CHAPITRE X

En mer Caspienne.

La derniere heure. — Costumes de voyage. — Le prince Yankee.

— Les invités tous réunis. — Ingénieurs russes. — La mer d’Hyrcanie. — Co qu'elle deviendra. — Sur le pont du bateau.

— Le bonnet pointu des Bokhares. Emigrants russes. A l’arrière. — Menus propos sur la Perse. A propos du voyage du shah. Fourchette et cuillère. Histoire d’un diplomate, d’une dépêche et d’une vitro brisée. Les archives du « Séraskierat ». Le shah de Perse et le « Charivari ». « Ombromanie ». — Uue conférence à Tiflis. — Un beau voyage... manqué. — « Si t’ehas ! » — Chrétiens et musulmans. — Touchante réponse d’un moujick. — Le réveil à bord. — Côte turkomane. — Ouzoun-Ada.

Le dimanche 20 mai à une heure de l'après-midi, par le plus heau temps du monde, les invités du général Annenkow se retrouvent sur le pont du bateau à vapeur Caspienne

DE PARIS A SAMARKAND

qui va nous mener en vingt heures sur la côte turkomanc, à Ouzoun-Ada, la tête du ligne du chemin de fer transcaspien. Chacun avant le départ de Bakou a vaqué aux occupations de la dernière heure : lettres et dépêches à la famille et aux amis. On sent que cette fois le frêle lien qui nous rattachait encore à l'Europe va se rompre. En mettant le pied sur le pont de ce hateau russe, nous entrons réellement dans l’inconnu.... Puis ce sont des achats

de la dernière minute — on a vu que j’avais pris mes précautions à Tiüis — car au pays des Turkmènes, malgré tout le bon vouloir de nos hôtes, beaucoup d’objets de première nécessité manquent encore.

Plusieurs d’entre nous ont pris en montant sur le pont

du bateau, pour ne plus la quitter jusqu’à Samarkand, une tenue de voyage moins élégante, mais plus commode. M. de Vogué a gardé son vêtement parisien : pantalon, gilet, jaquette gris foncé avec le casque colonial en liège. D’Orval porte une blouse de chasse anglaise, en flanelle, aux tons neutres, qui a vu la Perso, le Cachemire et mille autres lieux; un pantalon de même étoffe et des knickerbokers. Son double chapeau en feutre mou nous rappel J.e, par la variété de ses transformations celui de Fuzier, très connu dans les représentations de casinos. Il a le mérite de bien abriter du soleil son propriétaire. J’ai mis un costume de flanelle blanche complété par la casquette russe, blanche et plate — attention délicate à l’égard de ceux que nous venons visiter.

D’excellentes cabines nous ont été réservées à l’arrière

du navire par les soins obligeants du prince Hilkow qui continue avec entrain son rôle obligeant de directeur de notre caravane. J’ai parlé déjà du prince Hilkow, cet aimable et galant homme, le complaisant et bienveillant « manager »; le plus aimable des ciceroni, depuis Tiflis jusqu’à Samarkand d’une complaisance jamais lassée.

Le prince Hilkow, ancien ministre des travaux publics en Bulgarie, l’adjoint et le premier des collaborateurs d’Annenkow,'qui revient de Pétersbourg, où il est allé

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recevoir les instructions du gouvernement, a pris obligeamment la direction de notre groupe. Aussi gentleman accompli qu’habile ingénieur, ie prince s’est mis à notre

disposition avec une obligeance infinie. Il a longtemps

habité les Etats-Unis et a développé dans ce grand pays les qualités d’un esprit net et d’une intelligence précise.

Scs appareils spéciaux pour le déchargement des wagons, la pose des traverses et des rails ont certainement aidé beaucoup à l’exécution rapide du chemin transcaspien.

