En français dans le texte. Mont Vernon, 5 avril

crise est là, et c'est nous qui avons à maintenir nos droits ou à nous soumettre à toutes les exigences dont nous pourrons être chargés, jusqu'à ce que l'habitude et le long usage fassent de nous des esclaves aussi abjects que ces noirs auxquels nous imposons une domination si arbitraire. » 11 avait peine à se dire que les Anglais allaient être réellement l'ennemi ; il tâcha longtemps de croire que la querelle n'était pas avec l'Angleterre et son roi, mais avec le ministère et ses soldats qu'il appelle « les ministériels. » Écrivant, le 51 mai 1775, de Philadelphie où il se trouvait comme membre du second Congrès continental, à G. W. Fairfax, en Angleterre, il lui faisait un récit de la rencontre entre les « provinciaux » de Massachusetts et ce les troupes ministérielles, car pour nous ce ne sont pas, et nous ne pouvons nous résoudre à les appeler, les troupes du Roi^ »

La guerre demeurait à ses yeux une guerre fratricide : « Quelle tristesse de penser que l'épée d'un frère a percé la poitrine d'un frère, et que les plaines d'Amérique, naguère tranquilles et heureuses, vont être inondées de sang ou peuplées d'esclaves. Cruelle alternative. Mais quel homme vertueux pourrait hésiter dans son choix? »

Deux semaines plus tard, le signataire de cette lettre était nommé, sur la proposition de John Adams,

1. Il en fut ainsi jusqu'à la proclamation de l'indépendance. Par lettre du 19 mars 1776, Washington notifiait au Congrès la prise par lui de Boston et la retraite de a l'armée ministérielle. » Le drapeau des a insurgents » était alors le drapeau anglais, mais avec treize raies blanches et rouges, emblèmes des treize colonies.

du Massachusetts, commandant en chef d'un nouveau corps de troupes qui entrait à ce moment dans l'histoire sous le nom d'« Armée Continentale.^ » L'ancien aide de camp de Braddock allait devenir le chef d'une nation non encore formée, pendant un conflit de huit années avec la toute-puissante Angleterre, maîtresse des côtes, maîtresse des mers.

Ce que fut ce conflit et ce que furent ses conséquences, le monde entier le sait : jours sombres et jours brillants, Valley Forge et Saratoga. « Personne, » écrivait Washington, à son propre sujet, « n'eut, je crois, un choix plus abondant de difficultés. ^ »

Les Français avaient cessé alors de lui inspirer dédain ou animosité, et il commençait à leur rendre meilleure justice, mais il s'en fallait que son cœur leur fût gagné. Des volontaires français avaient commencé de bonne heure d'accourir à l'armée américaine. « Ils semblent, » écrivait Washington au Congrès, en octobre 1776, « gens raisonnables et de bonnes manières, et je ne doute pas qu'ils ne fasscn de bons officiers dès qu'ils sauront assez de notre langue pour se faire comprendre. » L'un d'eux, avait

1. Nomination acceptée avec une modestie caractéristique de Washington, ainsi que le montre une lettre à sa « chère Patsy, » sa femme, et une au colonel Bassett où il dit : « Je peux répondre seulement de trois choses, une ferme conviction de la justice de notre cause, le soin le plus minutieux à la servir et la plus stricte intégrité. Si ces trois choses ne peuvent suppléer à l'habileté et l'expérience, la cause en souffrira et, plus que probablement, le sentiment aussi qu'on aura de moi, car la réputation dépend surtout du succès. » 9 juin 1775.