CHAPITRE II

Noël à bord. — La ville du Cap et ses environs. — Une entrevue avec M. Cecil Rhodes. — Au sommet de la montagne de la Table. — Une nouvelle « Zambézia « .

20 Décembre i8()8.

A bord du Dunuegaii Castle (Océan Atlantique) 25°2i' lat. S., io°5o' long'. E.

LE cri de la vigie de garde se fait entendre ; minuit sonne. Voici Noël. Grâce à une autorisation spéciale, je me trouve sur la passerelle avec l'officier de quart, passerelle d'où le ciel peut être admiré dans toute sa

beauté : ici Orion, là Mars, dont les scintillements sont roug-eâlres, Sirius, aux reflets bleuâtres, puis devant nous la Croix du Sud.

Ce matin, au moment de déjeuner, les passagers ont été ag-réablement surpris en voyant la salle à mang-er ornée de g-uirlandes de houx, les piliers de chêne disparaissant sous les drapeaux qui servent de tenture. Une branche de gui, placée là, intentionnellement ou non, surplombe la tête d'un jeune clergyman, rose et blanc, qui voyage pour sa santé.

A dix heures et demie, service officiel ; la Bible repose sur le drapeau national et les hymnes sont accompagnées par les musiciens du bord.

Pas besoin de dire que le cuisinier-chef s'est surpassé et qu'aucun détail ne manque au menu du traditionnel dîner de Noël, dont les pièces de résistance sont le roastbeef, les oies et les plum-puddings de rigueur.

Nous sommes arrivés au Cap le 27 décembre, après une traversée qui a duré i5 jours et quelques heures.

i5 Janvier i8gg.

Pendant notre séjour au Gap nous avons été, M. Goillard et moi, les hôtes de AI. J.-D. Gartwrig-ht % g-rand commerçant et l'un des hommes influents de la région ; il habite une jolie campag-ne à Wynberg, dans les environs du Gap.

Peu après notre arrivée, nous avons eu la bonne fortune d'avoir une entrevue avec le fameux Gécil Rhodes : c'est un homme à l'aspect imposant, aux yeux clairs, perçants, impératifs; il nous assure qu'il fait tout son possible pour empêcher l'introduction de l'alcool dans la sphère de l'influence de la British South African Gompany. « I hate liquor for natives ». Je hais que l'on donne de l'alcool aux indigènes.

^ Aujourd'hui membre du Parlement de la Colonie du Cap.

3o EX AFRIQUE

exclame-t-il avec énergie. Il nous raconte ([ue denx blancs, peu scrupuleux, qui ont contre- .

J/. le J\Hssio).!iai>-c Coillard.

venu à cette loi, ont été récennnent punis très sévèrement.

EN AFRIQUE 3l

M. Gécil Rhodes, qui s'embarque le même jour pour l'Europe, nous remet quelques lig-nes qui nous permettent de visiter l'intérieur de sa belle résidence de a Groote Scliuur », dont le parc est ouvert au public. Cette résidence, que j'avais déjà admirée en 1896, a été incendiée depuis, mais elle a été reconstruite exactement de la même manière, ancien style hollandais, et rien ne semble changé. Dans la bibliothèque de la chambre de travail, je vois la Vie des Césars, le Consulat et V Empire de Thiers, etc. ; nombre d'objets curieux. Dans un cadre doré, voici une lettre sig-née Bonaparte, 3o frimaire » .

Le maître de maison doit aimer les fleurs, son jardin le démontre, et tout particulièrement les hortensias. Le parc de (( Groote Schuur » , adossé aux flancs de la montagne de la Table, est habité par de nombreux spécimens de la faune sud-africaine.

Parmi les autres personnalités intéressantes que nous avons rencontrées, je mentionnerai un

Ecossais, le D'' Muir, surintendant général de l'éducation dans la Colonie du Gap; j'ai eu le privilège d'avoir un long entretien avec lui et j'en ai tiré la déduction que Cécil Rhodes va à Londres pour activer la continuation du chemin de fer dont le terminus se trouve aujourd'hui au delà de Boulouwayo. Ce chemin de fer traversera le Zambèze à une forte distance, à l'est des chutes Victoria ^ , pour prendre la direction du district des lacs.

