Brevet 14 302, Archives du Ministère de la Guerre

2. Steuben lui écrit de West Point, l'"' juillet 1783, lui envoyant une « résolution de la Société des Cincinnati, du 19 juin, par laquelle je suis requis, disait-il, de vous transmettre leurs remerciements pour le soin et l'ingéniosité pris par vous à préparer les dessins soumis au président ce jour-là. » Original dans les papiers de L'Enfant, appartenant au docteur James Dudley Morgan, de Washington, descendant de la famille Digges, en qui L'Enfant trouva ses derniers amis. Mes remerciements lui sont dus pour m'avoir permis d'utiliser ces précieux documents.

tenir les principes de liberté, d'union et d'honneur national, à s'aimer et s'entr 'aider, avaient décidé de former, parmi eux, une Société d'Amis pour durer autant qu'eux ou autant que survivrait un de leurs descendants mâles, par droit de primogéniture ou, à défaut, par l'admission de branches collatérales jugées dignes de devenir membres et soutiens de l'ordre. Les officiers de l'armée américaine, sortant pour la plupart des rangs des simples citoyens d'Amérique, tiennent en particulière vénération le caractère de l'illustre Romain Lucius Quintius Cincinnatus et, résolus de suivre son exemple en redevenant simples citoyens, estiment pouvoir légitimement prendre le nom de Société des Cincinnati/ » La question d'hérédité faillit tout gâter. Dans un pamphlet non signé, le juge iEdanus Burke prolesta contre cette « hérédit é patricienne, » indigne de la nouvelle république; Franklin ne fut pas moins hostile et écrivit une lettre aussi malicieuse que sévère sur les mœurs des aigles. Mirabeau, chez nous, fit chorus et publia des Considérations sur V ordre de Cincinnatus ou imitation d'un pamphlet anglo-américain, savoir celui de Burke. L'écrit est rempli, par avance, des idées de notre révolution et de celles dont s'inspirerait, par la suite, le futur tribun : « Oui, c'est cette noblesse de Barbares, prix du sang, ouvrage de l'épée, fruit de la conquête, que les Cincinnati veulent établir dans leur pays... les

1. Asa Bird Gardiner, The Order of the Cincinnati in France, published by the Rhode Island Society ofthe Cincinnati, 1905, p. 1.

honneurs que créent des chefs de sauvages, voilà ce qu'ambitionnent les héros d'un peuple libre et d'un siècle de lumière! » Et il ajoutait ce passage inspiré de Montesquieu : « Dans la monarchie, tout tend à l'élévation; dans la république tout doit tendre à l'égalité. Dans la première, il faut des rangs; dans la seconde, il faut des vertus... il faut que rien ne domine et que tout soit également dominé, que chaque citoyen ne voie au-dessous de lui que le vice, au-dessus de lui que la loi.* »

Proposée un moment, par Washington lui-même, l'abolition de l'hérédité fut écartée; aucun des sombres pronostics des opposants ne se réalisa^; l'aigle à tète blanche, quelles que puissent être ses mœurs privées et que Franklin les ait ou non calomniées, ne porta malheur à personne, la république survécut et grandit, et ainsi fit également la Société des Cincinnati qui reste la plus honorée de toutes les associations patriotiques américaines.

A l'époque de la fondation, aucun ordre étranger n'avait jamais été admis en France; mais le gouvernement consentit volontiers à reconnaître que, rappelant des souvenirs communs, celui des Cincinnati n'était pas réellement étranger. Dans une lettre à

1. Londres, 1788, pp. 14, 15, 25. Avis daté de Londres, 20 septembre 1784.

2. Pendant, du reste, que d'aucuns voyaient dans la Société un retour au système aristocratique européen : le roi de Suède interdisait aux officiers de son pays ayant servi avec Rocharabeau de porter l'insigne de l'ordre, comme ayant une tendance républicaine. Washington à Rochambeau, 20 aoiU 1784.

Rochambeau, le maréchal de Ségur, ministre de la Guerre, s'exprimait ainsi : « S. M. me charge devons informer qu'Elle permet que vous vous rendiez à cette honorable invitation: Elle veut même que vous assuriez, de sa part, le général Washington qu'Elle verra toujours, avec une extrême satisfaction, tout ce qui pourra tendre à resserrer les liens formés entre la France et les États-Unis ; les succès qui ont été la suite de cette union et la gloire qui en a été le fruit en ont démontré les avantages, et doivent en garantir la durée. » Parlant de la nouvelle société, le ministre ajoutait : « L'association est aussi honorable par l'esprit de son institution que par les vertus et les talents du célèbre général qu'elle a choisi pour Président.* »

Installé à Paris, L'Enfant envoyait à Washington les rapports les plus satisfaisants sur la manière dont l'idée avait été accueillie en France, et sur les premières réunions tenues, l'une dans la maison de Rochambeau, rue du Cherche-Midi, où avaient été convoqués les officiers appartenant à l'armée française, l'autre chez Lafayette, rue de Bourbon, pour les officiers français tenant leurs commissions du Congrès. Les deux groupes décidèrent de se réunir et se donnèrent d'Estaing pour président général. «Une seule conversation avec les officiers français,» écrivait L'Enfant à Washington, « vous ferait voir tout de suite combien profondément ils apprécient en

i. 18 décembre 1783. Papiers de Rochambeau.

Wi EN AMÉRIQUE — JADIS ET MAINTENANT.

leurs cœurs ces sentiments fraternels qui leur font prendre le plus vif intérêt au bonheur de l'Amérique/ »

Ce qui se trouva être pour L'Enfant, selon les circonstances, une de ses plus brillantes qualités et un de ses pires défauts est que, toujours et partout, il voyait en grand. Il avait été convenu qu'il paierait ses dépenses de voyage et que la Société des Cincinnati pourvoierait seulement à la fabrication des aigles. Ses modestes ressources personnelles, comme Duportail en témoigna, avaient été dépensées par lui sans compter pendant la guerre pour le bien de la cause, et il ne lui restait que peu de chose. Il n'en écrivait pas moins à Alexandre Ilamilton : « Arrivé en France, tout contribua à me fortifier dans le sentiment qui m'avait fait entreprendre ce voyage, et l'accueil réservé aux Cincinnati m'induisit vite à me montrer dans ce pays d'une manière en rapport avec la dignité de la Société dont j'étais considéré comme le représentant. » Plus que jamais, il dépensa sans compter : « Mon séjour à la cour entraîna des frais bien au delà de ce que j'avais d'abord prévu. » Il commanda les aigles aux meilleurs « artistes qui rivalisaient entre eux, dans leur désir d'avoir l'honneur de travailler pour la Société, » mais souhaitaient cependant être payés ^ Et une lettre écrite plus tard à Rochambeau le montre se débattant au milieu de