mai 4793. Papiers de L'Enfant

2. Le major tâcha d'aider le financier plutôt qu'il ne fut aidé par lui. Mal satisfait de la construction pour laquelle il ne paraît pas avoir jamais rien payé à L'Enfant, Morris écrivait, plusieurs années plus tard : a Mais il me prêta treize actions de banque de la manière la plus désintéressée et je suis, par ce motif, fort anxieux qu'il reçoive un même nombre d'actions avec les dividendes, faute desquels il a été soumis à une gêne cruelle. » Écrit vers 1800. W. B. Bryan, History of the National Capital, 1914, p. 181.

étant aujourd'hui dans un état d'amer mécontentement, il a été estimé qu'il ne saurait convenir de lui offrir moins de 2500 à 3000 dollars pour ses services. Que penseriez-vous de lui offrir, au lieu de cela, 500 guinées et un lot de terrain à un bon endroit de la ville? »

L'offre fut faite; L'Enfant refusa sans donner de raisons. Des heures de plus en plus sombres l'attendaient; les contretemps et désappointements se multipliaient. Il avait beaucoup compté sur la vente des exemplaires de son plan, mais comme il ne l'avait pas déposé, aucun droit ne lui était dû. Il protesta contre ce dommage et aussi contre la manière dont la gravure avait été faite, avec de grossières « erreurs d'exécution » et la suppression de son nom, « si bien que j'étais privé ainsi du renom qui me revenait comme auteur. » Mais contrairement à la crainte exprimée un moment par Washington, qu'il pût s'allier, par dépit, aux nombreuses gens qui désapprouvaient qu'on eût commencé si tôt une entreprise si vaste et difficile, il demeura fidèle à l'œuvre, et il ne reste « nulle trace d'aucun acte ou parole ternissant l'histoire de sa vie, par le moindre soupçon d'une envie de nuire à la création de son génie. Honneurs et désappointements le laissèrent le même, modeste et pauvre.* »

La pauvreté était, en effet, à sa porte ; bientôt dans sa demeure. Hanté par la conviction des torts subis,

1. s. G. Busey, Piclures of the City of WashiJigton in the past, 1898, p. 108.

quelques-uns trop réels, d'autres plus ou moins imaginaires, il accablait le Congrès de mémoires, rappelant ce qu'il avait fait et sa pénurie présente, « la destruction complète de ce que sa famille possédait en Europe, » par suite de la Révolution française, lui-même réduit, « d'un état d'aisance et de contentement, à l'abandon et la misère, ayant à emprunter son pain; » mais ne voulant pas douter de « la magnanimité et la justice du Congrès/ »

La situation de fortune de sa famille avait été, en effet, réduite au plus bas et le peu de soin qu'il donnait à ses propres finances avait aggravé le mal. Sa négligence ne ressort que trop de quelques lettres de ses parents de France montrant que, tandis qu'il était lui-même dans le besoin, il omettait de toucher la pension que lui avait attribuée le Gouvernement royal et qui, malgré la Révolution, lui avait été maintenue. Il avait aussi hérité d'une petite ferme en Normandie, venant du vieux peintre son père, mais ne s'en était jamais occupé, si bien que le fermier ne cessa, jusqu'à la fin, d'empocher les revenus^

Une de ces lettres lui apprend la mort de sa mère qui a « fini avec la piété des anges » et montre ce qui se disait en France de la situation du major

4. Mémoires de 4804, 4802, 4843, dans les papiers de Jetïerson, à la Bibliothèque du Congrès.

3. Lettre de son cousin Destouches, Paris, 45 septembre 4805, exagérant grandement, comme le montre la lettre suivante, l'état de pauvreté de sa mère, « logée dans un galetas, âgée, infirme, presque aveugle.... Je vous invite donc, mon cher cousin, à lui faire passer quelques secour^ s'il est en votre pouvoir. » Papiers de L'Enfant.

parmi ses amis d'Amérique : « Toutes les personnes que j'ai vues et qui m'ont dit vous connaître, m'ont assuré que vous jouissiez de l'estime publique. C'est tout dans un pays dont on vante les mœurs, les vertus, la probité dignes de nos premiers aïeux.* »

En deux occasions, après bien des années, le Congrès vota de modestes sommes en faveur de L'Enfant, mais ses créanciers se les approprièrent aussitôt. Il fut nommé, en 1812, professeur à l'École militaire des États-Unis et chargé d'enseigner ce qui avait été sa spécialité, l'art des fortifications; malgré les instances de James Monroe, alors secrétaire d'État, il refusa. On le trouve, en septembre 1814, construisant le fort Washington, qui existe toujours, sur le Potomac, plus bas que la ville, mais comme son caractère tout d'une pièce n'avait pas changé, il fut remercié avant la fin des travaux qu'il voulait, comme d'ordinaire, exécuter trop en grand^

11 vécut onze ans de plus, fréquentant les corridors du Capitole, dans l'espoir que ses pétitions seraient prises en gré, parcourant les avenues nouvellement tracées de « sa » ville, observant sa lente

i. De sa cousine, Mme Roland, née Mallet, dont le mari était employé au Bureau des Fonds du Ministère de la Marine, Paris, 5 mai 1806. Le mobilier et l'argenterie de la défunte sont évalués à 1500 livres, plus 300 francs en argent; elle possédait quelques prés, une inscription de rente sur l'État de 319 livres, etc. Allusion est faite, dans la même lettre, à la sœur de L'Enfant, alors décédée, et à a son mariage projeté avec M. Leclerc. » Papiers de L'Enfant.

