novembre 1778. Cf. plus loin, p

« artillerie, armes ou argent, » bien que, écrivait Lee au comité des Affaires Étrangères, « je susse de source certaine qu'il avait des sommes considérables dans son Trésor. » Frédéric persistait, donnant pour raison que, s'il consentait, il en résulterait beaucoup « d'embarras » pour lui-même, comme il était en effet probable. 11 refusa obstinément de recevoir Lee et lui permit seulement de contempler son armée : machine sans pareille, écrivait l'envoyé américain à Washington, mais rien d'autre qu'une machine.

« L'armée prussienne, disait-il, qui monte à 220.000 hommes, infanterie et cavalerie, est entraînée sans cesse, par le moyen d'exercices et de coups de canne continus, à se mouvoir avec un ordre et une promptitude certainement supérieurs à ceux detoutes autres troupes d'Europe. » Ils s'exercent tous les jours : « Chaque homme défile isolément et est passé en revue par différents officiers qui, au moyen de coups, font prendre à chacun de ses membres la position jugée par eux convenable, si bien que l'homme ne semble être rien qu'une simple machine aux mains d'un ouvrier.* »

Le plus loin que Frédéric consentit d'aller fut de

1. A Washington, 15 juin 1777. Même impression recueillie plus tard par Lafayette qui assista aux grandes manœuvres prussiennes de 1785 et en envoya, au retour, une description à Washington : (( C'est une machine parfaitement régulière.... Toutes les situations qu'on peut supposer à la guerre, tous les mouvements qu'elles doivent amener, ont été, par une habitude constante, tellement inculqués dans leurs têtes que toutes ces opérations se font presque mécaniquement. » 8 février 1786. Métnoïj-es, correspondance et nianuscrils du général Lafayette, Bruxelles, 1838, t. I, pp. 203-204.

faire assurer Lee, à son départ de Prusse le mois suivant (juillet 1777), qu'il recevrait toujours avec plaisir la nouvelle de revers anglais.

Malgré sa haine des Anglais, les goddam, comme il les appelle d'ordinaire, et qui n'avait d'égale que son mépris pour les Autrichiens*, Frédéric II se garda jusqu'au bout de sympathie pour les « insurgents » ; qu'ils eussent raison ou tort ne lui était de rien, de telles considérations ne pouvaient entrer, pensaitil, en ligne de compte. 11 s'en explique à cœur ouvert avec son frère, le prince Henri, à qui il écrit pendant, précisément, le séjour de Lee à Berlin : « Nous avons ici des députés de l'Amérique qui nous proposent un traité de commerce. Je me propose de tirer en longueur cette négociation, pour me ranger du côté pour lequel la fortune se déclarera. Voilà, mon cher frère, ce que je crois le plus convenable à nos affaires, ni plus ni moins. ^ » Et il en fut ainsi, en effet, « ni plus, ni moins. »

Ces événements aux conséquences perpétuelles qui mettaient en jeu les principes fondamentaux du gouvernement des peuples, et que tout le monde en

1. « Il me semble qu'il y a un levain de férocité au cœur de l'homme, qui reparaît souvent quand on croit l'avoir détruit. Ceux que les sciences et les arts ont décrassés sont comme ces ours que les conducteurs ont appris à danser sur les pattes de derrière; les ignorants sont comme les ours qui ne dansent point. Les Autrichiens (j'en excepte l'empereur) pourraient bien être de cette dernière classe. » Au prince Henri, 9 juillet 1777. Œuvres, éd. Preuss, t. XXni, p. 452

2. 17 juin 1777, t. XXYI, p. 448. A rapprocher des vues françaises exprimées par Vergennes; plus haut, p. 16.

France suivait, le cœur battant, sont pour lui un de CCS spectacles dans un fauteuil qui, faute de mieux, peuvent faire passer un moment. 11 écrit au môme : « Pour nous, mon cher frère. . . il me semble que nous sommes dans le cas de ces comédiens allemands qui, pendant leurs fériés, vont voir jouer les acteurs français pour se mouler sur leur modèle. Nous observons les Washington, les Howe, les Burgoyne et les Carieton, pour apprendre d'eux ce grand art de la guerre dont on ne trouve jamais le bout; pour rire de leurs sottises et approuver ce qu'ils peuvent faire conformément aux règles. Sa Majesté Britannique et son conseil occupent les premières loges; nous sommes au paradis et nos sifflets même ne sont pas comptés. Lord Bute, qui est l'auteur de la pièce, pour rendre la scène touchante, devrait être pendu au dernier acte.... Je ne sais de quoi je m'avise de vous entretenir de ces balivernes. Mais les postes m'ont apporté peu de nouvelles... et le hasard m'a fait tomber sur le sujet des goddams. ^ » Dans une autre lettre au môme confident, il formule cet important principe de sa politique : « 11 faut être, dans ce monde, caméléon et réfléchir les couleurs des circonstances.^ »

« Un peuple en révolution, dit Fontanes, n'a plus d'alliés et d'amis... il est isolé au milieu du monde qu'il épouvante; on s'éloigne de lui comme des volcans.^ » A l'appel américain, la France seule