CHAPITRE XI

De Salisbury à Russapee, la première station organisée du chemin de fer de Beira-Umtali à Salisbury. — Une ville qui se déplace. — A travers le territoire de la Compagnie de Mozambique de New-Umtali à Beira. — La ligne ferrée. — Le pays de la mort. — Le port de Beira sur l'Océan Indien.

J'ai quitté Salisbury sur une « wagonetle » recouverte de toile blanche et attelée de dix mules. Deux autres voyageurs, dont l'un m'inspire assez peu de confiance, tachent comme moi d'y prendre place au milieu des bagages et des sacs de lettres qui l'encombrent. Plusieurs de mes amis qui ont été si bons pendant mon

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séjour sont venus me serrer la main. A sept heures et demie du soir, les claquements du grand fouet ont fait prendre le trot aux mules, et Salisbury a disparu bientôt à nos regards.

Je dois renoncer à dénombrer les incidents souvent dramatiques, dont ma mémoire ainsi que mon journal ont gardé les traces. Je détacherai pourtant, presque au hasard, quelques passages de mes notes :

21 avril. Quelle nuit! Serrés comme des anchois, les jambes brisées et, secoués à en périr ! De bonne heure nous sommes enveloppés par un épais brouillard, tout est mouillé et humide. A neuf heures du matin nous atteignons Marandeila. Notre patache court par monts et par vaux, le long d'une contrée verdoyante; nous y jouissons de ravissants points de vue sur les collines aux rochers superposés affectant les formes les plus diverses et dont plusieurs ne semblent se maintenir que par un prodige d'équilibre ou par une longue habitude.

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Nous continuons à être secoués et à suffoquer de chaleur. Après avoir passé à gué la rivière de M'clieki, où les mules ont de l'eau jusqu'au poitrail, et une plaine de marécag-es, nous arrivons à Headland, sorte de ferme-hôtellerie îenue par des Boers. Gomme je n'ai rien mangé depuis le matin, et il est cinq heures, je suis heureux de voir arriver du thé, du beurre, du pain et de la « compote aux tomates ».

23 avril. Ayant quitté Headland, nous prenons une piste fort mauvaise ; nous allons descendre un col lorsque la roue de droite de l'arrière de notre véhicule se casse, et nous versons. A quelques minutes plus bas, alors que nous aurions été lancé à grande allure, nous ne nous en serions pas tirés à si bon marché !

Le « driver » a pris deux mules pour aller quérir une roue à Headland. A onze heures et demie seulement, il revient dans un léger «cart», muni d'une roue de rechange, mais.

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ô déception ! l'essieu est trop gros pour la roue. Notre «driver», le malheureux cocher souffre subitement d'un violent accès de fièvre. Il s'étend par terre, commence à gémir. Je lui fais avaler une forte dose de quinine et nous attendons. Ce n'est qu'entre une et deux heures qu'il

peut donner l'ordre à son aide «boy» d'atteler les ix mules au petit «cart», de le remplir avec les sacs de poste et

d'aller à Russapee pour y chercher du secours.

Je vais pendant ce

temps, avec un compagnon, chercher de l'eau pour apaiser la soif de notre « driver » gisant toujours malade dans la wagonette. Au cours de cette promenade, j'ai aperçu au sommet

£n détresse !

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(ruiie colline les huttes plus que rudimeiitaires d'un villai»e indii»'ène, disséminées dans les rochers.

J'essaie de me mettre à l'abri des rayons du soleil en m'installant derrière un bloc de granit. Ce n'est qu'entre cinq et sept heures du soir (ju'arrive le secours désiré, sous la forme d'un chariot de transport et d'un nouveau conducteur amené par le a boy». Nous avons vite fait de charger le bagage sur le chariot et de nous y hisser nous-mêmes, tant bien (jue mal ; le « driver », qui a recouvré ses esprits, peut [)rendre les rênes, tandis que le nouveau conducteur maniera le grand fouet, et... en route !

Nous n'avons pas roulé une heure qu'à une forte pente, oi-dre est donné au (( boy » de serrer le frein ; en descendant du chariot il roule à terre, et l'attelage lancé s'embourbe, heureusement sur la gauche de la piste, ce qui nous empêche de verser. Cependant la piste, traversant des marécages, demeure mauvaise ; nous nous emboui'bons sérieusement et il faut

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recourir à la bèclie pour déi»ager l'uue des roues.

