Paris, an IX, 5 vol

2. Saint-Mémin était né à Dijon en 1770. Il y mourut, conservateur du musée, en 1852. Une collection de 819 de ses portraits est à la « Corcoran Galierv », Washington.

à Mont Vernon : « Après dîner, avis me fut apporté d'Alexandrie que le ministre de France était arrivé et se proposait de venir dîner ici. En effet, peu avant le coucher du soleil, lui (comte de Moustier), sa sœur, la marquise de Bréhan, le marquis, fils de celle-ci, et M. du Pont^ arrivèrent. »

Il faisait bon avoir, en ce temps, chambres à offrir et provisions toujours prêtes : on les avait. Les visiteurs restent quatre jours. Le 5, note Washington, « le ministre et sa sœur exprimant le désir d'aller à pied voir la nouvelle grange, nous y fûmes, et de là, par la plantation de French', à mon moulin; puis rentrés, ayant fait au moins 7 milles, » soit, à notre manière de compter, plus de 11 kilomètres, ce qui n'était pas mal pour une vieillissante marquise.

Le 6, écrit Washington, « vers 9 heures, le ministre de France, la marquise de Bréhan et leur suite nous quittèrent, retournant à New York. Je les accompagnai jusqu'à Alexandrie et rentrai pour dîner. Le ministre continua sa route sur Georgetown, après avoir reçu une adresse du conseil des citoyens. »

Mais souvent les visiteurs venaient de beaucoup plus loin. Populaires en France, même aux heures

1. Victor-Marie du Pont de Nemours, fils du célèbre économiste, lui-même alors secrétaire de la légation de France, plus tard consul à Charleston et fondateur de la maison américaine Du Pont de Nemours et Oie. Son frère Éleuthère fonda à Wilmington la fameuse poudrerie plus importante aujourd'hui que jamais et qui nous a fourni, au cours de la présente guerre, d'énormes approvisionnements d'explosifs.

2. Nom de lieu ; c'est une de ses plantations qu'on le voit visiter chaque jour.

les plus sombres, alors que, pour eux, la partie semblait perdue, les États-Unis l'étaient bien davantage maintenant, et foule de gens souhaitaient voir de leurs yeux ce que pouvait la liberté et si vraiment elle était capable, comme on l'assurait, de transformer un pays en Éden et ses villes en modernes Salentes. L'année de l'alliance, 1778, Sébastien Mercier avait établi, dans son traité De la Littérature y le bilan de l'attente française : « C'est peut-être en Amérique que le genre humain va se refondre, qu'il doit adopter une religion neuve et sublime, qu'il va perfectionner les sciences et les arts et représenter les anciens peuples. Asile de la liberté, les âmes de la Grèce, les âmes fortes et généreuses y croîtront ou s'y rendront, et ce grand exemple donné à l'univers prouvera ce que peut l'homme quand il met en commun son courage et ses lumières. » Turgot, comme on a vu plus haut*, s'était exprimé de même, la même année.

Les résultats de la guerre avaient accru ces espérances ; le succès de la croisade sans précédent pour la liberté avait causé un enthousiasme qui se manifestait en vers et en prose. L'année même du traité consacrant l'indépendance, un poème épique en alexandrins avait paru, divisé en chants, orné de toute la machinerie des classiques. Jupiter et les dieux y jouaient leur rôle :

Ainsi parla des dieux le monarque suprême 1. Page 11.

Des invocations étaient adressées aux vertus abstraites :

Fille aimable des dieux, aimable Tolérance.

Précédant de plusieurs années l'épopée américaine de Joël Barlow, la française, due à la plume de Chavannes de la Grandière, parut, comme un classique, avec d'amples annotations, rédigées toutefois par l'auteur lui-même, et dédiée à John Adams, sous le titre de ï Amérique délivrée^.

Le nouveau Tasse qui prévoyait, très justement et à son honneur, l'immense influence que la révolution américaine aurait en Europe, apostrophait, en termes enthousiastes, Washington et le Congrès :

Illustre Washington, héros dont la mémoire

Des deux mondes vengés embellira l'histoire.

Toi que la main des dieux, en nos siècles pervers.

Envoya consoler, étonner l'univers

Par le rare assemblage et l'union constante

D'un cœur pur et sans fard, d'une âme bienfaisante,

Aux talents de Turenne, aux vertus des Gâtons

Et qui te vois plus grand que les deux Scipions,

Jouis de ton triomphe, admire ton ouvrage.

Le Congrès est un Aréopage, à la grecque, dont les membres ont pour conseillers Thémis et Minerve :

Auguste Aréopage, où Minerve elle-même Prononce avec Thémis par l'organe suprême

1. Amsterdam, 1785. L'auteur était très anti-anglais et s'indignait de la « coupable anglomanie x> qui persistait en France. La guerre, en effet, qui avait, comme on a vu, un tout autre objet, n'avait pas interrompu ces dispositions.

De tant de Sénateurs, ornements des États,

Une foule d'arrêts où tous les potentats.

Du droit des nations devraient venir apprendre

Ses principes sacrés, et jusqu'où peut s'étendre

Le sceptre qu'en leurs mains les peuples ont commis,

vous avez versé sur nous des « torrents de lumière » et nous avez appris à briser « le joug honteux » des tyrans. Une note, véritablement prophétique, commentait ainsi ce passage : « On le verra plus tôt que l'on ne pense peut-être. Heureux les souverains qui ne sauront qu'être justes, pacifiques et bienfaisants. » Six ans plus tard, la Révolution française commençait.

