ROCHAMBEAU EN AMERIQUE D'APRÈS DES DOCUMENTS INÉDITS

La guerre d'Amérique durait depuis cinq ans ; depuis deux ans, un traité d'alliance, ayant pour unique objet d'assurer « la liberté, la souveraineté et l'indépendance absolue et illimitée des États- Unis T>, nous liait aux « insurgents ; » succès et revers alternaient : Brooklyn, Trenton, la Brandywine, Saratoga. Tout récemment, la nouvelle était venue de la double victoire sur terre et sur mer de d'Estaing à la Grenade, et on avait illuminé. Les lumières étaient à peine éteintes qu'on apprenait le sanglant échec du même d'Estaing à Savannah. Le pays s'inquiétait de la durée d'une guerre dont, après tant de labeur, l'issue demeurait incertaine.

Lorsque, dans les premiers mois de 1780, le bruit se répandit qu'un grand effort définitif allait être tenté, qu'il ne s'agissait plus d'envoyer aux Améri-

2 E>i AMERIQUE. — JADIS ET MAINTENANT.

cains une escadre, mais une armée, et (juo la fin du drame était proche, l'enthousiasme l'ut immense. Tout le monde voulait partir. On allait passer les mers, visiter des pays inconnus, secourir un peuple épris d'indépendance, qui luttait pour une cause sainte et dont tous nos volontaires louaient les vertus : le peuple qui avait pour chef Washington et que Franklin représentait à Paris. Une ardeur de croisés enflammait la jeunesse française, et l'expédition projetée était, en effet, la plus importante que la France eût lancée outre-mer depuis le temps des lointaines croisades. Il s'agissait vraiment d'une cause sainte: celle de la liherté, mot magique et qui faisait alors battre les cœurs. « Pourquoi la liberté est-elle si rare? » disait Voltaire. — « Parce qu'elle est le premier des biens. »

Tous ceux qui purent obtenir d'embai quer étaient convaincus qu'ils assisteraient à des événements mémorables, probablement sans exemple, et il se trouva qu'en réalité ils devaient assister à la campagne qui, avec celle de Hastings, oii fut décidé, en 1066,1e sort de l'Angleterre, et celle de Bouvines, qui lit de nous, en 1214, une grande nation, allait être l'un des trois faits d'armes les plus gros de conséquences auxquels des Français aient jamais pris part.

Un résultat caractéristique de cet état d'esprit est que tous notaient leurs impressions, dessinaient, tenaient des journaux. Jamais, tout en faisant la guerre, on n'a tant écrit ni tanl dessiné. Ces notes et

croquis subsistent en quantité considérable, et de toutes mains, car la passion de narrer et d'observer était commune aux gens les plus divers : journaux et mémoires de chef d'armée comme Rochambeau, ou de chef d'état-major comme Chastellux, membre de l'Académie française, adaptateur de Shakespeare, auteur d'une Félicité publique qui, disait Franklin, le montrait « véritable ami de l'humanité ; » récits d'aumônier de régiment comme l'abbé Robin, de viveur sceptique comme Lauzun, le nouveau don Juan, dont les récits de bataille alternent avec les ressouvenirs d'amour, beau, impertinent, licencieux, excellent soldat, audacieux et endurant, et destiné, ainsi que plusieurs de ses compagnons, à l'échafaud révolutionnaire ; journaux d'officiers divers comme le comte de Deux-Ponts, le prince de Broglie, qu'attendait lui aussi l'échafaud, le comte de Ségur, fils du maréchal, plus tard lui-même académicien et ambassadeur, Mathieu-Dumas, futur ministre de la Guerre d'un futur roi deNaples qui portait le nom alors inconnu de Joseph Bonaparte, Axel de Fersen, aide de camp de Rochambeau, qui devait organiser la fuite à Vorennes et mourir massacré dans son pays, notes, cartes et dessins du baron Cromot- Dubourg, autre aide de camp, journal aussi, parmi beaucoup d'autres, de modeste commis?aire des guerres comme Blanchard, qui donne une note à pari, voit ce que d'autres ne voient pas et dont le ton de subalterne contraste avec la superbe des seigneurs ses (-ompagnons.

De page en page, en tournant les feuillets, on voit paraître, sans parler de LaPayette, Kosciusko et des premiers enthousiastes, bien des noms qui commençaient à peine à sortir de l'ombre et dont plusieurs n'y sont plus jamais rentrés : Berthier, La Pérouse, La Touche-Tréville, les frères Lameth, Bougainville, Custine, le Bouille de la fuite à Varennes, le La Clochetterie du combat de la Belle-Poule, le Duportail, qui devait être ministre de la Guerre sous la Constituante, le jeune Talleyrand, frère du futur homme d'Etat, le jeune Mirabeau, frère du futur orateur, surnommé, à cause de ses dimensions, Mirabeau Tonneau, ayant tout aussi volontiers le verre ou l'épée en main, le jeune Saint-Simon, qui n'était pas encore pacifiste ni saint-simonien*, Suffren, sur l'escadre de qui naviguait le futur Directeur Barras, alors officier au régiment de Pondichéry. Toute la France était vraiment représentée, un peu celle du passé, beaucoup celle de l'avenir.

Quantité de ces journaux ont été imprimes (celui de Gromot-Dubourg seulement en traduction anglaise'), d'autres sont perdus; plusieurs demeurent

i. Au sujet de la campagne d'Amérique où il se distingua, fut blessé et promu colonel, Saint-Simon (Claude-Henri de Rouvroy, comte de) écrivait plus tard : « La guerre en elle-même ne m'intéressait pas, mais le but de la guerre m'intéressait et cet intérêt m'en faisait supporter les travaux sans répugnance. Je veux la fin, me disais-je souvem, il faut que je veuille les moyens. » Œuvres, 1865, I, 11 Deux autres Saint-Simon 'les trois étant alliés au fa meux auteur des Mémoires) prirent part à cette campagne : le marquis Claude-Anne, 1740-1819, et le baron Claude qui se retira de l'armée en 1806