CHAPITRE VI

Les environs de Morija. — A cheval ! — Thaba- Bossiou « La montagne de la nuit ». — A la grotte de Haba-Roana.

SI nos lecteurs le veulent bien, nous allons maintenant rayonner dans la région dont Morija est la capitale spirituelle. M. Louis Mabille devait visiter l'une de ses vingl-cin([ lointaines annexes, j'eus l'avantage de pouvoir me joindre à lui dans une de ses courses.

A sept heures du matin, nous mettons le pied à l'étrier et nous voici grimpant les flancs de la montagne de Maklioarani sur nos ardents poneys ba-souto qui, (pioique trapus, sont aussi agiles que des chèvres. Une fois arrivés sur

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le largo plateau ([ui forme le sominel de la montagne et que recouvrent de vastes pâturai^es oii paissent des troupeaux de gros bétail, des chevaux et des moulons, nous laissons galoper nos montures. Nous descendons ensuite dans des vallons pour remonter des pentes escar[)ées ; après quoi, nous longeons des champs de maïs et de sorgho, et voyons des femmes, en des poses pittoresques, défaire de petites meules de blé pour en trier le grain et en brûler la balle. Quelques villages indigènes aux huttes brunes, semés sur le vert des prairies, mêlent une note gaie au paysage.

Beaucoup de pâturages sont déserts; la «rinderpest», cette terrible maladie du bétail bovin et (jui sévit en i8()7-i8()8, a décimé les troupeaux, dont les neuf dixièmes auraient ainsi péri. Perte énorme, car un troupeau est ici connne une caisse d'épargne et l'agriculture mel loi il es ses économi(^s en gros bétail. Chose cui'ieuse, les ba-Soulo iw font ni beui're ni fromai»'e; ils ulilisoni bien le lail caillé ou « mah »

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pour leur alimentation, niais à [)art cela, toute la traite ou à peu près est consommée par les veaux. Ils disséminent d'ordinaire leurs troupeaux dans diverses prairies, afin de partager les risques en cas de razzias. Ces razzias étaient fréquentes avant l'arrivée des missionnaires, et les patres habituaient alors leurs troupeaux à un cri d'alarme spécial afin de pouvoir, devant un danger, s'éclipser rapidement. Les missionnaires ont, parait-il, beaucoup de peine à faire disparaître le « mariage par bétail », encore en pleine vigueur chez les païens ba-souto et dans lequel une jeune fille vaut en général vingt têtes de gros bétail, dix chèvres ou moutons et un cheval.

Cependant, notre séjour à Morija louche à sa fin; pendant ces quelques journées, grâce à l'amabilité de nos hôtes, de M-^^ Ad. Mabille, ainsi que de ses enfants ; de M. et de M"'*^ A. Gasalis, directeur de l'école biblique; de M. et de ^jme Dyke, directeur de l'école normale ; de M. et M"'^^ Goring, nous avons |)u étudier de

près les différents rouages de l'œuvre si importHiile (|ui s'y poursuit. La veille de notre départ de Morija, soit le 2 février, plusieurs des missionnaires du Lessoulo sont venus saluer M. (^oillard, et nous allons très procliainemenl passer (piekpies jours chez l'un d'eux, un compatriote, M. Edouard Jacottet, de Neuchâtel, tilulaire de la station de Thaba-Bossiou, dont nous séparent une (piaran laine de kilomètres hienlôl franeliis au galop de nos bons chevaux, en compagnie de M. Jacotlet lui-même.

(k^tte station de Thaba-Bossiou, assise sur une |)(Mite coHine, tire son nom de la montagne (jui l'aNoisine et au sommet de laquelle feu Mosliesh, le grand chef des ba-Souto, avait élabli sa résidence. Nous ne tardons pas à distini» uer son église construite en pierre, à laquelle maïKpie le clocher, puis à gauche, dans la verdure, les différentes maisons en très bon étal tjui constituent l'ensemble de ce nouveau centre évang-élique.

M. C^oillard, (jue M. (^asalis a tenu à conduire

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lui-mrme dans sa voiture, les [)is(es laissant beaucoup à désirer, arrive dans le courant de l'après-midi. Il est reçu par les anciens et les membres de l'Eglise, les élèves de l'école ou plutôt des écoles, car Tliaba-Bossiou possède aussi une école supérieure de jeunes filles (|ui, groupés au bas de la colline, accueillent M.

Goillard par de beaux chants.

On comprendra cpiel est le travail des missionnaires avec lesba-Souto par cet exemple : le

district placé sous la direction de M. Jacottet couvre une superficie à peu près égale aux trois quarts de celles du canton de Neucliâtel, et renferme de 25,000 à 3o,ooo ames de population. Treize annexes sont réparties dans ledit district, et M. Jacottet a sous sa surveillance ii) évan-

Thaba-Bossioq La station viissiomiaire de M. Edouard Jacottet.

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g-élistes ou maîtres d'école indigènes, qui enseig-nent 786 catéchumènes et 764 élèves des écoles.

L'école supérieure de jeunes filles de Thaba- Bossiou, excellemment dirigée par M"® M. Cochet, comptait 33 élèves ba-souto. Outre leur instruction relig*ieuse, l'arithmétique, la géographie, l'histoire, le chant, le dessin, ces jeunes filles apprennent la cuisine, la couture

et tous les détails de la tenue d'une maison, de manière à 'l , être capables, dans la suite, de devenir des mères de famille dignes de ce nom. Il est triste de penser que, faute de place et de ressources, on doive s'en tenir à ce chiffre limité d'élèves.