Après avoir t'raiiclii de grandes plaines couvertes de hautes herbes, nous a|)ercevons dans le lointain — avec (juelle joie î — les lumières de Russapee. Xous passons la rivière Lésa pi, •27) à ,So mètres de large, avec une profondeur moyenne de quatre pieds. Les mules

entrent bravement dans l'eau, (pii inonde le fond du chariot.

Enfin nous sommes arrivés, et nous ne sommes pas fâchés de faire honneur, dans la petite hôtellerie de Russapee, au repas qui nous y est servi. Xous sommes restés vingt-six heures sans manger, et pendant ce temps nous n'avons eu comme boisson qu'une tasse de café et un peu d'eau. Nous allons chercher \c repos dans des huttes rondes en torchis et recouvertes

de cliauiiie qui servent de cliaiid)res à coucher. Quant à Russapee elle-nienie, c'est une petite localité insalubre, située au-dessus d'une plaine niarécai>euse ; niais, ô nierveille! nous y retrouvons le contact avec le monde civilisé. Nous entendons le sifflet de la locomotive de la ligne Beira-Unilali-Salisbury, qui d'une manière régulière, s'arrête là pour le quart d'heure. Nous montons bientôt en wagon, w^agon très primitif, avec une l)anquette sur chaque côté pour empiler les bagages. Nous ne sommes pas en route depuis une demi-heure que nous nous arrêtons pour prendre de l'eau, puis pour charger de bois le tender, car la machine est chauffée au bois, et ces deux manœuvres se renouvelleront souvent.

En quatre heures, nous gagnons Umtali, Old-Umtali, la vieille ville, qui a été fondée en 1892 n'existe plus. Au moment de la construction du chemin de fer, il a été jugé nécessaire de déplacer la ville à seize kilomètres plus à l'Est, ce qui a été accompli moyennant des

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indemnités au montant d'environ un million de francs payées aux habitants. La nouvelle ville, située à une altitude de 1200 mètres, a reçu le nom de New-Umtali. Sa population blanche peut être évaluée de 3oo à 700 âmes. Cette ville est surtout formée d'une large artère bordée de constructions en l)ri(|ues ou en tôle

galvanisée, ces dernières les plus nombreuses, ainsi que de maisons disséminées. J'y visite un hôpital, le tribunal, un superbe parc traversé par une

Ritssapee dans le Mashonaland, ou nous trouvons la première station dél à ( | Uelfl UCS organisée du cheiiiin de fer Beira-Lintali-Salisbury. J ' '

pelouses de fleurs :

roses, œillets, etc. On me montre, dans une serre, des plantons de caféier dont on va essayer la culture.

Grâce à de précieuses introductions de per-

sonna4»es officiels, la direction du clieniin de fer nie fait la gracieuseté de mettre à ma disposilion un wagon diredenient pour Beira et f[ui sera attaché à la (jueue d'un train spécial. Ces! un grand privilège, surtout en ces contrées des |)ossessions portugaises ou du territoire de la Gom- [)agnie de Mozambique, (jue je vais traverser |)0ur atteindre l'océan Indien, et qui complent pai'uii les plus malsaines et les plus meurtrières du inonde. Pendant un certain temps la frontière que je vais franchir est restée indécise : celte question doit être arhitragée en Suisse, à Berne (( Berner agreenient », par une connnission (pii n'a [)as encore rendu sa sentence.

J'ai pris possession de mon wagon et la direction de la (Compagnie a poussé la courtoisie jusqu'à me considérer conmie son hôte, et à ne vouloir accepter aucun paiement pour le voyage jus([u'à Beira. Mon wagon est un wagon de marchandises couvert; le chef de gare de New-Umtali a eu la délicate attention d'y mettre une chaise, l'unique chaise de son bureau. J'ai

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ofïert riiospitalilé dans la dite voilure à M. K. Sim[)son, riiii des rédacteurs du Rhodesian Herald^ i\m retourne en Europe; il m'a Fourni nombre d'informations el d'apeirus inléressants sur le [)ays de Rliodesia (|u'il a habité depuis 1895.

Après deux heures de route, nous atteii»iions la petite ville portugaise de Massikessi, où une douzaine de douaniers vêtus de (( kaki » et coiffés d'un feutre gris, circulent autour de notre ti'ain, examinant les bagages. Nous avons cessé d'être sous le drapeau anglais ; mais le chemin de fer où nous circulons, est pourtant la pi'opriété d'une com[)ag'nie anglaise (pii a désiré relier la Rliodesia à l'océan Indien.