Marvin, qui ne peut être taxé d’une grande bienveillance pour tout ce qui est russe raconte « qu’ayant quitté l’Université de Saint-Pétersbourg après une jeunesse turbulente, le prince est allé en Amérique ; a travaillé aux

Etats-Unis comme mécanicien et a même conduit des locomotives (!) sur le chemin de fer du Pacifique. Rentré en Russie, il s’est élevé d’une humble situation au poste de directeur de l'exploitation du chemin de fer de Koursk à Moscou, et enfin a été choisi comme adjoint « controller » par le général Annenkow. A cause de son énergie, il est connu parmi ses amis sous le nom du « prince Yankee ». Il est reconnu comme - un des meilleurs constructeurs de chemins de fer en Russie. » Ce portrait, dû à la plume d’un ennemi acharné, n’a rien que de très flatteur. Ajoutons quoie princeïïilkow, qui a effectivement habité les Etats-Unis, a développé dans ce grand pays les qualités de son esprit net, de son initiative individuelle, d’une intelligence toujours éveillée qui, jointes à l’énergie et la ténacité russes, l’ont rendu pour le général Annenkow, qui le tient en haute estime, le plus précieux des collaborateurs.

A trois heures et demie seulement — avec l’inexactitude d’un grand paquebot—la Caspienne, qui devait partir à deux heures, lève enfin l’ancre. Tous les Français qui devaient encore venir en Asie sont là : personne n’est resté en arrière. Deux nouveaux compatriotes nous ont

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rejoints: le vicomte de Constantin,que nous avons trouvé à Bakou, chargé par le ministère du commerce cl’une mission ayant pour objet le chemin do fer transcaspien, arrive de Saint-Pétersbourg où il habite depuis deux mois. L’autre, dont j’ai déjà parlé, est mon camarade de promotion à Saint-Cyr, Fernand d’Orval, officier de cavalerie démissionnaire, qui a quitté l’armée par goût du déplacement. D’Orval est aujourd’hui un des grands voyageurs de notre époque par le nombre de kilomètres qu’il a parcourus. Il y a dix ans qu’il voyage en tous sens et dans tous les pays. Je l'ai quitté au vernissage au Palais de l’Industrie à Paris l’année dernière. Je l’ai trouvé avant-hier dans la salle à manger de l’iiôtel de Londres, à Tillis, arrivé depuis trois quarts d’heure à peine et rem trant d’une visite qu’il venait de faire cà des amis : le prince et la princesse Tchatchavadzé. Dans les douze mois que je l’ai perdu de vue, d’Orval a trouvé le temps de chasser le tigre aux Indes ; de faire une visite à un ami de Cachemire et de passer par la Perse pour rentrer en Europe. Il a galopé avec les relais de S. M. le Shah, de Bcndcr-Àbbassy sur le golfe Persique à Redit sur la mer Caspienne, allant faire une visite en passant à notre distingué ministre à Téhéran, M. de Balloy. Bon observateur, fort instruit, doué d’une mémoire étonnante, parlant couramment l’anglais, l’allemand et le russe, d’Orval a été partout; connaît toutes les histoires, grandes et petites des endroits où il est passé; — en un mot, il est averti de tout. — Quand un renseignement nous manque quelque part : « Demandons-le à d’Orval qui fait la route tous les matins », dit en riant M. de Yogué. Et le plus souvent mon camarade le donne... Je suis entré dans ces détails uniquement parce que d’Orval, un très bon ami, qui tenait brillamment la tète de notre promotion à Saint-Cyr, est une figure curieuse dont le type est assez rare dans notre pays. Il doit se garder seulement d’un danger qu’éviteront d’ailleurs toujours les gens d’esprit et de cœur; auquel sont exposés les voyageurs et que

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résume un mot Rien barbare, vilain comme l’état d’esprit qu’il représente : le cosmopolitisme.

