Mont Vernon, 10 mai

recevoir d'innombrables visiteurs, répondre à une incroyable quantité de lettres parce que tout le monde voulait ses conseils, participer à l'élaboration de la Constitution comme délégué de la Virginie en 1787, sa renommée ne cessait de grandir en France d'où lui venaient des témoignages d'admiration de toute sorte, parfois nobles et simples, parfois pompeux et emphatiques, comme la lettre par laquelle le chevalier de Lormerie « ne craignait point de présenter un Plan de Paix Perpétuelle à un général qui est encore plus philosophe que guerrier. ^ »

En outre des lettres, des visiteurs français arrivaient parfois, de leur personne, à Mont Vernon. L'un se présenta en conséquence d'une loi, Jean- Antoine Houdon, le fameux sculpteur, dont le voyage fut le résultat d'un acte voté par l'assemblée de Virginie, prescrivant que « le pouvoir exécutif serait requis de prendre des mesures en vue d'une statue du général Washington, du meilleur marbre et meilleur travail. »

Le sculpteur pouvait être de n'importe quelle nationalité pourvu que ce fût le plus habile qui existât. « L'intention de l'Assemblée, » écrivait le gouverneur de l'État à Jefferson, alors à Paris, « est que la statue soit l'œuvre du plus excellent maître.

1. « Excellence, vos vertus civiles et vos talents militaires ont donné à votre patrie la liberté et le bonheur; mais leur influence sur celui du globe entier est encore préférable à mes yeux. C'est à ce grand but que tend tout homme qui se sent digne d'arriver à l'immortalité, » etc. 28 mai 1789. Papiers du Congrès continental, t. LXXVIIl, p. 759. Bibliothèque du Congrès.

Je VOUS laisse donc le soin de le découvrir dans n'importe lequel des États européens. » Ce fut, une fois de plus, la bonne fortune de la France de pouvoir répondre Adsum\

Le gouverneur Harrison, médiocrement copipétent en affaires d'art, s'était figuré que tout ce qu'il fallait à un sculpteur était un portrait peint du modèle; il en commanda donc un à Peale, grâce auquel, pensait-il, l'artiste français pourrait « achever son œuvre de la manière la plus parfaite.'* » Houdon ne fut pas de cet avis et préféra faire le voyage, demandant seulement que, comme il était le soutien de son père, sa mère et ses sœurs, sa vie fût assurée, ce qui, à cause des risques, donna lieu à des difficultés. 11 fut possible cependant de les résoudre, si bien que nous savons, à un sou près, ce que valait la vie du grand artiste : elle valait deux mille dollars. La moindre de ses œuvres se paye aujourd'hui dix fois plus.

Houdon fit la traversée sur le navire qui ramenait Franklin après sa longue mission en France ; il était à Mont Vernon le 2 octobre 1785, et y avait été précédé par une lettre où Jefferson l'avait décrit en ces termes au maître du logis : « Je ne vous ai parlé de lui que comme artiste, mais je peux vous assurer

1. 22 juin 1784, Jean Antoine Houdon, par C. H. Hart et Ed. Biddle, Philadelphie, 1911, p. 182.

2. Ihid., p. 189. Le portrait, en pied, de Peale, avec « une vue perspective de York et Gloucester, et la reddition de l'armée britannique, » prix, trente guinées, arriva à Paris en avril 1785, et a depuis disparu.

que, comme homme, il est franc, généreux, amoureux de gloire, et digne à tous les points de vue de votre bonne opinion.^ » Il passa quinze jours à Mont Yernonoù un professeur de français, mandé d'Alexandrie, servait d'interprète. Le costume antique dont l'artiste et son modèle avaient été d'abord menacés, fut écarté; Washington fut représenté, non sous l'aspect d'un Grec qu'il n'était 'pas, mais sous celui d'un général américain qu'il était, les dimensions étant « exactement celles de la vie. » Quiconque veut voir de ses yeux George Washington, vivre dans l'atmosphère du grand homme, bénéficier moralement de sa présence, n'a qu'à se rendre à Richmond. A tous ceux qui savent entendre, la statue saura parler. Aucune œuvre d'art sur toute l'étendue des États-Unis n'égale celle-ci en valeur et intérêt, et nulle copie ne donne une idée suffisante de l'original, les copies étant plus éloignées de la statue que la statue n'était du modèle. Il faut aller à Richmond. Une vive reconnaissance n'en est pas moins due à l'État de Virginie qui, par une seconde loi, votée de notre temps, décida qu'une réplique en bronze serait offerte à la France. Apportée par une délégation virginienne% la statue fut placée à Versailles dans la salle donnant accès à celle où les Chambres réunies en congrès élisent nos présidents. Elle fut solennellement inaugurée, le 18 août 1910, en présence des