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leur souverain, ou lui faciliter l'oppression et l'injustice. Mélancolique réflexion! A quelles fins justifiables la Providence peut-elle le permettre? »

Peut-être, qui sait? Observant la résolution silencieuse, l'abnégation et l'unanimité avec lesquelles le peuple entier, jeunes et vieux, civils et soldats, clercs et laïques, du jour où la guerre lui fut déclarée par l'ennemi germanique, s'appliqua à soutenir, dans l'immense conflit, la cause de l'indépendance et du libéralisme, le chef pourrait être tenté d'écrire une fois de plus, sur les feuillets de son journal intime, les trois mots qu'il y avait inscrits le l^' mai 1781. Qui sait? Une chose est certaine, c'est que nulkî approbation ne nous flatterait plus que celle du fondateur de l'autre République, du commandant des jours d'autrefois.

En deux occasions tragiques, à un siècle de distance, le sort des États-Unis trembla dans la balance : deviendraient-ils une nation libi'e? demeureraientils une seule nation? Un chef était nécessaire, fort différent dans chaque cas. Cette bonne fortune fut accordée au peuple américain d'avoir un Washington lorsqu'il eut besoin d'un Washington, et un Lincoln lorsqu'il lui fallut un Lincoln. Aucun des deux n'aurait bien rempli la tâche de l'autre.

Près d'un siècle de prospérité grandissante s'était écoulé lorsque vint l'heure de la seconde épreuve. Rien que ce nous semble peu en comparaison de ce qui suivit, le développement avait été considérable , les colonies éparses de jadis étaient devenues une des grandes Puissances du monde dont les domaines s'étendaient de l'un à l'autre océan ; l'immense continent avait été exploré; de grandes cités nouvelles parsemaient les solitudes d'autrefois. Lorsque, en 1805, la France, à qui les États-Unis demandaient la Nouvelle-Orléans, avait, de son propre momemciit, cédé

toute la Louisiane où se constituèrent plus d'Étals que n'en comptait l'Union primitive, maints sénateurs s'étaient opposés à la ratification du traité, pensant que cette cession serait un fléau, non un bienfait. « Quant à la Louisiane, » s'était écrié le sénateur White, de la Delaware, « ce monde nouveau, immense, sans limites, si jamais il devait être incorporé dans notre Union... j'estime que ce serait la plus grande calamité qui pût nous atteindre; il en résulterait des maux innombrables, un surtout si grave que j'ose à peine y penser. »

Ce mal, répandant la terreur, au point que le sénateur ne voulait même pas y penser, consistait dans la possibilité, aflVeuse à ses yeux, qu'il se rencontrât des gens assez téméraires pour aller s'établir au delà du Mississipi. Des efTorts seraient naturellement faits, se disait-il, pour couper court à des tentatives imposant au gouvernement de si effroyables responsabilités ; mais ces efforts échoueraient sans doute, et alors I... « Ce ne sera guère plus facile de réussir qu'à empêcher les poissons de nager dans la mer.... A tout homme au courant de la manière dont s'est fait le peuplement de l'Ouest américain, ces tentatives d'arrêt sembleront chimériques. » [Des gens passeront le fleuve ; « cette population même s'en ira là-bas, qui aurait occupé sans cela une partie de notre territoire actuel. » Les résultats seront pleins d'horreur : « Nos citoyens se trouveront installés à l'immense distance de deux ou trois mille milles de la capitale de l'Union, là où ils ne pourront presque

jamais être atteints par les rayons émanant du gouvernement central ; leurs sentiments s'écarteront de nous; ils se mettront peu à peu à nous considérer comme des étrangers ; ils se créeront des liens commerciaux à part, et nos intérêts aux uns et aux autres deviendront distincts. »

Le traité avait été ratifié néanmoins, et c'avait été la prédiction, non du sénateur White, de laDelaware, mais du sénateur Jackson, de la Géorgie, qui s'était réalisée. Ce dernier avait déclaré dans sa réplique que, si « tous deux pouvaient revenir au moment voulu, c'est-à-dire dans cent ans, » ils trouveraient que la région ne serait pas comme il avait été prétendu une « terre de sauvagerie hurlante, » mais « un centre de science et de civilisation.^ » En fait,