De Londres, Cecil Rhodes se rendra, paraitil, à Khartoum, pour conférer avec le vainqueur des mahdistes, lord Kitchener, au sujet de l'établissement de la ligne ferrée qui, partant de Khartoum, doit rejoindre celle qui avance du sud au nord. Dans quelques années, un chemin de fer coupera l'Afrique dans toute sa longueur et mettra en communication directe les villes du Cap et du Caire ; cette voie ferrée transfor-

* Il est probable qu'un embranchement rejoindra les célèbres chutes du Zambèze, appelées aussi chutes Victoria.

mera le continent africain. Quelle conception grandiose et quelle énergie il faudra déployer pour mener à bonne fin une telle entreprise !

Gomme un éclaireur vigilant, la voie aérienne, soit le télégraphe, précède et prépare l'exécution du chemin de fer. Il est déjà possible, à l'heure qu'il est, de lancer du Gap un télégramme jusqu'à un poste avancé qui se trouve entre le lac Nyassa et le lac Tanganyika.

Les environs du Gap, chacun le sait, sont ravissants ; un jour, nos amis nous ont fait suivre la Victoria road, la c(Gorniche)) du Gap, jusqu'à Hout Bay, pour revenir par le Lady Loch Pass au milieu de forêts de pins, de « silver trees » au feuillage argenté, et arriver dans ce pays d'abondance appelé Gonstantia. Ge pays est parsemé de belles fermes où poussent tous les produits des pays tempérés et une bonne partie de ceux des pays chauds ; il est

planté de vignobles prospères, et entrecoupé de superbes avenues de chênes et de conifères.

Le 7 janvier, on est en plein été, je suis monté avec quelques personnes au sommet de la montagne de la Table. Conduits en voiture jusqu'à Victoria Neck, nous allons en deux heures, par un sentier facile qui serpente le long" de la croupe de la montagne, jus([u'au premier plateau, où se trouvent des pépinières de l'Etat, ainsi qu'un réservoir qui alimente d'eau pure et fraîche la ville du Gap.

Après une heure passée au milieu des bruyères, de fleurs variées — les g-laïeuls sont en floraison — nous arrivons à l'un des points les plus élevés de la montagne de la Table, bien nommée, car son sommet forme un grand plateau couvert de roches plates; ici et là, de la verdure. La vue est superbe : au sud, Gape- Point presque contigu au Cap de i3onne-Espé-

raiice, (jui est masqué par un promontoire ; la False Bay gracieusement découpée, puis l'océan sans limite. A l'est, dans le lointain, on distingue la chaîne des montag-nes appelées Hottentot Holland Range. Si nous avançons dans la direction du nord jusqu'au bord de la crête, nous découvrons à nos pieds la ville du Gap, dont le sol aux tons fauves contraste d'une manière saisissante avec les flots azurés de Table Bay.

Nous descendons directement au Cap par la Platte Klip Gorge, qui, sans être difficile, me rappelle pourtant certains passages de nos montagnes suisses. Le seul danger inhérent à Table Mountain provient de la rapidité avec laquelle les nuages peuvent s'accumuler à son sommet. Ges nuages, amenés en général par le vent du sud-est, produisent le phénomène appelé le Tapis de la Table ; il est alors facile de s'égarer et d'être précipité au bas des parois de rochers.

Au Gap, comme en Europe, j'ai pu constater combien la personne de M. Goillard est vénérée

et combien l'œuvre de civilisation chrétienne qu'il poursuit en Afrique est appréciée ; quel travail il a accompli pendant ce séjour au Cap, en vue de sa future expédition et de la colonne missionnaire qui doit arriver d'Europe dans quelques semaines.

Après deux séances publiques, nous avons vu avec plaisir une (( Zambézia » se fonder au Gap; notre hôte, M. J.-D. Cartwright, en a pris la présidence.