Mémoires du comte de More, 1898, p

Rochambeau, son fils et deux aides de camp, dont Closen, partent pour visiter, à Monticello, le tameux Jefferson, ancien et futur ministre en France et futur Président des États-Unis ; ils emmènent quatorze chevaux, couchent comme ils peuvent chez Thabitant parfois gêné, on peut le croire, de recevoir une telle troupe, mais habitué alors à héberger tout venant. L'hospitalité est, au hasard du lieu, brillante ou misérable, avec « un lit garni comme un dais de procession, » pour le général, ou avec « des rats qui viennent nous chatouiller les oreilles. » On atteint la belle demeure du « philosophe, » ornée d'une colonnade et dont « la plate-forme est fort joliment garnie avec toute sorte de scènes tirées de la fable. » Le seigneur du lieu éblouit les voyageurs par son savoir encyclopédique. Closen le dépeint « fort instruit dans les belles-lettres, dans l'histoire, dans la géographie, etc., etc., connaissant mieux que personne la statistique de l'Amérique en général et les intérêts respectifs de chaque province en particulier, commerce, agriculture, sol, produits, enfin tout ce qu'il y a de plus intéressant à savoir. 11 sait jusqu'aux moindres particularités de ces guerres depuis le commencement des troubles. 11 parle toutes les belles langues en perfection et sa bibliothèque est très bien choisie, même assez considérable encore, malgré la visite qu'un détachement de Tarleton lui a faite, qui lui a coûté cher et qui a fort effrayé sa famille. »

Quantité d'adresses exprimant la plus fervente

gratitude étaient reçues par Rochambeau, du Congrès, de la législature des divers États, des Universités, du maire et des habitants de AVilliamsburg, ces derniers remerciant le général pour les services rendus par lui, non seulement « en tant que militaire, » mais, disaient-ils, « par sa conduite comme homme privé et pour le bonheur que nous avons eu d'être honorés, par vous et par l'ensemble des officiers de l'armée française, de rapports de société particulièrement courtois et amicaux pendant toute la durée de votre séjour parmi nous. » L'impression favorable laissée par une armée pénétrée de l'esprit humanitaire alors grandissant fait l'objet d'une mention à part dans plusieurs de ces adresses. « Puisse le ciel, » disaient « le Gouverneur, le Conseil et les Représentants de l'État de Rhode Island et des Plantations de Providence, réunis en assemblée générale, » récompenser « vos efforts pour la cause de l'humanité et l'attention particulière que vous avez donnée aux droits des citoyens. »

Écrivant au moment où l'heure du départ était proche, l'assemblée de Maryland rappelait dans son message les extraordinaires préventions dont souffrait peu auparavant, en Amérique, tout ce qui était français : « Il vous était réservé de maintenir dan» des troupes transportées bien loin de leur propre pays la discipline la plus stricte et de convertir en estime et affection des préjugés anciens et profonds... . Nous voyons avec regret le départ de troupes qui se sont ainsi conduites, qui se sont tant fait

airïicr et qui se sont faut dislinguces. Nous offrons nos prières pour que les lauriers gagnés par elles devant Yorktown ne se fanent jamais et que la victoire, quelle que soit la partie du globe où elles porteront leurs armes, demeure attachée à leurs drapeaux. »

Ce total changement dans l'opinion des Américains sur les Français, résultat tout à fait à part de la gratitude inspirée par leurs services militaires, était confirmé à Rochambeau par La Luzerne qui lui écrivait : « Votre sage et brave armée a, non seulement contribué à metlre un terme aux succès des Anglais dans ce pays, elle a encore détruit, en trois ans, des préjugés enracinés depuis des siècles/ »

Les « présidents et professeurs de T Université de (Guillaume et Marie » à Williamsburg s'expriment en un style qui ne devait devenir qu'un peu plus tard d'un usage courant chez nous, décidés à employer, disent-ils, non « le langage prostitué des flatteries à la mode, mais les termes qui conviennent à la Vérité et à la sincérité républicaine. » Après des remerciements pour les services rendus et en particulier le paiement des dégâts causés par l'incendie, « un de ces accidents qui peuvent arriver malgré toutes précautions, » ils ajoutent, ce qui est digne d'attention : « Parmi les sérieux avantages que ce pays a déjà tirés et doit continuer à jamais de tirer de ses relations avçc lia France, nous sommes persuadés que la

i. 8 octobre 1782. Original, coi'iiine cdiji des adresses, dans les ])apiers de Rocharabeau.