2. a Too extravagant! y, it is believed. y> Notice funéraire de Vlntelligencer, 25 juin 1825, dans Bryan, History of the National Capital, t. I, p. 182.

croissance, déplorant la plus petite déviation de son plan primitif, car, comme le président Washington l'avait observé dès le principe, « il tenait tellement à ses plans qu'il ne pouvait admettre qu'un changement de n'importe quelle nature ne les gâterait pas, » visitant les amis qu'il comptait parmi les premiers habitants. « W. W. Corcoran qui a quitté naguère cette vie, dans la cité de Washington, chargé d'honneur et d'années...* avait un souvenir très net de l'aspect personnel de L'Enfant qui venait fréquemment faire visite à son père. D'après la description qu*il m'en fit, c'était un homme de haute taille, six pieds pour le moins, se tenant droit, bien proportionné, au nez proéminent, de tournure militaire, de manières polies, l'air distingué, le corps habituellement enveloppé d'un long manteau et surmonté d'un chapeau cloche, — homme qui eût attiré les regards dans n'importe quelle réunion.^ »

Il finit ses jours, hôte permanent de la famille Digges, dans la maison qu'elle avait près de Washington. Sa mort y survint en 1825 et il fut enterré dans la propriété de ses amis au pied d'un arbre. Un inventaire de ses « biens et possessions privés » fait voir qu'ils consistaient en trois montres, trois boussoles, quelques livres, cartes et instruments d'arpenteur, le tout valant 46 dollars.

i. Fils d'un marchand de Georgetown, lui-même riche banquier très bienfaisant et fondateur de la banque Corcoran-Riggs. Washington lui doit son Musée, dit « Corcoran Gallery » ; il mourut en 1888.

2. Hugh T. Taggart, dans les Records of the Columhia Historical Society, t. II, p. 216.

La Cité fédérale, avait écrit Washington, en 1798, à Mme Sarah Fairfax alors en Angleterre, sera grande et belle « dans cent ans, si ce pays demeure uni, comme il est sûrement dans ses intentions et son intérêt. » Il fallait, en effet, attendre et, pendant bien des années, les douleurs purent jouir de leurs doutes et les facétieux de leurs facéties. Le duc de La Rochefoucault-Liancourt visita la ville naissante en 1797, « c'est-à-dire, écrit-il, son emplacement, car jusqu'ici ce qu'on voit de moins dans cette capitale des États-Unis, dans cette métropole de l'Amérique septentrionale, ce sont des maisons. » Il y en avait en tout cent cinquante, éparses çà et là ; « chacun a commencé à bâtir dans son quartier, avec l'espoir d'y attirer avec plus de vraisemblance les nouveaux arrivants. Chacun a vanté le côté de la ville où étaient ses propriétés. » La demeure du Président allait recevoir son toit la même année, et la seule aile du Capitole alors commencée devait avoir le sien l'année suivante; ce sont deux beaux édifices; « les pierres sont blanches et très bien travaillées. » L'erreur fondamentale était, toutefois, à ses yeux, la grandeur même et la beauté du plan : « Le plan, écrivait-il, en est bien, habilement et grandement dessiné, mais c'est la grandeur même et la magnificence de ce plan qui rendent cette conception un rêve véritable. » Cette distance entre le Capitole et la demeure du Président, à laquelle Washington avait vu de si sérieux avantages, parut au voyageur des plus fâcheuses. « Il faudrait plus de trois cents maisons

188 EN AMÉraQUE — JADIS ET MAINTENANT.

pour en remplir l'intervalle, et ce ne serait qu'une rue sans profondeur. Il en faudrait encore autour du Capitole, autour de la maison du Président, pour la commodité et le besoin de ces deux places. Ainsi en estimant à cinq cents maisons le nombre nécessaire à cette jonction, c'est l'estimer peu, » et pas une n'est encore bâtie. Or, « si cet intervalle n'est pas rempli, la communication en sera impraticable en hiver; car il est difficile de supposer que les États- Unis fassent la dépense des pavés, des trottoirs, des lampes dans une aussi grande étendue inhabitée. ^ » On a cependant vu, depuis, cette merveille.

Pendant longtemps, pendant plus de la moitié de l'existence actuelle de la ville, les railleurs eurent de quoi railler. Peu de cités ont été affligées d'autant de sobriquets que Washington, la « ville du désert, » la « cité des distances magnifiques, » le « village monumental, » la ville, écrivait Jean-Jacques Ampère qui la visita en 1851, des « maisons sans rues et des rues sans maisons; » et il voyait dans cet échec a une preuve frappante de cette vérité qu'on ne crée pas une grande ville à volonté.^ » Mais cette vérité se trouva être, comme il est arrivé à quelques autres, une contre-vérité. Pendant la guerre civile, l'état désertique durait encore. « Les cadres, » constatait Régis de Trobriand, colonel volontaire dans l'armée du Nord, « restèrent vides, et autour des monuments élevés par le gouvernement pour les admi-