septembre 178G

5. 8 juillet 1783. Mêmes craintes de ruptm'e au sein du Congrès qui discute, le 7 octobre 1785, une motion a that a committee be appointed to prépare a report for expressing the highest disapprobation of Congress, of the disposition wbicli appears in several districts of the U.S. Lo be separated trom the States wliich hâve exercised constitutional jurisdiclion over such districts respectively • and be erected into independent Governments. b Ce sont des « unconstitutional attempts to destroy the fundamental principles of the Union. » Journals of the American Congress, 1823, IV, 596.

294 EN AMÉRIQUE — JADIS ET MAINTEJh'ANT.

L'heure redoutée avait maintenant sonné, et ces querelles intestines qu'enregistrerait l'histoire étaient au moment d'éclater.

C'est alors que, dans une ville d'importance moyenne, avec cent mille habitants, Chicago, qui en a aujourd'hui plus de deux millions, la convention républicaine se réunit pour choisir un candidat à la présidence, et, le vendredi 18 mai 1860, élut un homme que mon prédécesseur d'alors qualifiait, dans son rapport au gouvernement, de « personnage assez inconnu, » M. Abraham Lincoln. Tel était le cas en effet; son propre parti avait hésité à le choisir; ce ne fut qu'au troisième tour de scrutin, après deux autres où il n'avait pas eu In majorité, que la convention décida de remettre le sort du parti, de l'abolitionnisme et de l'Union aux mains de ce « personnage assez inconnu, » Abraham Lincoln.

Les recherches de l'histoire ont éclairé, depuis, les parties les plus obscures de sa biographie ; le moindre incident en est connu, telles de ses paroles auxquelles ni lui ni ses auditeurs n'avaient attaché d'importance sont aujourd'hui des proverbes familiers. Des biographies sans nombre, en beaucoup de volumes ou en minces plaquettes, nous ont renseignés sur les actes de Lincoln, son aspect, ses traits caractéristiques, ses vertus et le rôle qu'il joua dans l'histoire du monde, non pas seulement le monde de son temps, mais celui d'ensuite. Car ce n'est pas uniquement le souvenir de sa personnalité et

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les conséquences de ses actes qui survivent parmi nous : nombre de ses dires, nets, féconds, mémorables, continuent d'agir. Son esprit demeure vivant.

Bien peu, au moment de son élection, se doutaient d'un tel avenir. « Il nous souvient encore, écrivait bien plus tard Prévost-Paradol, de l'inquiétude avec laquelle nous attendions les premières paroles de ce Président, alors inconnu, sur lequel tombait cette terrible tâche, et qui devait faire dater de son avènement la ruine ou la régénération de sa patrie. Nous savions seulement qu'il sortait des rangs les plus humbles, que le travail manuel avait rempli son enfance et sa jeunesse, qu'il avait été berger, charpentier, fermier, poseur de rails*, qu'il s'était instruit lui-même, puis élevé, par degrés, dans sa commune, dans son comté, dans son Etat, jusqu'à devenir le candidat d'un grand parti et l'élu de la majorité de ses concitoyens. Quel était pourtant ce favori de la démocratie ? Son élévation ne pouvait-elle pas être due à ses imperfections mêmes? Ne pouvait-on pas craindre que cette élévation ne fût une de ces erreurs dans le choix des hommes auxquelles les sociétés démocratiques sont si exposées et qui leur sont si fatales? Mais aussitôt que, arrivé à Washington..., M. Lincoln eut parlé, tous nos doutes, toutes nos craintes se dissipèrent et il nous sembla que le sort lui-môme s'était prononcé pour la bonne cause, puisque, en

1. Plus exactement feiideur de pieux (rail-pplittor), pour en faire des barrières.

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un tel besoin, il lui avait fait don d'un honnête homme. * »

L'anxiété n'était que trop naturelle chez ceux qui savaient combien peu le nouveau chef d'Etat avait l'expérience des grandes affaires et quelle était l'incroyable difficulté des problèmes qu'il aurait à résoudre : à résoudre, le cœur saignant rien qu'à la pensée des moyens, car il aurait à combattre « non des ennemis, mais des amis. Il ne faut pas que nous soyons ennemis ! »

Aucun roman d'aventure n'offre plus de péripéties de roman que l'histoire vraie de la jeunesse de Lincoln et des migrations de sa famille, de Virginie en Kentucky,de Kentucky en Indiana,d'lndianadans l'État nouvellement formé d'Illinois, ayant d'abord à défricher un coin de la forêt, puis à se construire une hutte de rondins (<■< log-cabin »), dont la première n'avait que trois côtés et la seconde fut longtemps sans portes, plancher ou fenêtres, avec des lits de feuilles, une seule chambre servant à tous usages pour les neuf habitants : Lincoln, petit-fils d'un pauvre homme que tuèrent les Indiens, fils d'un père qui ne réussit jamais à rien, et dont les connaissances littéraires, pareilles à celles du père de Shakespeare, consistèrent à pouvoir « signer gauchement son nom, » savoir que lui inculqua sa seconde femme, toute la famille menant une vie en comparaison de laquelle celle de Robinson Crusoe