CHAPITRE lil

Blœmfontein, capitale de l'Etat Libre d'Orange.

— Une audience du Président de la République.

— Quelques données sur l'Etat Libre d'Orange.

Nous sommes arrivés hier ici, le 16 janviei-, M. Coillard et moi, par le chemin de fer, après avoir franchi en 36 heures les 1 190 kilomètres qui nous séparent du Gap. Nous avons passé à toute vapeur à travers un pays fertile où l'ag-riculture et la viticulture se sont beaucoup développées. Mentionnons les villes plus ou moins importantes de Stellenbosch, le j)lus ancien «établissement» européen dans l'Africjue du Sud, fondé en 1 68 1 ; de The Paarl ; de Wellington. Après Worcester, la ligne ferrée atteint

une chaîne de montagnes, les contreforts du Karroo ; ce grand plateau brûlé, desséché, baigné par une atmosphère très pure, et, où il pleut rarement; à Golesberg- on compte annuellement une moyenne de 20 jours de pluie.

BL(EMF0NTEIN La capitale de l' Etat libre d' Orange.

En traversant la rivière d'Orange, nous pénétrons dans l'Etat libre du même nom. Sa capitale, Blœmfontein, est un centre rural ; ses larges rues non pavées se coupent à angle droit, les maisons n'ont en général qu'un étage et les bâtiments publics sont construits avec des bri-

([Lies rouges et des pierres blanches. Voici sur la vaste place du marché les chariots attelés d^nterminables files de bœufs... une vision de la vraie vie africaine. D'après le recensement de i8()o, Blœmfontein comptait 6817 habitants^ parmi lesquels 3ii5 blancs; l'élément anglosaxon y forme la majorité.

Le lendemain de notre arrivée, nous avons eu une audience du président de l'Etat libre, M. Steyn, homme de haute stature à longue barbe blonde et grisonnante. Il nous reçoit d'une manière toute républicaine dans sa chambre de travail très simple, dont le principal ornement consiste en plusieurs belles cartes de l'Afrique ; après les civilités d'usage, le président nous pose des questions sur le pays des ba-Rotsi, qui semble l'intéresser.

En sortant de l'édifice où sont les bureaux du gouvernement, nous voyons la statue de feu le populaire président Brandt, qui de i86/| à 1888, a exercé la plus haute magistrature du pays ; sa sentence favorite «Ail zal redit kom»

((Tout ira bien», est inscrite sur le socle de i*raiiit.

Le président est élu directement par le suffrage universel ainsi (pie la Ghanibre « Volksraad » ; les électeurs doivent avoir l'âge requis, être nés dans l'Etat libre et posséder un capital ou un revenu dont les chiffres sont fixés par la loi. Le président est le chef responsable du pouvoir exécutif; il est assisté par un conseil.

En temps de guerre, chaque citoyen âgé de i() à Go ans peut être appelé sous les armes. L'armée compte 17,881 hommes. En temps de paix, sauf pour les inspections, les citoyens ne sont astreints à aucun service militaire.

Suivant le recensement de 1890, qui n'est qu'approximatif, la population totale du pays conq)rend 207,003 habitants, soit 77,716 blancs et 129,782 noirs ( ba-Souto et ba-Rolong). ^

Le revenu annuel de l'Etat s'élève à environ 7, 7,10, 000 francs, et ses dépenses atteignent à

^ D'après «l'Oflicial Handbook », auquel je me référerai à l'occasion.

EN AFRigUE 4'^

peu près le même cliifïVe ; fait à noter, peu fréquent de nos jours, ce pays n'a pas de dette [)ublique, ou du moins il n'a ([u'une dette d'un million, dont le gouvernement voudrait bien se libérer si ses créanciers y consentaient.

L'Etat libre d'Orange est formé par un grand plateau qui s'étend du nord au sud sur une longueur de ()4o kilomètres et de l'est à l'ouest sur une largeur de 3^0 kilomètres; sa superficie est de 92,000 kilomètres carrés. Ce plateau descend graduellement des montagnes du Drakensbergà l'est entre la rivière Vaal au nord et à l'ouest et l'Orange au sud ; c'est seulement dans l'est du pays (jue l'on trouve des chaînes de montagnes, tandis qu'au sud, à l'ouest et au nordouest, s'étendent de grandes plaines accidentées, d'où, ici et là, se détachent une colline ou un pic isolé.

Les ressources naturelles de l'Etat libre d'Orange découlent de l'agriculture et aussi des mines de diamants, dont la principale est celle de Jagersfonteîn.

L'Etat libre possédait, en 1890, 248,378 chevaux, 19,782 mules ou ânes, 276,078 bœufs de transport, 619,026 têtes de gros bétail, 7o3,33i moutons du Gap, 5,916,611 moutons mérinos, 627,717 chèvres ang-ora, 280, 538 chèvres indigènes, 34,787 porcs, i46i autruches. La production de la laine s'élevait à 59,555 balles et celle du grain, y compris le blé et le maïs, atteignait le chiffre de 47,095,452 litres.

L'AGRICULTURE A LEUWRIVER