JNous sommes venus de Tiflis avec l’état-major des ingénieurs des chemins de fer du Caucase, qui vont aussi en Asie. Ces messieurs nous ont fait la galanterie du train spécial qui, outre sa luxueuse installation, a franchi en moins de douze heures un trajet qui d’ordinaire s’accomplit en vingt heures et dont les conversations intéressantes de MM. le général Statkovsky, inspecteur général des chemins de fer du Caucase, et Presniakow, directeur de la Compagnie Bakou-Batoum, ont encore abrégé la durée. M. Preniaskow est accompagné de sa fille, charmante jeune fille de dix-huit ans, qui, sans jamais être venue en Franco, parle purement notre langue. Après avoir passé l’hiver à Pétersbourg, elle est ravie d’aller en Asie centrale.

— Dansera-t-on, monsieur, à Samarkand?

— Mais comment donc, mademoiselle !

Je n'ai pas nommé encore une vingtaine d’autres ingénieurs ordinaires des. chemins de fer. Il y a en Russie beaucoup d’uniformes à collet vert avec la pelle et la pioche entrecroisées en métal, marque distinctive des ingénieurs. En outre, la solennité qui! nous rasssemble intéresse directement ce corps distingué. Pourtant, en l’absence de ces messieurs, je craindrais des déraillements sur les chemins de fer russes... à moins que la présence de ces messieurs no soit pas nécessaire. Deux nouveaux invités se joignent à nous : le commandant Pouschkine, de l’état-major, et le maire de Bakou, le Despote Zinovitch. Ils sont pour notre groupe deux agréables recrues. Inutile, n’est-ce pas, de dire qu 4 ils parlent très bien le français.

Gomment voulez-vous ensuite que nous apprenions le russe?

Nous quittons Bakou jjar un ciel radieux. La pittoresque ville, noire et blanche, la cité des Khans, la ville russe, le pays du feu s’effacent peu à peu devant nous. Nous

DE PAHIS A SAMARKAND

longeons pendant une heure la presqu’île d’Apchéron et nous perdons enfin de vue les côtes. Nous voguons sur la mer Caspienne, mer d’Hyrcanie des anciens, aux flotn verts, unie comme un lac.

La Caspienne, mer mystérieuse, reçoit des fleuves du nord, de l’ouest, du sud, de l’est. Le plus grand fleuve do l’Europe, le Volga, vient lui apporter ses eaux. Elle reçoit tout, engloutit tout, ne rejette rien et se vide par une voie souterraine inconnue.

Son rivage oriental baigne la côte turkomane, un de pays les plus desséchés du monde. Pourtant elle se comble. Cette mer qui n’a pas de hauLs bords, s’ensable et finira peut-être quand ses dunes auront obstrué les canaux sous-marins par où elle se déverse.... on ne sait où? — par devenir un de ces immenses marais salés comme il s’en rencontre dans les steppes Kirghises, au nord de la mer d’Aral.

Cet événement qui s’accomplira dans bien des années ; que verront nos arrière-petits neveux serait hâté si les affluents de la mer Caspienne venaient à la quitter, comme a déjà fait l’Amou-Daria, le fleuve-mer, l’Oxus des anciens, qui à une époque historique et récente apportait à la mer Caspienne le tribut de ses eaux. 11 va

se jeter aujourd’hui dans la mer d’Aral et

d’intéressants

travaux de savants russes ont relevé les différents lits oc¬

cupés à diverses époques par ce fleuve capricieux,

On a parlé d’un projet des Russes qui aurait pour objet de ramener par des travaux exécutés sur la partie moyenne de son cours, le fleuve dans son ancien lit. Si l’on songe que l’Amou-Daria met actuellement en communication régulière les possessions russes de Khiva, Petro-Alexandrowsk, Tchardjoui où il rencontre le chemin de fer de Samarkand; Karki avec la province Transcaspienne c’est-à-dire avec le Caucase ; le gouvernement général du Turkestan, c’est-à-dire Orenbourg et la Sibérie, nous ne voyons pas bien quels avantages tireraient les Russes d’un important travail de dérivation du fleuve, qui pour-

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rait d’ailleurs amener des mécomptes, dont le plus grave serait la perte des eaux dans les sables, malheur irréparable pour la vie de cette région de l’Asie.

