Œuvres, t. IX, p

pour plus d'égalité, moins de privilèges, des vies plus simples chez les grands, moins dures chez les petits, le savoir plus accessible, la libre discussion des intérêts communs. Dès ce temps, un fait de la plus grande importance frappait les moins attentifs : l'opinion publique était puissante et n'était pas formée par l'avis isolé de quelques-uns; les masses françaises devenaient de plus en plus des masses pensantes. Il ne faut pas oublier qu'entre la fm de la révolution américaine et le commencement de la nùlie, il ne s'écoula que six ans; entre la constitution américaine et la française, quatre ans. Dans le temps même de la campagne de Yorktown, Necker publiait son fameux Compte Rendu, (pi'il adressait, pour la forme, au roi, mais eii léalité à la nation. Ce fameux tableau de la situation en France, l'imprimé qui eut à cette époque la plus prodigieuse circulation chez nous, débutait par le mot « Sire, » mais se terminait par ceux-ci : « Enfin, et je l'avoue aussi, j'ai C)mpté fièrement sur cette opinion publique que les méchants cherchent en vain d'arrêter ou de lacérer, mais que, malgré leurs efforts, la justice et la vérité entraînent après elles. » Janvier 1781.

Dans maints documents apparaît ce même état d'esprit, par exemple d.ins V Essai général de Tactique, du comte de Guib-Tt, si retnpli d'idées avancées, notamment sur la limitation du pouvoir des souverains, que la suppression en avait été ordonnée, et qui ne portait pas, à sa première page, le nom

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(l'un grand personnage ou du roi, mais bien ces mots : « A ma patrie/ »

Six ans après la guerre d'Amérique, le '24 janvier 1789, le roi prescrivait la rédaction des fameux Cahiers, voulantque, « des extrémités de son royaume et des habitations les moins connues, chacun fût assuré de faire parvenir jusqu'à lui ses vœux et ses réclamations. » Et les cahiers, demandant des libertés fort semhla])les à celles des Américains, vinrent en effet des points les plus reculés, œuvre de tout le monde, de quasi-paysans paifois qui s'excusaient de leur orthographe et de leur grammaire. Les lettres et notes des volontaires de la Révolution, fils de paysans ou d'ouvriers, surprennent par la masse d'idées générales et de vues d'ensemble qui y fourmillent. Ce n'était donc pas une indication sans poi'tre que Franklin avait donnée au Congrès, lorsqu'il lui écrivit de Paris : « Le penchant unanime de la nation est manifestement en notre faveur. » Et il déplorait ailleurs que d'aucuns pussent croire qu'un appel à l'intérêt fût d'une sage politique : « Leur dire que leur commerce bénéficiera de nos succès cl qu'il est de leur intérêt de nous aider, revient à peu près à leui- dire : Aidez-nons et nous ne vous aurons aucune obligation. De tels propos, indis-

1. Guiberl terniiae sa dédicace, disant qu'il tente, malgré sa jeunesse et la diflicuUé du tliôme, un « immense projet » ; s'il échoue, qu'on lui pardonne : a Le délire d'un citoyen qui rêve au bonheur de sa patrie a quelque chose de respectable. » Essai général de Tactique, précédé d'un Discours sur l'état actuel de la politique ''/ rie la science militaire en Europe, Londres, 1772, Liège, 1775.

crets el malséants, ont été parfois tenus ici par des compatriotes à nous et n'ont pas produit bon eiïct. » La vérité, ajoutait-il, est que « cette nation aime la gloire, particulièrement celle de protéger les opprimés.* »

Le traité de commerce accompagnant celui d'alliance, les deux signés à Paris le même jour, 6 février 1778, avait été la confirmation de ces jugements. Une aide du dehors était si impérieusement nécessaire à l'Amérique qu'il n'est guère de privilèges réclamés par nous qui ne nous eussent été aussitôt consentis ; mais on eut ce spectacle extraordinaire d'avantages offerts par l'un des contractants et déclinés par l'autre. « Les députés autorisés [des Etats-Unis étaient disposés], » écrivait Vergennes à Montmorin, ambassadeur en Espagne, « à nous accorder les privilèges exclusifs que nous aurions exigés. Nous ne l'ignorions pas, mais le Roi a voulu faire un ouvrage solide qui passât à la postérité et qui donnât à ses conventions avec ces États toute la solidité et la durée dont les transactions humaines sont susceptibles.^ » Le même écrivait encore au marquis de Noailles, ambassadeur à Londres : « Nos arrangements sont simples, ils ne sont offensifs pour personne; nous n'avons voulu nous procurer aucun avantage de commerce que d'autres nations pourraient jalouser et que les Américains