CHAPITRE IX

En coach à travers le Matébéléland et le Mashonaland. — A Salisbury, sa fondation et les difficultés qu'eurent à surmonter ses premiers pionniers. — Les cruels ma-Tébélé.

DE BoLilouw ayo à Salisbury s'éteodenl 4^0 kilomètres de prairies entrecoupées par des forêts, des sables et des marécages. Nous les avons franchis en 89 heures, soit quatre jours et quatre nuits, sans nous arrêter, sauf quelques heures pendant une nuit et le l,em[)s nécessaire pour les relais et les repas très élasticjues, ainsi que pour remettre en état notre « coach », qui a eu de nombreuses aventures. Pendant ce tra jel, il a versé une fois et s'est enlisé six ou sept fois.

11 ne j30uvait guère en être autrement, car la piste est des plus mauvaises.

Le (( coacli », construit en Amérique et haut sur ressorts, qui vous secoue aiïreusement, peut tenir douze voyageurs ; mais nous n'avons jamais été seulement la moitié de ce nombre. A plusieurs reprises, comme je l'ai dit, nous sommes restés enlisés, et même près de Gwelo le conducteur a dû retourner dans cette ville chercher une autre voiture, la nôtre s'étant embourbée si profondément que ni la pelle, ni la pioclie, ni les efforts redoublés de l'attelage ne purent la dégager.

Pendant cette opération nous avons passé la nuit à côté d'un marécage et sans pouvoir allumer du feu. Miasmes, forte rosée; tout est humide et froid après la forte chaleur de la journée. Puis est veuu un pays de bois et de marais, non loin de Fort Gil)bs; la contrée est déserte : seuls, des vautours perchés sur les arbres et qui semblent guetter une proie donneut quelque animation au paysage. Xous avons

franchi un peu plus loin la rivière Sebakwe, qui forme la frontière naturelle entre le Matébéléland et le Mashonaland, et nous atteignons Enkledoon, petite localité composée de quelques huttes et d'une église ; elle est située dans une contrée fertile, bien arrosée et qui renferme déjà des fermes prospères.

Qui peut savoir ce que l'avenir réserve à ces villes naissantes ?

C'est ainsi que Gwelo déjà nommée sera sans doute appelée à devenir, avec ses 200 à 3oo habitants, le centre d'un district

minier " coach s'embourbe.

On me dit que dans la saison des pluies — de novembre à janvier — les rivières sont très enflées, de sorte que le «coach» a pris jusqu'à ([uinze jours pour effectuer le trajet de Boulouwayo à Salisbury. L'énergie angio-saxonne ne

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se laisse rebuter par aucun obstacle, et c'est vraiment un tour de force d'avoir entrepris cette lig-ne de poste rég*ulière. Pendant le mois d'octobre 1895, M. Zeederberg-, entrepreneur de ce

service, pour lequel il reçoit une forte subvention annuelle, a perdu 320 mules sur les différentes routes des postes rhodésiennes. Pauvres mules, cinglées par un fouet que le conducteur manie à deux mains, on ne peut s'empêcher de vous plaindre et de vous apprécier !

Nous voici à Salisbury ; je fais d'abord connaissance avec son infirmerie. Sir Marshall Clark, le représentant du g-ouvernement britannique au pays de Rhodésia, à ([ui je ne saurais assez témoigner ma reconnaissance, est venu

Encore !

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me prendre à l'hôtel pour nie conduire à l'infirmerie, car je souffre d'une attaque de fièvre paludéenne, unie probablement aux restes d'une ancienne insolation. Je dois la faveur d'une chambre particulière à l'infirmerie et les bons offices dont j'ai été l'objet, à une lettre d'introduction que m'avait remise sir Godefroy Lag'den, le résident du pays des ba-Souto, chez lequel, à Masérou, nous avions séjourné jadis, M. Coillard et moi.

Une fois rétabli — et je n'oublierai pas les soins du D' \\ ylie — je v isite Salisbury et ses environs dans le « cart » que m'offre complaisamment sir Marshall Clark.

Salisbury est encore un des témoins les plus éloquents de l'énergie anglo-saxonne. C'est le 2 septembre 1890 qu'une première expédition de pionniers partie du nord du Transvaal, 200 européens et i5o indigènes, atteignit, après une marche de plus de 1600 kilomètres, le haut plateau de 4ooo à 5ooo pieds sur lequel devait s'élever bientôt la capitale de la Rliodésia.

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Les 35o hommes de 1890 eurent à affronter des diffîcaltés surhumaines. Pendantla première année, la mortahté causée par la fièvre fut très forte. En 1892 survint une famine qui mit presque un terme à l'existence de la jeune colonie. En 1893 seulement, les choses prennent un meilleur aspect, de nouveaux colons arrivent et la ville de Salisbury est définitivement fondée ainsi que celle de Victoria. Au mois d'octobre de la même année, le roi des ma-Tébélé envahit le pays des ma-Sliona, ce qui amena la guerre contre les ma-Tébélé et la naissance de la ville de Boulouwayo. Malgré ces circonstances adverses, la marche en avant continue; mais nous n'en avons pas fini avec les revers du début.