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dillusion des connaissances utiles >/e s'ér a pas des moindres. La présence, dans votre armée, de personnages distingués nous est d'un heureux présage que la science, comme la liberté, acquerront de nouvelles forces, grâce au bienfaisant concours de votre nation. »

Ils concluaient : « Vous avez cueilli les plus nobles lauriers que la victoire puisse accorder, et ce n'est peut-être pas un moindre triomphe pour vous que d'avoir obtenu la sincère affection d'un peuple reconnaissant. »

Afin de contribuer aux échanges intellectuels désirés, dès cette première heure, par l'Université virginienne, le roi de France lui envoya « deux cents volumes des plus beaux et des meilleurs ouvrages français ; » mais, rapporte La Rochefoucauld-Liancourt qui les vit en 1796, ils arrivèrent fort endommagés, parce que le « négociant de Richmond qui était chargé de les faire passer au collège, les oublia assez longtemps dans sa cave, au milieu des barils de sucre et d'huile. » Le feu a depuis complété la destruction, si bien que sur les deux cents, deux seulement se voient encore, conservés dans une vitrine à la bibliothèque du collège. Ils font partie des œuvres de Railly, alors connu par toute l'Europe comme astronome et savant, mais qui devait, toutefois, compter dans l'histoire pour quelque chose d'autre que son Traité sur V Atlantide de Platon : car c'était le môme Bailly qui allait présider peu après l'Assemblée Nationale et envoyer au

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royal. acàcîeur. de .ses. œuvres la iameuse réponse : « La nation assem])lée n'a point d'ordres à recevoir, » le même qui, deux jours après la chute de la Bastill<\ serait acclamé maire de Paris pendant que Lafayette était proclamé commandant en chef de la garde nationale.

Un autre don de livres avait été envoyé, aux mêmes intentions, par le roi de France à l'Université de Pensylvanie,et bien que beaucoup aient disparu, le sort de cette donation a été moins fâcheux. Nombre de ces volumes sont encore en usage à Philadelphie ; ils avaient été choisis parmi les écrits pouvant, supposait-on, être le plus utiles : ouvrages de science, chirurgie, histoire, voyages, et portant les noms respectés de Buffon, Lamarck, Joinville, Bougainville, les Bénédictins {Art de vérifier les dates) ^ et le même Bailly.

Bochambeau, qui s'était mis à apprendre l'anglais, se donnait pour sujets d'exercices la traduction des adresses reçues par lui, et plusieurs de ces travaux entièrement de sa main figurent dans ses papiers.

Closen, chargé de porter au Congrès la réponse de Bochambeau, faisait bride abattue plus de cent milles par jour, couchait « quelques heures dans un lit fait pour ne pas laisser dormir trop longtemps par sa bonté et société nombreuse et mordante, » rencontrait à Alexandria MmeCustis, la «jeune, charmanle et aimable belle-fille du général Washington, » et désormais ce sont à son sujet des louanges sans fin : « J'en avais déjà entendu faire un éloge pom-

peux, mais j'avoue qu'on ne m'en avait pas trop dit. Celte dame est d'un caractère si gai, si prévenant en sa faveur, joint à une éducation si accomplie, qu'elle est vraiment faite pour plaire à tout le monde. » Il remet ses dépêches au Congrès, d'autres à Washington, repart toujours bride abattue, guidé par un tisserand qui a si peur (car on avait déjà tué deux exprès) qu'il va d'un train d'enfer. Il rentre à Williamsburg, le 11 mai, ayant fait, arrêts obligatoires défalqués, « 980 milles en moins de neuf fois vingt-quatre heures. »