On pourrait écrire un volume sur les variations des bords de La mer Caspienne comme Bossuet écrivit l’histoire des variations de l’église protestante. De nombreux mémoires ont été adressées aux académies à ce sujet.

L’Asie et l’Europe se rejoignent et fusionnent sur notre petit bateau, réunion de plusieurs mondes.

Je ne veux pas refaire pour la vingtième fois la description du pont d’un paquebot d’Orient, encombré d’une foule bariolée de Persans et de Turcs, de Grecs et de Kurdes. Pourtant celui-ci mérite une mention spéciale. Je vois apparaître pour la première fois les habitants des Khanats de l’Asie centrale, dont bien peu dépassent Bakou. Voici par exemple des Bokhares. Vêtus (d’une manière sommaire) de vêtements de couleur sombre, ils ont la tête rasée et les moustaches taillées d’une manière particulière. Une petite calotte pointue sur le sommet de la tête a remplacé le turban. Leurs traits marquent l’origine mongole de la race modifiée profondément par des croisement répétés. Ces Bokhares ont, en résumé, un aspect étrange.

Nous nous pressons autour d’un Khokhandais qui, après quatre années passées^en Russie, à Moscou, revient dans son pays, un klianat reculé de l’Asie centrale. Il parle un peu français. Mais je cherche en vain à tirer de lui quelque chose. C’est un acheteur de coton. Et ses idées générales paraissent restreintes au doit et avoir.

Des familles de moujiks avec de nombreux enfants sont couchées pêle-mêle sur le pont. Les femmes, douces bêtes de somme, sont acroupies près de leur petite famille ; plusieurs allai tent des nouveaux-nés. Ces pauvres gens vont chercher en Asie, non pas la fortune, mais la vie. Ce sont des paysans du sud de la Russie. Le mari, de haute taille, a les yeux bleus, enfoncés sous d’épais sourcils broussailleux ; une barbe inculte aux tons fauves et

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d’épais cheveux d’un blond pâle, lisses, plats et gras, comme sa blouse serrée à la taille par une ceinture de cuir, et son pantalon logé dans de grandes bottes qui exhalent cette odeur de cuir particulière à la Russie et qui ne devient désagréable que lorsqu’elle est trop forte.

A l’arrière, la colonie européenne est réunie. Entre ces Russes aimables qui parlent presque tous français et des étrangers venus de si loin pour leur faire honneur la connaissance est vite faite. On cause, on se promène sur le pont, on joue, on se prépare à dîner; on dîne. Les conversations vont leur train. Et comme le temps con¬

tinue à être beau, la mer à rester calme et unie— malgré

sa mauvaise réputation, — la journée se passe rapi¬

dement.

Les Russes ont le monopole de la navigation sur la mer Caspienne. La Compagnie Caucase-Mercure est la plus ancienne faisant le service entre la Perse et la Russie

par Enezéli, Aschoura, Méchédûzer, Bakou, Petrowsk, Astrakan et par le Volga jusqu’à Nijni-Novgorod. Elle reçoit une subvention du gouvernement. En retour elle fait le service postal et transporte les troupes. Mais d’autres sociétés de navigation pour le transport des passagers et des marchandises lui font concurrence. Les machines à vapeur des bateaux sur la mer Caspienne, comme les locomotives du Caucase et de l’Asie centrale, sont chauffées avec le résidu du naphte, chauffage très économique, grâce aux immenses approvisionnements de Bakou.

Nous trouvons sur le bateau un aimable hommme qui connaît bien la Perse qu’il a habitée plusiéurs années. Nous le questionnons sur ce pays limitrophe delà Russie sur une si grande étendue du pays que nous allons cotoyer et sur les relations de bon voisinage de ces deux puissances. Il paraît qu’après plusieurs velléités de résistance de la part de la Perse, ces relations sont excellentes. Le mérite en revient à M. Zinoview, ancien ambassadeur

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à Téhéran, aujourd’hui directeur à Saint-Pétersbourg du département asiatique.