Se servant de la simple prose, mais atteignant un public autrement étendu, Lacretelle, du même groupe de penseurs que d'Alembert, Gondorcet et Turgot, membre plus tard de l'Académie française, écrivait aussi sur un ton d'admiration débordante : « Depuis la découverte de Colomb, il ne s'est rien passé de plus important, dans tout le genre humain, » que l'indépendance américaine. S'adressant aux États-Unis, nouveau-nés, il leur disait l'attente du monde, l'étendue de leurs responsabilités et l'importance qu'aurait pour l'humanité leur succès ou leur échec : « Républiques naissantes de l'Amérique, je vous salue comme l'espérance du genre humain à qui vous ouvrez un asile, à qui vous promettez de grands et heureux exemples. Croissez, affermissezvous au milieu de ses bénédictions....

« En adoptant la Démocratie, vous vous engagez

à des mœurs fortes et pures... [mais] vous ne renoncez pas à toutes ces commodités de la vie, à cette splendeur de la société qu'amènent les richesses, les sciences, les arts.... Vos mœurs pourront s'approcher de la corruption sans en être altérées; elles sauront s'y prêter et s'en défendre. En laissant aux richesses leur cours ordinaire, pourvoyez à la dispersion des fortunes excessives, corrigez la grande inégalité des jouissances par la plus sévère égalité des droits, et ne laissez pas s'engendrer dans vos Etats la classe des misérables qui fut toujours le crime et la ruine d'une société....

« Peuples législateurs, sentez bien toute la majesté de la fonction que vous allez remplir, toute l'importance de l'ouvrage que vous allez faire. Puisez un noble orgueil, un saint enthousiasme dans la vaste influence de vos destinées. Vous tenez l'univers dans une grande attente; dans cinquante ans il saura par vous si les peuples modernes peuvent encore conserver des constitutions républicaines, s'il est de bonnes mœurs compatibles avec les grands progrès de la civilisation, si l'Amérique doit rendre meilleur ou pire le sort de l'humanité. * »

Cette idée de la responsabilité de la nouvelle république à l'égard de l'humanité future et de l'importance pour toutes les nations de sa réussite ou son échec préoccupait les penseurs français qui étu-

1. Publié dans le Mercure de France, en 1785, en tète d'un compte rendu des Letters from an American Farmer de Crèvecœur et reproduit en tête de l'édition française des Lettres, 1787.

(liaient avec ardeur le problème et, tout en exprimant leur confiance et leur admiration, risquaient les conseils que leur connaissance du passé leur semblait rendre utiles. Les Observations sur le Gouvernement et les Lois des États-Unis d'Amérique, du modeste, libéral et généreux abbé de Mably, furent le résultat de méditations de ce genre. « Tandis, y lisait-on, que presque toutes les nations de l'Europe ignorent les principes constitutifs de la société et ne regardent les citoyens que comme les bestiaux d'une ferme qu'on gouverne pour l'avantage particulier du propriétaire, on est étonné, on est édifié que vos treize Républiques aient connu, à la fois, la dignité de l'homme et soient allées puiser dans les sources de la plus sage philosophie les principes humains par lesquels elles veulent se gouverner. ^ » Tous [écrits dans lesquels passait déjà le souffle de 89.

De tous les visiteurs celui qui représentait le mieux l'état d'esprit de la nation française arriva à Mont Vernon muni de cet infaillible talisman, une lettre de balayette ^ Le porteur, écrivait celui-ci, « compte s'occuper d'une histoire de l'Amérique et

1. Amsterdam, 1784, p. 2, en forme de lettres adressées à John Adams. Les constitutions examinées sont celles des treize États primitifs; la Constitution fédérale, élaborée « pour parfaire l'Union et établir la Justice » (préambule), ne fut, comme on sait, définitivement votée qu'à la veille de notre propre Révolution, 1788.

2. Désireux de faire, à son retour en Amérique, la connaissance de Washington, le propre petit-fils de Franklin s'était muni de même. Lafayette à Washington, avec grand éloge du jeune homme, 14 juillet 1784. Mémoires, correspondance et manuscrits, 1857, I,

VOUS le rendriez bien heureux, par conséquent, si vous lui permettiez de jeter un coup d'œil sur vos papiers, faveur qu'il me paraît mériter, car il aime beaucoup l'Amérique, écrit bien et représentera les choses sous leur véritable jour. ^ »

Le porteur, admirateur et ami sincère de la nouvelle république et qui avait l'avantage de parler couramment anglais, était Brissot que son rôle dans notre Révolution allait rendre fameux et qui était dès lors imbu de ses principes. Tout jeune qu'il fût, il avait déjà écrit en faveur de la réforme des lois criminelles, s'était déclaré pour l'émancipation des Juifs, avait fondé la « Société française des Amis des noirs, » et, avec Crèvecœur et quelques autres amis, une société « Gallo-Américaine, » première de son espèce, dont les membres se réunissaient « pour conférer du bien public et réciproque de la France et des États-Unis. » Une des règles de la société lui assignait comme membres « tous ceux qui pourront ou voudront lui donner des idées universelles sur le bonheur de l'homme et des sociétés, parce que, quoique son objet apparent et particulier soit l'intérêt de la France et des États-Unis, néanmoins elle embrasse dans sa vue principale le bonheur de l'humanité. ^ » En quoi se manifeste encore l'ampleur des plans de fraternisation générale formés parmi nous, avec tant de confiance — six ans avant la Terreur.

1. 25 mai 1788. .1. P. Brissot, Correspondance et papiers, édit. Perroud, Paris, 1912, p. 192.