Magazine of American Hisfory^ mars 1880 et suiv

lU)t;HAMBEAll EN AMÉRIOUE. ^

inédits, si bien qu'après tout ce qui a déjà paru et tant d'excellents Ira vaux, il demeure possible de refaire, en suivant, pour partie, de nouveaux guides et en utilisant de nouveaux documents, le grand voyage qui mena nos compatriotes de Brest à Newport et de Newport à Yorktown. La masse des papiers de Washington et ceux de Rochambeau, qui n'ont été que partiellement utilisés, sont conservés à la Bibliothèque du Congrès des États-Unis; le journal inédit dont la même bibliothèque possède une copie, tenu par l'aide de camp, Louis, baron de Closen, excellent observateur, gai, brave cœur, d'une bonne humeur qui grandit quand les désagréments s'accroissent, donne une note juvénile en contraste avec la dignité sereine des rapports et des mémoires de ses chefs ; de curieux renseignements sont fournis encore par plusieurs lettres inédites de Washington * et par ses notes journalières en grande partie inédites aussi, inscrites en ses carnets de poche % de sa magistrale écriture, régulière et sans ratures, d'homme tranquille, aux nerfs calmes, à la volonté sûre, ignorant la lenteur et la précipitation, écriture d'homme à

1. Quelques-unes avec l'adresse conservée : « On public service. — To his ExceJicncy, count de Rochambeau, Williamsburg, Virginia. •)

2. La plupart de ces carnets, dont toutefois beaucoup ont été perdus, sont conservés à la Bibliothèque du Congrès. Des plus anciens i15 mars 1747, alors que Washington avait 15 ans) au dernier, arrêté la veille de sa mort, l'écriture demeure presque la même. L'état des couvertures montre que plusieurs d'entre eux, surtout les plus confidentiels, tenus en campagne, durent habiter longtemps les poches de leur auteur.

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la conscience et aux vues claires, supérieur à la fortune et partisan, en toutes circonstances, tout .au long de sa vie, de la ligne droite.

Enfin le gouvernement anglais a généreusement ouvert ses archives, de sorte que, tant par les récriminations publiées à Londres après le désastre, que par les dépêches maintenant accessibles, on peut savoir ce qui se disait dans New York et hors de New York, dans les redoutes de Yorktown et dans les tranchées françaises et américaines entourant la place.

Le lieutenant général Jean-Bapliste Donatien de Yimeur, comte de Rochambeau, âgé de cinquantecinq ans, l'aîné de YV'ashington de sept années, était dans sa maison de Paris, rue du Cherche-Midi S au commencement de mars 1780, malade et sur le point de partir pour son château de Rochambeau en Vendômois ; les chevaux de poste étaient prêts, quand il reçut la nuit, dit-il dans ses Mémoires, « un courrier qui lui apportait l'ordre d'aller à Versailles recevoir ceux de Sa Majesté. » Depuis quelque temps le bruit courait que le grand effort allait être tenté ; la nouvelle lui en fut confirmée, avec celle qu'il aurait le commandement de l'armée envoyée au secours des Américains.

C'était une tâche extraordinaire. Il s'agissait de

1. Cette très belle demeure existe encore et abrite présentement les bureaux du Ministère du Travail. Les jardins ont été détruits.

ROCllAML'EAr EN AMKUIQIE. 7

gagnci' le Nouveau Monde avec un corps d'armée entassé sur de lourds transports, d'éviter les flottes anglaises, de combattre en pays à peu près inconnu aux côtés de gens qui ne l'étaient pas moins, en qui, jusqu'à une époque toute récente, nous avions; vu des ennemis et non des alliés, et pour une cause qui jusque-là n'avait guère rencontré d'adhérents à Versailles, celle de la liberté républicaine.

Ce dernier point était le plus surprenant de tous, tellement que même les Indiens amis de la France qui vinrent visiter Rochambeau à son campement de Newport lui demandèrent comment il se pouvait faire qu'un l'oi aidât les sujets d'un autre roi révoltés contre « leur père. » C'est, répondit Rochambeau, que ce roi a été un père dénaturé, et que le nôtre a jugé de son devoir de « protéger la liberté naturelle que Dieu a donnée à l'homme/ »

Cette réponse à « messieurs les sauvages » est caractéristique ; elle montre quelle force latente surmonta les obstacles et comment notre nation put demeurer, du commencement à la fin, fidèle à la cause américaine, approuver un traité d'alliance qui, nous imposant d'immenses risques, nous interdisait toute conquête, et se réjouir enfin d'une paix qui, à l'issue d'une guerre victorieuse, n'ajoutait rien à nos territoires. Cette force était précisément la passion grandissante parmi les Français pour cette

1. Mémoires miiilaires, historiques et politiques de Rochambeau, ancien maréchal de France el grand officier de la Légion d'honneur, Paris, 1809, 2 vol., I. I, p. 'Î7>b.

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« liberté naturelle que Dieu a donnée à l'homme. » Fontanes écrivait plus tard : « Alors tous les vœux étaient pour la liberté, et ces vœux friôraes se manifestèrent jusque dans les palais et sur les trônes. Les mers d'Europe furent étonnées de porter des flottes royales qui volaient à la défense des républicains de l'Amérique.* »

La haine de l'Angleterre, avivée pourtant par les cruelles conditions du traité de Paris, qui avait scellé en 1765 la perte du Canada, eut beaucoup moins de part dans nos déterminations que ne prétendent maints auteurs peu portés à voir en beau notre rôle^ Ce sentiment était vif, il est vrai, chez plusieurs des chefs, mais non chez tous, vif aussi chez un certain nombre d'officiers, mais, là encore, non chez tous. Dans la masse de la nation, dont l'opinion réclamait si énergiquement une politique pro-américaine, une seule pensée dominait. La cause des « insurgents » était populaire parce qu'elle était associée aux idées de liberté; on ne regardait pas au delà.

On oublie souvent que ce moment n'était pas en