Ibid., pp

vertueux à la vue du luxe qui s'accroît chez eux, dans les moyens qu'ils prennent pour l'arrêter et pour conserver leur simplicité.... Les membres les plus respectables de l'État de Massachusetts ont formé une société pour arrêter le luxe, » eftort qui toutefois n'a jamais réussi qu'à Salente.

Après s'être arrêté dans les principales villes et fait visite à Franklin, très malade, mais dont le grand esprit gardait sa vigueur, Brissot atteignit Mont Vernon en novembre et y passa, dit-il, trois jours*. A la différence de Houdon, il prit par bonheur des notes sur la demeure et ses habitants : « Le général n'arriva que le soir ; il revenait très fatigué de sa tournée dans une partie de ses domaines où il faisait tracer un chemin. Vous l'avez souvent entendu comparer à Cincinnatus ; la comparaison est exacte. Ce célèbre général n'est plus maintenant qu'un bon fermier, sans cesse occupé du soin de sa ferme, comme il l'appelle, et d'améliorer la culture, de bâtir des granges. Il m'en fit voir une qu'il élevait, » de dimensions énormes et de dispositions admirables. « Le général me dit qu'il l'avait bâtie sur un plan qui lui avait été envoyé par le célèbre cultivateur anglais Arthur Young, mais qu'il l'avait beaucoup perfectionné. »

1. Exagération de voyageur. Les notes journalières de Washington montrent que a M. Warville, » nom qu'il se plaisait, comme on sait, à porter alors, arriva le samedi soir, 15 novembre, et repartit le lendemain : « On my return in the evening, I found Mr Warwille, )) 15 novembre. « Mons*" Warville... returned to Alexandria in my chariot, » 16 novembre.

La tenue de sa maison peut servir de modèle : « Tout était simple dans la maison du général, sa table est bonne mais sans faste ; la régularité se montre partout dans l'économie domestique. Madame Washington veille sur tout et joint aux qualités d'une excellente fermière cette dignité simple qui doit caractériser une femme dont le mari a joué un grand rôle. Elle y joint encore cette aménité, ces attentions pour les étrangers qui rendent l'hospitalité si douce. Les mêmes vertus se rencontrent dans sa nièce, si intéressante, mais qui, malheureusement, parait n*avoir qu'une santé bien délicate. »

Quant au général lui-même, « la bonté perce en ses regards. Ils n'ont plus ce brillant que ses officiers lui trouvaient lorsqu'il était à la tête de son armée, mais ils s'animent dans la conversation... Un sens droit marque toutes ses réponses, il annonce une profonde discrétion et une grande défiance de lui-même, mais en même temps un caractère ferme et inébranlable dans le parti qu'il a une fois arrêté. * »

Sa modestie est grande : « Il parle de la guerre de l'Amérique comme s'il ne l'avait pas dirigée, et de ses victoires avec une indifférence que les étrangers même n'y porteraient pas.... Les divisions de son pays déchirent son âme ; il sent la nécessité de ral-

1. Et il cite en note le portrait de Germanicus par Tacite, où l'on retrouve beaucoup de traits de Washington : « Tanta illi comitas in socios, mansuetudo in hostes, visuque et auditu venerabilis, cum magnitudinem et gravitatem summse fortunée retineret inVidiara et adrogantiam effugerat. »

lier tous les amis de la liberté autour d'un point central, de donner de l'énergie au gouvernement. Il est encore prêt à sacrifier le repos qui fait son bonheur.... Il me parla de M. de Lafayette avec attendrissement. Il le regardait comme son enfant. »

Ce ne fut pas seulement sur la politique et l'agriculture que le futur Président renseigna son visiteur, mais aussi sur les mœurs, la diminution de l'ivrognerie et des querelles : « Le général Washington m'a dit qu'il apercevait, à cet égard, une grande réforme dans ses compatriotes ; qu'on s'enivrait moins ; qu'on ne forçait plus ses convives à boire, qu'on n'attachait plus son honneur à les renvoyer enivrés, qu'on ne faisait plus dans les tavernes de ces parties bruyantes si communes autrefois, qu'on était plus simple dans ses- habillements. »

A la nouvelle de la convocation des États Généraux, Brissot, qui comprenait que c'était là le premier d'une série d'événements à conséquences incalculables, se hâta de rentrer en France et publia le récit de son voyage. Il expliqua dans sa préface, écrite en 1790, pourquoi il l'avait entrepris et quels enseignements nous pourrions recevoir de nos amis d'outre-mer :

« L'objet de ce voyage n'a pas été d'étudier des antiques ou de rechercher des plantes inconnues, mais d'observer des hommes qui venaient de conquérir leur liberté : or, un peuple libre ne peut plus être étranger à des Français.