L’extension progressive des territoires russes en Asie centrale pendant ces dernières années n’a pas peu contribue â amener cet heureux résultat, que la construction du chemin de fer transcaspien a définitivement fixé.

Par l’achèvement de celte œuvre, une bonne moitié de l’Iran passera naturellement dans le rayon du commerce russe. Le développement économique sera particulièrement marqué dans la riche province persane du Khorassan, avec sa ville sainte de Moslicd. Il y a vingt ans des tentatives furent faites pour nouer des relations commerciales avec cette ville, et c’est uniquement à cause du manque de voies de communication qu’elles n’aboutirent pas. Aussitôt que sera achevée la route carrossable entre Askhahad, Koutchan et Meslied le chemin de fer transcaspien recevra par celle voie des millions de pouds de marchandises et la province de Khorassan deviendra de nouveau, ce qu’elle était jadis : le grenier de la Perse.

Comme il arrive au cours d’une causerie, la conversation, très sérieuse au début, dévie peu à peu de son objet. Un d’entre nous demande si le Shah — comme on le prétend — a l’intention de faire un nouveau voyage en Europe, qui aurait lieu comme celui de 1878 à l’époque de notre Exposition prochaine de 1889. M. X... ne peut répondre d’une manière affirmative à la question qui lui est faite. Mais il nous donne sur le dernier voyage de Nasser-Eddin et sur les incidents qui l’ont précédé plusieurs détails intéressants.

Si, lors de son premier voyage en Europe, le Shah poursuivait un but d’amusemenL cl de vive curiosité il est certain qu’il désirait surtout connaître les mœurs étrangères ; se ménager ensuite des amitiés parmi les souverains et peut-être des alliés.

Mais il était le premier souverain de Perse qui avait l’idée d’aller voirie pays des infidèles. Et malgré sa puissance absolue, le Shah dut user de beaucoup de ménage-

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ments avec le clergé tout puissant qu’il sut gagner et avec ses ministres, très inquiets des idées qu J il rapporterait d’Europe, an retour de son voyage.

Les préparatifs du départ étaient terminés lorsqu’il vint au grand-vizir une idée assez originale.

En Perse, l’usage des cuillères et des fourchettes est actuellement moins répandu qu’il ne l’était en Europe au temps de l’impératrice Théodora, dont la fourchette a été l’année dernière à Paris un sujet d.e controverses. Or, comme le grand vizir connaissait les couverts européens et leur usage, il voulut l’enseigner à Sa Majesté aîin que le Shah-yn-Shah (le roi des rois) fût rompu, en se mettant en voyage, aux belles manières des cours des pays barbares. Mais il est interdit d’enseigner quoi que ce soit à Sa Majesté réputée tout savoir. Gomment se tirer de cette difficulté?... En montrant tout simplement au souverain « in anima vili » la manière de s’en servir.

Le grand-vizir organisa donc des banquets à la mode européenne au palais de l’Empereur. Les seigneurs de la cour s’exercèrent pendant une semaine à manger à la manière occidentale avec couteaux et fourchettes, trouvant probablement cette habitude parfaitement ridicule. Le Shah, pour profiter de la leçon, les regardait s’escrimer, placé derrière une cloison percée de petits trous. Les femmes de YEnderoun purent aussi contempler à leur aise ce spectacle nouveau pour elles et très plai¬

sant.

Voilà comment sa Majesté Nasser-Eddin a fait très bonne figure à la table de l’empereur de Russie, du roi d’Italie, de la reine d’Angleterre, du président de la République Française, etc., etc.

Il ne faudrait pas prendre, je crois, au pied de la lettre l’histoire précédente. Maisd’Orval, qui a visité l’an dernier

la Perse, nous assure que chez eux les Persans les plus européens reprennent leurs habitudes. Ainsi tel qui, en présence d’un Européen, s’assied sur un fauteuil et mange avec une fourchette, s’accroupit dans son enderoun les

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jambes repliées sur io corps et plonge ses doigts dans les plats comme le plus humble de ses serviteurs.