Après avoir traversé ([uekpies stations, dont plusieurs sont autant de petites villes naissantes, nous stoppons au 1 13*^ mille, et l'on me demande si je consentirais à donner encore l'hospitalité dans mon wagon au docteur Edouard Rist. Sur ma réponse affirmative, je vois entrer un homme jeune encore et sympathirpie. Par une

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curieuse coïncidence, mon nouveau conipai»non a passé les premières années de sa vie dans le canton de \ aud, puis il a suivi le collèi»'e de Lausanne et vécu chez le fils d'Urbain Olivier ; il conserve pour la Suisse une vive affection. Ancien élève de l'Inslitut Pasteur à Paris, il est venu pour le compte de la Compagnie de Mozambique installer à Beira un laboratoire bactériologique, destiné à la prophylaxie des maladies infectieuses, et en particulier de la peste. Il vient de passer deux jours à l'hôpital anglais installé avec beaucoup de soin par la direction générale du chemin de fer Beira-Umtali, pour les employés de la ligne. Nous ne tardons pas à faire bonne connaissance et à mettre nos provisions en commun, nous félicitant l'un et l'autre de cette rencontre si inattendue.

Au matin et en quête d'une tasse de café, nous trouvons à Bamboo Creek une hôtellerie tenue par le fameux chasseur français Jean Renault, de Pau, dont les exploits cynégétiques ont fait (juelque bruit.

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Il y a beaucoup de gros gibier dans le ((Beira Flatt», plaine de Beira, zèbres, antilopes variées, buffles, etc. Après une conversation avec Jean Renault, j'en tire la conclusion qu'il considère la chasse aux buffles comme beaucoup plus dangereuse que celle du lion. Les lions puHulent dans ces contrées et Jean Renault me dit qu'en une seule année, douze ou treize blancs furent victimes de ces fauves.

Nous avons traversé de nombreux marécages recouverts de hautes herbes, des forets plus ou moins denses, avec çà et là des groupements de huttes en roseaux, tout imprégnées d'humidité et qui servent d'habitation aux pauvres nègres occupés à la voie.

Nous parvenons, toujours à travers une plaine marécageuse, à un endroit nommé Fontesvilla, qui est considéré comme un véritable charnier, et dont les huttes sont construites sindes pilotis immergés dans l'eau et la boue. Le sol est seulement à un mètre et demi au-dessus du niveau de la mer ; pendant la saison des

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pluies, Fontesvilla et ses environs son! convertis en un grand lac vaseux de deux à trois pieds de profondeur. Bryce raconte dans son livre, qu'en i8()() le climat de Fontesvilla parui lelalivement salubre, attendu ({u'au cours de celle année-là le [\'2 W seulement des blancs étal)lis avait trouvé la mort. Ou'étail-ce alors dans les périodes moins heureuses?

Nous ne sonnnes [)lus s(''par(''s de i3eij'a (|ue par cinquante-quatre kilomètres, mais nous sommes impatients de les avoir derrièi'e nous pour échapper aux émafiations fiévreuses de cette région pestilentielle.

Au moment où nous traversons la lûvièi'e Pungwe, sur un pont provisoire élevé à la suite d'un accident de la voie, et tandis cpie nos wagons sont poussés par des noirs, je m'amuse à en photographier deux (pii premieni la fuite en s'/'criant (pie ma boîte renferme un démon. Sur la rive droite de la livière, nous passons une heure au soleil à attendre, avant de iVancliiila grande plaine marécageuse, coup(''e |)arfois

par la tbrri vier4»e e( de superbes groupes de palmiers et bambous, le serpent sous les fleurs, cai* partout nous voyons l'eau croupissante sous cette nappe de verdure. Enfin, entre une et deux heures de l'après-midi, nous débarquons à Beira.

l^ar les quelques détails (jue nous avons donnés sur l'atroce climat de cette partie des possessions portugaises^ on peut se faire une idée de ce que la construction des 2 1 7 milles — le (( mille )) compte lOocj mètres — ([ui séparent Beira d'Umtali a coûté de vies d'hommes. Combien de travailleurs à leur poste de devoir le matin et qui, le soir déjà, dormaient dans la tombe! On estime à 1000 blancs et coolies les pertes de la période 1892 à 1898. Pour le terrassement de la ligne, on fit venir des Indes deux steamers chargés de coolies; ils furent si vite enlevés (pi'il fallut appeler, pour prendre leur place, des nègres des bords du Zambèze, beaucoup plus réfractaires à ce climat meurti-iei-. La construction du [)ont de Rewiew a

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coûté le 80 on 85 % des ouvriers employés à ce travail.