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Par un bel après-midi, je suis monté avec M. Jacottet à la montagne de Thaba-Bossiou, soit « Montagne de la Nuit », où, en i865, le grand chef des ba-Souto, Mosliesli, tint tête aux Boers, qui perdirent là leur chef Wepnar. Nous découvrons encore, dans les g'org'es escarpées, les murs qui servaient de rempart aux ba- Souto. Arrivés au faîte, nous débouchons sur un plateau où se trouve le cimetière de la famille royale. Chaque tombeau se compose d'un amoncellement assez régulier de g-rosses pierres placées simplement les unes sur les autres. Ces tombeaux varient comme dimensions ; celui de Moshesh a trois mètres de longueur sur deux de largeur et 76 centimètres de hauteur ; son nom est inscrit sur une modeste pierre de chevet. M. Jacottet m'apprend que, selon toute probabilité, le corps n'est pas dans le tombeau ; il a dû être inhumé en secret à côté ou plus loin, car, étant données les superstitions des ba-Souto, il convenait de laisser ig-norer où se trouvait le corps, de peur que l'on s'en servit comme

d'un « maléfice contre la nation ». Du reste, ces tombeaux sont plus ou moins livrés à l'abandon et l'on n'y voit que des chevaux broutant l'herbe qui les entoure.

Près de là, nous observons aussi de hautes dunes de sable. Gomme nous sommes à une altitude de 5ooo ou 6000 pieds au-dessus du niveau de la mer, on est fondé à supposer que ces dunes sont formées par l'effritement de la montag-ne elle-même, sous l'action des vents violents qui régnent souvent dans ces parages.

Un service en plein air a réuni le dimanche^ à Thaba-Bossiou, un auditoire comme toujours fort attentif, de 1000 à 1200 personnes. Masopha% l'un des trois g-rands chefs ba-Souto, est venu, quoique encore païen, passer la journée

Le chef Masojyha et sa suite.

Masopha est mort dans le courant de l'année 1899.

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à la station iiiissiounaire, et comme il a [)i is son repas à la table hospitalière de M. et M""' Ed. Jacottet, j'ai [)u le voir de près. Masoplia esl, un vieillard ridé, décharné, an rei^ard impératif. Il est vétn à l'enropéemie, et son lari>e chapeau de paille est orné de [)himes blanches, de plumes de paon et de pintade.

Le 7 février, je partis pour une course au Machaché, aimablement arrangée en mon lionneiu' par M. Jacottet. Avec ses 3ooo mètres, le Machaché est l'une des plus hautes sommités de cette partie de la chaîne des Malouti, et un superbe observatoire pour étudier la configuration du pays des ba-Souto . Mon aimable cicérone prend avec lui deux de ses hommes, ainsi qu'un cheval de bât chargé d'une petite tente et des provisions nécessaires. A 9 heures du matin nous nous mettons en selle et commençons à chevaucher à travers plateaux et ravines. Au milieu de la journée, nous faisons une halte

à la grotte de Haba-Roana (chez les petits Bushmen). Nous voyons sur les parois des rochers plusieurs de ces peintures caractéristiques exécutées autrefois par les Bushmen. Il en est des roug-es, des jaunes, des noires et des blanches. Ces dernières sont les plus nombreuses et ce sont celles qui résistent le mieux à l'action du temps : l'ocre, des substances vég"étales et aussi du sang- étaient paraît-il, les ing-rédients servant à la fabrication de ces couleurs.

Ces peintures jetées au hasard sur le rocher accusent une absolue ignorance des proportions mais aussi un sens artistique indiscutable. Que de vie dans cet homme qui tire de l'arc ou dans cet autre qui court après une antilope! M. Jacottet me fait remarquer à juste titre que plusieurs de ces silhouettes d'hommes rappellent les dessins des vases étrusques.

Tout près de nous, de petits pâtres gardent des chèvres blanches ; ils nous ramènent nos chevaux, qui, entravés, paissaient à cpielque

distance, et nous poursuivons notre marche en côtoyant des champs de maïs et de sorgho où règne une g-rande animation. Ces champs sont, en effet, l'objet d'une active surveillance, car il faut à tout prix les soustraire à la rapacité des oiseaux. Pour cela, des noirs, hommes, femmes et enfants, véritables statues aux poses gracieuses, ont été placés sur des tertres ou de légers échafaudages ; ils éloignent la gent ailée en poussant des cris répétés et en maniant une longue baguette flexible au bout de laquelle ils mettent une boule d'argile, sorte de catapulte redoutable entre leurs mains.

Nous arrivons au pied du Machaché, dont la silhouette se dresse à notre gauche, avec ses pentes gazonnées s'arrêtant à de belles parois de rochers. Nous suivons une gorge où serpente un sentier encombré de pierres, au milieu desquelles nos poneys ba-souto se faufilent avec une adresse surprenante. Enfin nous atteignons un col. Puis, après avoir traversé encore quelques pâturages, nous dressons pour la nuit

notre campement sur le bord d'un ruisseau aux eaux claires.

Le paysage qui nous entoure rappelle certaines parties des Alpes moyennes en Suisse. La flore est superbe et nous cueillons en particulier difïérentes espèces d'orchidées.

Les dernières teintes du soleil couchant s'év anouissent et la nuit arrive à pas rapides ; je puis encore distinguer à quelques centaines de mètres une antilope immobile sur un rocher. Les chevaux entravés paissent tranquillement, et notre repas terminé, nous ne tardons pas à aller chercher le repos dans notre tente longue de six pieds, larg-e de quatre et haute de trois, ce qui nous permet juste de nous étendre.