1. Debates andProceedings in ihe Congress of the Uniled States, vol. XIII, col. 55, 2 et 5 novembre 1805. Le sénateur White avait aussi allégué que la somme à verser, quinze millions de dollars, était trop élevée, tandis que le plénipotentiaire français Barbé- Marbois faisait observer que les terres encore libres « auraient dans moins d'un siècle une valeur de plusieurs milliards, » et, meilleur prophète que le sénateur, disait encore : « La cession intéresse de vastes contrées que leur civilisation et leur puissance rendront émules de l'Europe avant qu'un autre siècle ait commencé. » Une partie de l'argent devait être retenue par les Américains en règlement de leurs réclamations contre nous : « Ceux qui coimaissaient bien, écrivait Marbois, l'importance d'une intelligence parfaite entre les deux pays, mettaient un p,lus haut prix aux vingt millions de francs ainsi employés qu'aux soixante qui furent versés dans le Trésor de France. » La décision de faire aux États-Unis cette offre qui les mettrait « au nombre des Puissances du premier rang, » avait été prise, en un conseil à trois, tenu aux Tuileries, par Bonaparte, Marbois et Berthier, le jour de Pâques 1805. Berthier était demeuré jusqu'à la fin opposé à la cession : « Point de marine sans colonies, disait-il, point de colonies sans une marine puissante. ? Due parle-t-on d'une capture possible de la Louisiane

si les deux sénateurs avaient pu revenir à la date indiquée, ils auraient assisté à l'Exposition universelle de Saint-Louis, célébrant précisément l'acquisition de la Louisiane.

Le progrès avait été constant ; les inventions modernes avaient rapproché l'une de l'autre les parties les plus distantes du territoire. Le télégraphe avait permis aux « rayons émanant du gouvernement central » d'atteindre toutes les régions du pays. Cette œuvre extraordinaire, le premier chemin de fer transcontinental, allait être bientôt entreprise ( 1 865) , pour être achevée six ans plus tard.

Et voici que tout semblait remis en question ; la nation était jeune, riche, puissante, prospère ; elle avait d'amples ressources et domaines, point d'ennemis, et elle semblait menacée du sort de ces vastes empires dont parle Tacite qui s'écroulent sous leur propre poids.

En dedans de ses frontières, d'inquiétants symptômes s'étaient développés de rupture et destruction ; les animosités s'étaient aigries parmi des gens également braves, audacieux, sûrs de leurs droits. L'édilice élevé par Washington chancelait, une catastrophe était prochaine, celle même qu'il avait appréhendée dès la première heure. L'esclavage, pensaitil, devrait être graduellement, mais complètemeTit

par les Anglais? « S'ils s'emparent de la Louisiane, comme on voudrait nous le faire craindre, le Hanovre serait aussitôt dans nos mains un gage certain de restitution. y> Rarbé-Marbois, Histoire de la Louisiane, Paris, Î829, préface et pp. 295, 515, 550.

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aboli. « L'acquisition par vous, » avait-il écrit à Lafayelle, « de terres à Cayenrie pour en affranchir les esclaves est une noble et généreuse preuve d'humanité. Plût à Dieu que de semblables dispositions se répandissent dans le peuple de ce pays; mais je désespère de le voir.* » Et, s'adressant à John Francis Mercer, il lui disait : « Je me propose (à moins de circonstance particulièrepouvant m'y contraindre) de ne plus acquérir un seul esclave par achat, car rien ne me tient tant au cœur que de voir adopter dans ce pays un plan supprimant l'esclavage par une procédure lente, sûre, imperceptible.^ » Pour plus d'un motif, la solidité de l'Union nouveau-née le préoccupait : « Nous ne sommes, » avait-il écrit au Dr. Gordon, « autrement connus parmi les nations que sous le nom d'États-Unis... que le lien de l'union se brise et nous pouvons nous attendre au pire. Le mieux qui puisse alors nous arriver serait, selon mon humble opinion, que nous nous affaissions dans l'obscurité, tandis que seules nos querelles intestines rappelleraient notre existence et que l'histoire en enregistrerait les funestes résultats.^ »