mars 1782. Papiers de Washington

par un vote de l'Assemblée, L'Enfant reçut le grade de major du génie, 1783^

Ses connaissances dans l'art des fortifications, son enseignement de la discipline, le rôle qui lui était revenu, comme il le rappelle au comte de La Luzerne% en établissant le premier système de discipline et d'exercices finalement adopté dans l'armée américaine (tout ce qui fut fait à cet égard ne provient donc pas de Steuben seuP) le faisaient tenir pour un homme fort utile. Ses dons d'artiste, son habileté à fixer une ressemblance, le rendaient populaire parmi ses compagnons d'armes. Pendant le lugubre hiver de Valley-Forge il faisait d'eux des portraits au crayon, un en tout cas de Washington à la demande de Lafayette qui aurait voulu avoir aussi un portrait peint. « Je vous avais mal compris, » écrivait le général à son ami, de Fredericksburg, le 25 septembre 1778, « sans quoi j'aurais fait peindre le tableau par Peale, quand il était à Valley-Forge. Quand vous m'avez prié de poser pour M. Lanfang » — ainsi orthographié, ce qui montre comment Washington prononçait ce nom — « je crus que c'était seulement pour avoir un croquis

1. <i On the report of a committee consisting of Mr. Bland, Mr. Hamilton and Mr. Peters... resolved... that Captain L'Enfant of the said corps [of engineers] be promoted to the rank of major by brevet, d 2 mai 1783; Journals of the American Congress, Washington, 1823.

2. Frère du ministre de France aux États-Unis, 10 décembre 1787. Archives du Ministère des Colonies.

5. Officier allemand, envoyé par nous et à nos frais, sur un des navires de Beaumarchais.

légèrement ombré de mes traits, en vue de l'impression de quelques exemplaires ».

Des spécimens de portraits au crayon par L'Enfant subsistent, notamment dans la famille Glover, à Washington, croquis non sans mérite et qui doivent être ressemblants.

Toutes les fois que, pendant la guerre ou après, des particuliers ou les autorités avaient besoin de n'importe quoi nécessitant des dons artistiques, c'est toujours à L'Enfant qu'on pensait d'abord, qu'il s'agît d'un portrait, d'une salle de festin, d'un palais de marbre, d'un bijou, d'une procession solennelle, d'une « gloire » pour le maître-autel d'une église*, de l'érection d'une forteresse ou du plan d'une cité. Avec ses dons multiples, une surabondance d'idées, peu de compétiteurs, il était le factotum de la nouvelle nation. Lorsque le ministre de France La Luzerne voulut donner une mémorable fête en l'honneur de la naissance du Dauphin (le premier-né de Louis XYI, qui vécut huit ans), il fil construire à Philadelphie une salle exprès, et L'Enfant fournit les plans. Closen, aide de camp de Rochambeau, écrit à ce sujet dans son journal : « La salle qu'il a fait construire exprès pour la fête qu'il donna à l'occasion de la naissance du dauphin est de toute beauté et très grande. Il est impossible de voir un bâtiment de meilleur goût; la simplicité s'y trouve

1. A Saint Paul's Ghapel (New-York), dans le cimetière de laquelle repose Rochefontaine, un des officiers français qui servirent comme volontaires dans l'armée américaine pendant la guerre de l'Indépendance.

réunie à un air de noblesse. Elle a été exécutée sous la direction de M. de L'Enfant, officier français au service du corps du génie américain. » Glosen ajoute : « M. Barbé de Marbois, Conseiller d'Ambassade de notre Cour, le même qui, en 1803, fut fait Ministre du Trésor Public, ne veut pas convenir, par un excès de modestie, qu'il a aidé aux dessins de la salle*. »

Ce fut une de ces fêtes comme on n'en voit qu'une dans sa vie et dont les grand'mères, au soir de leurs jours, se plaisent à raconter les splendeurs à leurs petits-enfants. La salle de bal avait été élevée par L'Enfant dans un terrain adjacent à la demeure du ministre de France'; le plafond était soutenu « par de hautes colonnes peintes et enguirlandées. L'intérieur était orné avec goût, et paré d'une profusion de bannières et de peintures appropriées. » Le reste du terrain avait été changé en jardin, avec parterres, fontaines, sièges pour les conversations. Pendant des semaines la ville s'était intéressée aux préparatifs; les couturières et perruquiers avaient afflué; mais quand le jour vint (15 juillet 1782), malgré le nombre de ces derniers, beaucoup des belles invitées « durent accepter d'être coiffées entre quatre et six heures du matin. ^ »

1. Journal inédit; 30 août 1782. souvenir rappelé à l'occasion d'un dîner donné à cette date, par La Luzerne, « à la légion de Lauzun qui était arrivée le matin » à Philadelphie.

