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2. 17 mars 1790, 11 août 1790. La clef est, comme le disait Lafayette, la principale clef de la grande porte; celles qu'on voit au Musée Carnavalet donnaient accès aux tours.

qu'elle ail à éprouver avant la consolidalion linale. En un mot, la Révolution est de trop considérable grandeur pour être achevée en si peu de temps et avec si peu de sang répandu. La mortification du Roi, les intrigues de la Reine et le mécontentement des Princes et de la noblesse fomenteront des divisions, s'il est possible, dans l'Assemblée nationale. » La « licence populaire » n'est pas moins à redouter. « Se retenir de passer d'un extrême à l'autre n'est guère facile; et même s'il pouvait en être ainsi, des bancs et rochers, invisibles à l'heure présente, pourraient encore perdre le navire.^ »

Il s'émerveille, en attendant, de la grandeur et de l'importance de ces multiples renouvellements. Dans sa même lettre à La Luzerne, du 29 avril 1790, il dit : « Le tout est, en vérité, si extraordinaire dans ses débuts, si prodigieux dans son développement et peut avoir des conséquences tellement uniques que je me perds à méditer sur ce qui se passe. D'une chose toutefois vous pouvez demeurer pleinement assuré, c'est que personne ne souhaite plus que moi un heureux succès, ni ne forme de vœux plus sincères pour la prospérité de la nation

1. A celte remarquable prédiction de la Terreur et de la ruine des espoirs du début, Jared Sparks, dans son édition, la première qui fut publiée des œuvres de Washington, en ajouta une autre sur le gouvernement de Napoléon décrit d'avance comme « un despotisme plus prononcé que celui même qu'il aurait remplacé. » Mais ce n'est qu'un des « embellissements » que Sparks, qui prophétisait à coup sûr puisqu'il écrivait après les événements, no si; lit nul scrupule d'introduire dans les œuvres du grand homme, au renom duquel la vérité suflit.

française. » Écrivant à Mrs. Graham, il qualifiait la nouvelle constitution française d'événement à « mettre au nombre des plus prodigieux de l'histoire de l'humanité. » Le 20 octobre 1792, il écrivait encore à Gouverneur Morris : « Nous ne pouvons que répéter le souhait que beaucoup de bonheur puisse résulter pour la nation française et pour l'humanité en général des maux cruels, inséparables d'une si importante révolution. »

Pendant le cours de cette crise sans exemple, les amis français de Washington le tenaient informé des événements, de leurs espoirs et de leurs craintes, et ainsi faisaient encore quelques voyageurs de passage, comme ce jeune Français de vingt-trois ans, tout juste l'âge de Bonaparte, déjà drapé, devant le miroir, des voiles d'une mélancolie qu'il allait mettre à la mode, un peu choqué de voir à Philadelphie, en juillet 1791, le moderne Cincinnatus « passer dans une voiture qu'emportaient avec rapidité quatre chevaux fringants conduits à grandes guides, » alors qu'il se l'était représenté « piquant ses bœufs de l'aiguillon et tenant le manche de sa charrue. » A l'approcher. Chateaubriand retrouva cependant en lui « la simplicité du vieux Romain. » Au dîner où l'invita Washington, à la maison « dans le genre anglais » qu'il avait louée au financier Robert Morris \ « la conversation roula presque entiè-

1. Dans Higli Street, maison de briques avec quatre fenêtres de façade; rien de commun avec la maison de marbre décrite pp. 181- 182 et que ni Morris ni Washington n'habitèrent jamais.

rement sur la Révolution française. » Malheureusement, des propres paroles de son hôte, qu'il vit deux fois, le voyageur ne rapporte que trois mots : « Well, well, young man! » Mais, commentant cette rencontre, il écrivait plus tard, de la même plume magique qui avait donné aux lettres françaises Atala: « Washington est descendu dans la tombe avant qu'un peu de bruit se fût attaché à mes pas; j'ai passé devafit lui comme l'être le plus inconnu ; il était dans tout son éclat et moi dans toute mon obscurité. Mon nom n'est peut-être pas demeuré un jour entier dans sa mémoire. Heureux pourtant que ses regards soient tombés sur moi, je m'en suis senti échauffé le reste de ma vie ; il y a une vertu dans les regards d'un grand homme.* »

Les lettres de Lafayette ont été publiées; celles de Rochambeau, écrites en un anglais tardivement appris et qui lui était propre, sont inédites et beaucoup offrent un grand intérêt. Le général français avait prévu de bonne heure la nécessité dans son pays de changements radicaux, en raison des abus, des privilèges excessifs du petit nombre, des fardeaux imposés à la masse, de la mauvaise administration qui s'était aggravée, surtout depuis que Necker avait été remplacé « par un diable de fou appelé Galonné.^ » Peut-être les Etats Généraux fourniraient-ils le remède en dotant la France d'une

i. Chateaubriand, Voyage en Amérique, 1" édit., 1827. 2. Paris, 12 mai 1787. Papiers de Washington, Bibliothèque du Congrès.

constitution : « Je compte beaucoup sur ces Etats Généraux pour rétablir nos finances et affermir une bonne constitution.* » Mais il gardait des doutes sur ce que « la gent aristocratique » pourrait faire.

Membre lui-jnême de l'Assemblée Nationale, Rochambeau considère qu'il n'y a pas, en réalité, trois états, la noblesse, le clergé et lo tiers, mais deux : « les privilégiés et les non privilégiés. » Le vote étant, d'après la loi et la coutume, par état, les deux états privilégiés votent de même et l'emportent toujours. Rochambeau informe Washington que, quant à lui, il « vota en faveur de droits égaux pour le tiers état. Votre élève Lafayette a, comme vous pouvez croire, voté de même ; mais nous avons ici un grand nombre d'aristocrates fortement intéressés à la continuation des abus .^ »

11 pense, comme Washington, que pour atteindre des résultats durables, il faut éviter les changements précipités, mais l'esprit de la nation est très surexcité et c'est de plus, par nature, un esprit excitable : « Vous souvenez- vous, mon cher général, du premier repas que nous fîmes ensemble dans le Rhode Island? Je vous fis remarquer, dès la soupe, la différence de caractère de nos deux nations, les Français se brûlant la gorge et les Américains attendant en patience qu'elle refroidit. Vous avez pu voir, mon cher général, au cours de l'année écoulée, que nous n'avons pas changé de caractère.