Comme l'été de 1782 approchait, l'armée française, qui avait hiverné en Virginie, remonta vers le Nord en vue d'opérations possibles. Ce fut pour Closen l'occasion de s'arrêter à Mont Vernon, aujourd'hui lieu de pèlerinage que ^visitent annuellement d'innombrables Américains et quantité de nos compatriotes, et où se voient beaucoup de souvenirs rappelant l'ancienne alliance. « La maison, dit l'aide de camp, est très vaste et parfaitement distribuée, très joliment meublée et tenue à merveille, sans qu'il y paraisse de luxe. Il y a deux pavillons attenant, et beaucoup d'autres bâtiments appartenant à la ferme.... Il y a un jardin immense derrière le pavillon de droite et qui est parfaitement bien entretenu. On y trouve les fruits les plus exquis du pays. » Mme Washington reçoit gracieusement le visiteur ainsi que le colonel de Custine, le même qui devait gagner et perdre des batailles et mourir guillotiné sous la Révolution, et une dizaine d'officiers du régi-

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ment de Saintonge qui se trouvait à proximité. « M. de Bellegarde devança M. de Gustine et apporta de sa part un service de porcelaine de sa propre manufacture de Niderviller, près Phalsbourg, de toute beauté et du plus nouveau goût, aux armes du général Washington et avec son chilTie surmonté d'une couronne de lauriers*. Mme Washington fut enchantée de l'attention de M. de Gustine et lui en témoigna sa reconnaissance de la manière la plus gracieuse. »

Tous partirent le même soir, sauf Glosen qui avait retrouvé là l'incomparable Mme Gustis et « resta encore le lendemain, étant traité avec toute l'affabilité possible de la part de ces dames dont la société était, » dit-il, « on ne peut plus douce et agréable pour moi. » 11 prit congé enfin, « séparation assez triste. »

En continuant vers le Nord, avec marches de nuit comme à l'aller, à cause de la chaleur (on se met derechef en route à deux heures du matin), nos ofiiciers noient combien le pays se relève vite. A Wilmington, dit Glosen, « on a bâti cinquante maisons de briques, très belles et vastes, depuis notre passage et qui rendent la grande rue charmante. » A Philadelphie, La Luzerne prépare une nouvelle fête plus brillante encore que l'autre : un dauphin est né

1. Un grand bol, appartenant à ce service, est conservé au Musée National (Smithsonian Institution) de Washington. Il porte seulement le monogramme et non les armes de la famille. La couronne est de roses et de feuillages, laurier ou non.

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à la France et ie mini sire a fait construire exprcs une salle très belle par L'Enfant, <l officier français, au service du corps du génie, » le même qui devait dresser plus tard le plan de la capitale fédérale ^

Le 14 août, Washington et Rochambeau se trouvaient de nouveau tous deux sur la Rivière du Nord et, de nouveau, les troupes américaines étaient passées en revue par le général français ; elles ne sont plus en haillons, mais bien habillées de neuf et ont fort bonne apparence ; leur tenue, leurs manœuvres sont parfaites ; le commandant en chef, qui « lait battre par ses tambours, rapporte Rochambeau, la marche française pendant toute cette revue, » est enchanté de montrer ses soldats ainsi à leur avantage ; tout le monde le complimente.

Pendant son séjour à Providence, remontant vers le Nord, avec son armée, Rochambeau donna de nombreuses fêtes dont une description, avec celle de la société américaine qu'on y voyait, est fournie par Ségur : « M. de Rochambeau, voulant, jusqu'au dernier moment, prouver par les détails de sa conduite comme parles grands services qu'il avait rendus, combien il désirait conserver l'atîection des Américains et emporter leurs regrets, donna dans la ville de Providence de fréquentes assemblées et des bals nombreux où l'on accourait de dix lieues à la ronde.

« Je ne me rappelle point avoir vu réunis dans aucun autre lieu plus de gaité et moins de confu-