2. La Luzerne habitait la maison de l'écrivain et homme politique, grand ami de la France, John Dickinson, dans Chestnut Street.

3. R. W. Griswold, The Republican Court, New York, 1864, p. 19.

Un témoin oculaire, le docteur Rush, l'un des signataires de la Déclaration d'Indépendance et qui se distingua lors de la terrible épidémie de fièvre jaune de 1795, a décrit la fête : « Vers huit heures, dit-il, notre famille, consistant en Mme Rush, notre cousine, Suzanne Hall, notre sœur Sukey et moimême, avec nos bons voisins, M. et Mme Henry, pénétrâmes dans l'édifice préparé pour cette merveilleuse soirée. Nous fûmes reçus au portail par le Ministre, et conduits par un membre de sa famille (diplomatique) à la salle de danse. Ce que nous vîmes alors surpasse toute description. Les nombreuses lumières éclairant le jardin, la splendeur de la salle où nous arrivions, le nombre des invités déjà réunis et qui surpassait sept cents, l'éclat et la variété de leurs costumes, la musique qu'un orchestre commençait de faire entendre, semblaient l'effet d'un enchantement. Sukey Stockton se déclara transportée en esprit hors d'elle-même. » Là se mêlaient des membres des « plus anciennes et des plus modernes familles, des hommes de loi, docteurs et ministres de l'Évangile, » coudoyant des ignorants « qui ne savaient pas si c'était en grec que plaidait Cicéron, et si Horace était un Romain ou un Écossais. » Mais ce mélange même se résolvait en harmonie ; « tous se comportaient les uns vis-àvis des autres comme s'ils étaient membres d'une même famille, et chacun participant à la joie générale, songeait à ce qui en était l'occasion, la naissance d'un dauphin de France. » Parmi les invités,

des gouverneurs d'Étals, des membres du Congrès, des ministres, des généraux d'armée et au milieu d'eux, attirant tous les regards, les vainqueurs de Yorktown, Washington et Rochambeau.

a A huit heures et demie, les danses avaient commencé; à neuf heures fut tiré un feu d'artifice; à minuit, le souper fut servi sous trois vastes tentes élevées dans le jardin; vers trois heures du matin, la compagnie se sépara, les lumières furent éteintes, » et le ministre de France s'alla coucher, se disant qu'il avait donné, à l'honneur de son pays, une fête dont on parlerait longtemps, et se le disant avec raison, puisque voici qu'à cent trentecinq ans de distance, un de ses successeurs en parle encore.

A la paix, ces officiers qui avaient combattu cote à côte avec les Américains rentrèrent chez eux, rapportant sur l'Ancien continent des idées nouvelles et fécondes, relativement surtout à l'égalité et à l'absurdité des distinctions de classes. La liberté avait été apprise de l'Angleterre, l'égalité le fut de l'Amérique.^

L'Enfant fut de ceux qui retournèrent en France, mais il n'y resta pas. Il avait été absent cinq ans et voulait revoir son vieux père, le peintre, dont maintenant la fin était ii'oche. Un brevet royal du 13 juin 1783 avait conféré à l'officier une petite pension de 500 livres, « en considération de l'utilité de ses services et des blessures qu'il avait reçues

i. Voir plus loin, p. 2.")8.

pendant la guerre en Amérique/ » Il s'embarqua pour la France tard dans l'année et atteignit le Havre le 8 décembre.

La Société des Cincinnati avait été fondée en mai. Pour le dessin des insignes, appel avait été fait, comme d'ordinaire, à l'artiste de rarmée\ Washington, premier président de l'association, avait, en outre, demandé à L'Enfant de profiter de son voyage pour commander à quelque habile bijoutier de Paris les aigles que devaient porter ces officiers rendus maintenant à leurs plantations et à leurs affaires, ces « Cincinnati » dont le major lui-même était l'un. Il devait aider aussi à organiser la branche française de la société.

En France, comme en Amérique, des difficultés étaient survenues. L'objet, sans doute, était des plus nobles; il s'agissait, selon les statuts, de « perpétuer, tant le souvenir de ce grand événement [l'indépendance américaine], que les amitiés formées en présence du danger commun et souvent cimentées du sang des intéressés. » Pour ces motifs, les officiers de l'armée américaine, « fermement décidés à main-