« Nous avons aussi conquis notre liberté. Il ne

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s'agit pas d'apprendre des Américains la manière de la conquérir, mais il faut apprendre d'eux la manière de la conserver. Ce secret est surtout dans les mœurs.... Qu'est-ce que la liberté? C'est l'état le plus parlait de la société; c'est l'état où l'homme ne dépend que des lois qu'il fait; où, pour les faire bonnes, il doit perfectionner sa laison, où, pour les exécuter, il doit encore employer toute sa raison....* Or, les mœurs ne sont que la raison appliquée à tous

les actes de la vie La raison ou les mœurs sont à

l'exécution des lois, chez un peuple libre, ce que les fers, les fouets, les gibets sont chez un peuple esclave.... Vous verrez dans ces voyages les prodigieux effets de la liberté sur les mœurs, sur l'industrie et sur l'amélioration des hommes.... J'ai voulu j)eindre à mes compatriotes un peuple avec lequel il leur convient, sous tous les rapports, de se lier intimement.*'' »

1. « Sous ce nom de liberté, les Romains se liguraieut, avec les Grecs, un état où personne ne fût sujet que de la loi, et où la loi fût plus puissante que les hommes. » (Bossuet.)

2. Nouveau Voyage dans les Étals-Unis de l'Amérique septentrionale. Paris, 3 vol., avril 1791 ; mais l'impression avait commencé, comme le montre une note de la préface, au printemps de 1790. Cet ouvrage servit beaucoup à taire favorablement connaître l'Amérique dans les divers pays d'Europe, car il fut traduit en anglais, allemand et hollandais. Tandis que Brissot rentrait en France (janvier 1789), son beau-frère, François Dupont, partait pour les États-Unis et, à peine arrivé, décrivait à un Suisse de ses amis, Jeamieret, lixé à Berlin, l'impression éprouvée lorsqu'on quitte c( un petit continent comme celui de l'Europe, divisé entre une quantité de petits souverains acharnés à se disputer leurs possessions, à faire égorger leurs sujets, occupés à resserrer les fers du peuple et à l'appauvrir, et qu'on met pied à terre sur un continent qui s'étend d'un pôle à l'autre, sous toute espèce de cli-

Pendant les premières phases de la Révolution française, Washington avait suivi avec un mélange de sympathie et d'anxiété les eft'orts de nos ancêtres, fier de penser que l'exemple américain avait influencé, comme c'était bien le cas, le cours des événements. « La jeune noblesse française, » dit Talleyrand dans ses mémoires, « enrôlée pour la cause de l'indépendance, s'attacha, dans la suite, aux principes qu'elle était allée défendre. » Chateaubriand parlait de même, dans son Voyage en Amérique y des « États- Unis renvoyant à la France, à travers l'océan, la révolution et la liberté que la France avait soutenues de ses armes. »

Pontgibaud, qui demeura royaliste, détestait la Révolution et émigra, fait la même remarque, tout en déplorant la chose : « Les officiers du comte de Rochambeau n'eurent rien de mieux à faire je crois [après Yorktown] que de parcourir le pays. Quand on pense aux fausses idées de gouvernement et de philanthropie dont cette jeunesse prit le virus en

mats, qui fournit toute sorte de productions, el où une nation indépendante et des plus puissantes s'occupe, au sein de la paix, à tracer le plus sage des gouvernements. Nous ne sommes point gouvernés ici par un souverain idiot ou despote.... Ici les laboureurs, les artisans, les marchands et fabricants sont encouragés et honorés; ils sont les vrais nobles.... Entre l'homme qui vend son travail et celui qui l'achète, c'est un accord entre égaux. » Il constate dans sa même'lettre que, malgré toutes dllférences, a on est cependant fort attaché aux Français dans ce pays. » Brissof, Correspondance, édit. Perroud, pp. "218, 219.

Amérique pour le propager avec enthousiasme en France et avec un si déplorable succès, puisque cette manie imitative a puissamment aidé à la Révolution, quoiqu'elle n'en ait pas été l'unique cause, on conviendra que tous ces jeunes philosophes à talons rouges auraient beaucoup mieux fait, pour eux et pour nous, de rester à la cour.... Chacun se croyait sans doute appelé à jouer le rôle de Washington.... » Pressé de se joindre à Lafayette et à ses « anciens frères d'armes d'outre-mer, » il refusa : « On a dit avec raison qu'en révolution, le plus difficile n'est pas de faire son devoir, c'est de le connaître. J'ai fait le mien parce que je le connaissais, » et rejoignant les Princes, il émigra \

Cette influence américaine était bien connue de Washington qui s'exprimait, comme on peut croire, en termes plus rapprochés de ceux de Talleyrand que de ceux de Pontgibaud. « Je suis heureux d'apprendre, » écrivait-il à Jefferson, alors à Paris, « que l'Assemblée des Notables a produit de bons résultats en France.... En vérité, les droits de l'humanité, les privilèges du peuple et les vrais principes de la liberté semblent avoir été plus généralement discutés et mieux compris dans toute l'Europe, depuis la Révolution américaine, que jamais auparavant.^ »

Washington n'a guère formulé d'observations lui

1. Mémoires du [Chevalier de Pontgibaud] comte de More, 1827 (édit. de 1808, pp. 105, 152). Écrivant à cette date, l'ancien compagnon de Lafayette croyait la monarchie rétablie en France pour tooijours.