Quand, à la fin de 1896, les temps semblaient plus propices, l'Afrique du Sud fut de nouveau convulsionnée par le « raid » de Jameson, événement qui causa beaucoup de préjudice à laRhodésia. Deuxmois plus tard — février 189G — éclata la « rinderpest », l'effrayante épidémie du bétail. Sur une seule ferme périrent plus de

trois mille animaux et il n'y eut bientôt presque plus de bestiaux dans le pays.

Le gouvernement ayant ordonné la destruction de tout le bétail contaminé, soit qu'il appartint aux blancs ou aux indigènes, ces derniers avaient péniblement ressenti l'intrusion des blancs dans leurs affaires ; leurs prophètes n'eurent pas de peine à les persuader que la « rinderpest » était due aux maléfices des Européens. D'où le soulèvement des indigènes, qui eut pour résultat l'anéantissement d'un dixième environ de la population blanche; son extermination aurait été conq^lète, si une semaine avant l'époque fixée pour les nouvelles Vêpres siciliennes, plusieurs inspecteurs blancs n'avaient déjà été tués par les ma-Tébélé, ce qui fit avorter le projet. On n'a qu'une idée bien incomplète en Europe de la barbarie des ma- Tébélé ; la guerre qui nous occupe forme une page aussi horrible que dramatique de l'histoire de ces jeunes pays. Une fois la rébellion réprimée, et cela dura longtemps, il s'écoula encore

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bien des mois avant que l'ordre fut complètement rétabli et que les colons pussent de nouveau reprendre leur activité normale.

11 faut espérer pour le bien de ces contrées et pour la cause de l'humanité que la puissance des ma-Tébélé aura reçu en 1896 un choc dont elle ne pourra plus se relever. C'est un châtiment qui pour s'être fait attendre n'en a été que plus mérité.

Pendant plus d'un demi-siècle, les ma-Tébélé, véritables tigres humains, ont étendu leurs déprédations sur une superficie de pays qui peut être évaluée à cent quarante-quatre mille kilomètres carrés, soit du lac Ngami à l'ouest jusqu'à l'arête du grand plateau non loin des possessions portugaises Est-africaines, et au nord jusqu'à Zambèze.

Par eux de grands districts ont été dépeuplés et rendus déserts. Toujours en guerre, les ma- Tébélé vivaient de rapines, de pillages et ils étaient devenus la terreur des populations indigènes. Ils exécutaient dans ces contrées des

« raids » au cours desquels les hommes étaient massacrés souvent avec des raffinements de cruautés impossibles à décrire. Il en était de même pour les enfants, auxquels ils laissaient souvent parfois la vie sauve, afin d'en faire des esclaves ou de futures recrues pour leur armée.

Les ma-Tébélé professaient un profond mépris pour les tribus indigènes du sud de l'Afrique, ils faisaient une exception en faveur de la tribu martiale qui avait pour chef Gunyunyana. Lors de la première guerre en 1893, Lobengoula, le roi des ma-Tébélé ne désirait pas se mesurer avec les blancs; mais il fut débordé par ses jeunes guerriers qui voulaient « laver leurs lances dans le sang*. »

M. Louis Jalla de la mission du Haut-Zambèze, m'a raconté que dans un voyage qu'il fît au sud du grand fleuve, il trouva les restes de malheureux enfants à moitié carbonisés. Les ma-Tébélé avaient passé par-là. Après s'être saisis de quelques-unes de ces pauvres créatures, ils les avaient attachées par les jambes à

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une traverse reliée à des pieux fichés en terre ; puis ils avaient allumé des feux à une certaine distance de leurs victimes et pendanf, toute la nuit, ces féroces guerriers s'étaient repus de leurs cris d'agonie.

En 1878, le missionnaire Goillard fut le prisonnier de Lobengoula et pendant sa captivité, il put se rendre compte des choses liorribles qui se passaient dans le camp du roi des ma-Tébélé.

(( Boulouw ayo » l'ancienne résidence de Lobengoula porte un nom bien significatif, ce mot de langue zouloue se traduit par a Place des carnages ».

Ceux d'entre leurs captifs, que les ma-Tébélé ne considéraient que comme bons à garder Je bétail, étaient appelés « Maholis » ; on les désigne aujourd'hui sous les noms de (( ma-Ivalanga » ou de « ma-Kalaka » et ils sont disséminés dans certaines parties du Matébéléland et du Mashonaland.

Bref ce qui caractérise les ma-Tébélé, race guerrière d'origine zouloue, c'est la cruauté;

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ils sont en général courageux, d'autre part ils dédaignent tout travail régulier.

Leur développement physique est très supérieur à celui des ma-Shona.

Les ma-Shona, de dispositions beaucoup plus pacifiques, se livrent aussi plus volontiers à un travail suivi soit pour cultiver le sol, soit dans l'exercice de divers métiers.

Pendant plus d'un demi-siècle, le pays des ma-Shona a été mis à feu et à sang- par les ma- Tébélé; avant cette époque, les tribus qui peuplaient le Mashonaland possédaient du bétail en abondance et cultivaient le sol.