Mémoires, t. I, p

2. A son frère Joseph, ancien membre du Tribunal, Philadelphie, 17 novembre 1806. Ernest Daudet, Revue des Deux Mondes, 15 novembre 1908, p. 421.

que le Congrès émît son vote définitif, il écrivit à Washington une lettre remarquable par la claire perception qu'on y trouve de la grandeur de l'occasion et par le ferme propos de travailler, non pour les trois millions d'habitants de son époque, mais pour les cent millions de la nôtre et pour tous les millions à venir.

La lettre est datée de New York, 11 septembre 1789. « Monsieur, y lit-on, l'intention manifestée récemment par le Congrès de jeter les fondations d'une ville destinée à devenir la capitale de ce vaste empire, offre à quiconque sera chargé de l'œuvre une si belle chance d'atteindre à la renommée, que Votre Excellence ne sera pas surprise si mon ambition et le désir que j'ai de me montrer utile citoyen, me poussent à demander part à l'entrepriso.

« Aucune nation, peut-être, n'a jamais eu la bonne fortune de choisir de son plein gré le lieu où s'élèverait sa capitale.... Et, bien que les moyens dont dispose présentement ce pays ne puissent lui permettre de pousser fort loin la réalisation du plan à tracer, il doit être à une telle échelle qu'il s'adapte aux agrandissements et embellissements que la richesse accrue de la nation lui permettra de s'assurer à n'importe quelle période, si éloignée soitelle. Considérant la question sous ce jour-là, je me rends bien compte de l'étendue de l'entreprise.* »

1. Original (souvent imprimé en partie) à la Bibliothèque du Congrès, Miscellaneous-Personal. Le reste de la lettre traite à nouveau de la nécessité de fortifier les côtes.

Washington savait bien que L'Enfant n'était pas d'un caractère commode, qu'il était fier, hautain, difficile à convaincre; mais, avec cela, foncièrement honnête, sincère, loyal, plein d'idées et remarquablement doué. Il décida de lui confier la grande œuvre, justifiant ainsi son choix, un peu plus tard : « Du premier moment où j'ai pu apprécier ses talents dans sa spécialité, je l'ai tenu pour un homme, non seulement de savoir, mais capable d'associer infiniment de goût à ses connaissances professionnelles.' » Le Président informa L'Enfant qu'il eût à se mettre au travail sur-le-champ, de manière à pouvoir lui montrer, du moins, un plan d'ensemble quand lui-même reviendrait, quelques mois plus tard, d'un voyage dans le Sud. Le 2 mars 1791, Washington annonçait au colonel Dickens, de Georgetown, la prochaine venue du major : « Un éminent ingénieur militaire français part pour Georgetown^ afin d'examiner et relever l'emplacement de la cité fédérale. » Quelques jours plus tard, l'arrivée du « Major Longfont » était dûment annoncée par le Georgetown Weekbj Registei^^, qui imprimait le nom à la manière dont ses lecteurs le prononçaient.

L'enthousiasme de L'Enfant pour sa tâche et son désir de faire vite et en grand étaient excités au