏDE 281

C'est à la liberté que les hommes de mon pays doivent leur industrie, les champs leur culture, les villes leur commerce, la France sa puissance et son bonheur. C'est à la liberté que ses femmes doivent les g-ràces qui les rendent recommandables dans toute l'Europe, et, si je l'ose dire, Seig-neur, si vous avez trouvé en moi quelques faibles charmes, je les dois à la liberté qui, dans mon enfance, développa dans mon âme et dans mes traits les premiers linéaments du Ijonheur.

Tu me fais de la France une description bien touchante. Voudrais tu y retourner?

ZoRAÏDE.

Moi, vous quitter? vous, le plus g'énéreux des hommes! oh, seig-neur, je voudrais vous en voir le plus heureux. Je voudrais vous entourer du bonheur de mon pays.

Empsael.

Les gens de ton pays ne tont-ils pas dépouillée de tes biens? N'ont-ils pas cherché à arracher de ton cœur la relig^ion de tes pères?

ZOHAÏDE.

Ils ne connaissaient pas encore tous les droits de la

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liberté. J'ai oublié leur injustice depuis qu'ils sont malheureux. Croyez que parmi ces hommes que vous poursuivez, il on est beaucoup qui détestent vos tyrans. Croyez qu'il en est qui auraient soulag-é vos maux s'ils l'avaient pu. Jug-ez-en par mes faibles efforts pour vous les faire oublier.

Empsael.

Je ne peux rien te refuser. J'étais ton tuteur lorsque tu étais enfant. Tu es le mien, maintenant que je viens sur l'àg-e. Viens dans mes bras, colombe sans fiel ; donne moi un baiser qui soit doux comme la vengeance.

ZORAÏDE

Ce mot glace tous mes sens.

Empsael, en colère.

Il embrase tous les miens. Regarde cette main : ils l'ont marquée avec le feu. (Zoraïde lui Jjaisc la main et la baigne de larmes.) Tu pleures... Ah! tes larmes pénètrent jusqu'à mon cœur.

Zoraïde, le regaiddnl leiïdrenient et lui serrant la 1)1 a in.

Seigneur, par ce faible vœu offert sur la tombe d'une femme moins infortunée que moi

Empsael r embrasse.

Par loi même... chère Zoraïde, que veux-tu que je fasse pour ces miséraliles? Ou ne les retrouve plus. Oublie les. Ils sont en proie à la fureur des lions.

ZOKAÏDE.

Ils ne redoutent plus que la vôtre,

Empsael, avee <>>waeitè.

Où sont-ils?

Zoraïde.

Ils s'étaient ég-arés. Ils sont venus chercher un asile auprès de celui de votre enfance, près de cette chaumière.

Rmpsael.

Elle les protég-era. ( hiils paraissent.

Zoraïde.

Vous m'avez promis de parler a l'Européen avec bonté. 11 a fait du bien à son esclave.

Je te le jure, par ce signe sacré. (Il montre le riihaii (jii^il h à sdh poignet.) Objet plus chéri c|ue Mentia, je les recevrai l'un et l'autre comme des frères malheureux.

ZORAÏDE

Paraissez, infortunés ! — (A Ozorio.) Parlez avec simplicité et franchise. Ne craig-nez rien. Empsael est g-énéreux même envers ses ennemis. (A part.) 0 Dieu, viens à mon secours ! (Les deux esclaves sont conduits par- Petrouwna et Dalton. Les quatre femmes de Zoraïde se retirent au fond du théâtre, oîi elles restent en groupe, les yeux baissés, et dans l'attitude de la servitude et de la crainte.)