Combien dans celle atmosphère infestée, où les fièvres paludéennes sont endémiques, où les individus les plus forts sont fauchés connne l'herbe, l'cwistence humaine est peu de chose ! Aussi bien les gens voient-ils la mort d'un autre œil (|ue chez nous, comme la visiteuse toujours présente et pi'éle à faire son oeuvre. Une aprèsmidi, dans une des petites stations (jue nous avons traversées, on nous informe (pie l'employé du télégraphe venait de succomber à une attaque de lièvre paludéenne. Cela semblait chose tout ordinaire.

Le chemin de fer de Beira a coulé des hécatombes d'hommes et beaucoup d'argent, car il a pi'ésenté des dittîcultés le('lmi([ues innnenses. Les rails sur la section Beira- Fmîah, n'ont (ju'un écartement de deux pieds ; cet (Parlement va être porté à trois pieds, connue c'est déjà le cas sur le Ironcon Llnitali-Salisbuiy, une somme de

seize millions de francs a été souscrite à cet efFel.

Tant d'énergie et de sacrifices appellent plus (jue de l'étonnement. Il est impossible de ne pas admirer l'indomptable go ahead des Anglo-Saxons, asservissant littéralement la terre à leurs besoins, et lui arrachant à force

d'énergie les biens (ju'elle semblait vouloir refuser à jamais à l'industrie humaine. La ligne (jue nous venons de j)arcourir fera époque dans le développement économi(jue du sud de l'Afrique et déjà l'on parle d'une nouvelle voie (jui reliera Salisbury à J3oulouwayo en passant par Gwelo.

Cette course à travers le |)ays de la nior'l est

Une m-; a Beira.

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lieLireiisemeiit achevée ; nous sommes sur les bords de l'océan Indien, à Beira. Dans cette ville les rues sont couvertes d'un sable épais où il serait difficile de se mouvoir sans la ressource des trottoirs cimentés. Il y a aussi, dans les principales artères, une voie ferrée où courent, non pas des tramways soit électriques, soit à vapeur, mais de petites voitures appartenant à des particuliers et poussées par des noirs. C'est dans une de ces petites voitures sur rails que je fais quelques visites — une en particulier au club entouré d'une vaste galerie dominant la mer et où l'on me fait Tlionneur d'inscrire mon nom — et que je me rends, selon l'usage, à la Résidence. Là j'ai une intéressante entrevue avec le gouv^erneur |)ortugais, le colonel Manuel Raphaël Gorjano. Il a la réputation d'un brave homme, toutefois pas toujours secondé par son entourage comme il le faudrait.

On a fait en général une si mauvaise réputation à Beira (jue le voyageur est plutôt trompé

en l)ien à sou sujel . La ville repose sur le sal)le et grâce aux travaux d'assainissement suceessiFs et aux hrises de l'Océan, on es[)ère y rendre le séjour à peu [)rès supportable. La population comptait, d'après le rapport officiel de i8()8, 4ooo à 45oo habitants^ savoir 665 Portugais, 191 Anglais, 85 Français, 5(j Grecs, hiiWens, 33 Allemands, 24 Autrichiens, if) Suisses, 9 Hollandais, 2680 nègres, 309 Indous, 127 Chinois, plus quelques Belg-es, Scandinaves, Américains, Russes, Espagnols, Turcs, etc. — une belle macédoine de nationalités, comme on voit. D'après la même autorité, les importations se sont élevées en 1892 à 22,5oo,ooo fr. et les exportations — caoutchouc, cire d'abeille, un peu d'ivoire — à 786,000 fr.

La colonie portugaise de Mozambi(jue ou Est-africaine portugaise est divisée en deux provinces séparées par le Zambèze, à savoir, au nord, la province de Mozambique proprement dite et au sud celle de Loureiico Marqués. L'ensemble a une superficie estimée à l^l^-j^noo

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kilomètres carrés ; une pai'tie iinporlaiile de cet immense territoire a été concédée à diverses compagnies. La portion cédée à la (k)mpagnie de Mozambique, avec quartier général à Beira, s'étend du Zambèze au nord, à la l'ivière Sabi au sud, snr un espace de ()(),5oo kilomètres. Une autre compagnie s'est engagc'e à construire en une année, un chemin de fer qui partant de l'océan Indien, aboutira aux rives du lac Nyassa, tandis qu'une troisième compagnie assise sur la rivière Sal)i et le Limpopo, s'est chargée, de son côté, d'établir une voie ferrée allant du Limpopo juscpi'à la frontière du Transvaal.