Les Orientaux, d’ailleurs, simplilient toutes choses. Dans les bureaux, en Europe, il faut des tables, des registres, des casiers, des paperasses à l'infini. En pays mulsulmau, de Tanger à Constantinople et à Téhéran, la main ou le dos d’un serviteur sert de pupitre. Un sac contenant de petits bouts de papier roulé remplace les in-folios. Chaque taleb ou chaque mirza porte à sa ceinture ce qu’il faut pour écrire : un étui (kalemdan) avec des plumes de roseau, de l’encre, un rouleau de papier et des ciseaux.

Personnellement je me souviens, visitant, îiy a cinq ans le Sèrnskiémt (ministère de la guerre) à Constantinople, d’avoir remarqué au iond d’un corridor de grands sacs qui paraissaient remplis de papier et jetés pêle-mêle. Je demandai à l’officier qui m’accompagnait ce que contenaient ces sacs?... C’étaient les archives du ministère de la guerre?

Or, il parlait qu'en Perse on attache moins d’importance encore aux écrits. Et voici l’anecdote diplomatique que m’a racontée à ce sujet l’aimable M. X....

Un jeune charge d’aifaires d’une nation d’Occident a Téhéran, ayant à se plaindre de l'arrestation illégale d’un de ses administrés à Redit, écrivit au ministre des affaires étrangères. Au lieu de répondre le haut fonctionnaire persan lit prier l’ambassadeur étranger de venir s’expliquer avec lui. Le chargé d’ail aires se rendit à cette invitation. Le ministre, occupé, le lit attendre dans un salon. Portant alors son regard vers la croisée dont une vitre brisée était remplacée par un morceau de papier huilé, le diplomate étranger remarqua des caractères qui lui étaient connus et l’en tête de son ambassade. J1 so leva et s’approchant reconnut, tenant lieu de vitre, sa dépêche de la veille.

Croiriez-vous qu’il prit la chose fort mai : Sans terminer la visite à laquelle il s’ôtait rendu, il alla trouver aussitôt

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le doyen du corps diplomatique qui était alors... mais j’allais être indiscret! Toujours est-il que celui-ci, dont l’âge avait calmé la fougue, se contenta do sourire, engageant son jeune collègue à en faire autant, lui promettant toutefois d’avoir le mot de cette affaire. Il était bien simple.... Le secrétaire du ministre qui travaillait dans cette salle avait eu froid à cause de ce carreau qui man-

quait. Trouvant sous sa main la lettre eu question, il l’avait employée pour se garantir du vent qui soufflait par une vitre brisée et il l’avait utilisée de la sorte sans songer à mal. « Au moins, disait-il, elle servira à quelque

chose ».

Ce qui est certain, c’est que par certains côtés les Persans sont Parisiens. Nos lecteurs seront peut-être aussi étonnés que moi d’apprendre que S. M. le Sbali de Perse, en son palais à Téhéran, est abonné deux fois au Charivari. Comme c’est du propriétaire même et du directeur du Charivari; de mon maître et ami Pierre Véron, qui a si brillamment et d’une manière trop flatLeuse présenté au public le présent volume, que je tiens le renseignement, je suis sûr qu’il... est authentique.

Les Persans s’intitulent : « les Français de l’Asie ». Nous ne saurions leur en faire un reproche. Ils s’appellent aussi : « la grande nation de l’Asie », comme la France est « la grande nation de l’Europe ». La comparaison est-elle flatteuse?

Leurs titres sont pompeux. Nasser-Eddin signifie « Ombre de Dieu »; son fils aîné prend le nom d’« Ombre du Souverain », Zeilah Soultan. Les titres des courtisans sont à l’avenant. Ils ne sont pas héréditaires, se payent fort cher et constituent un bénéfice pour le trésor royal. Leur orgueuil est satisfait lorsqu’ils s’entendent appeler : le bras, l’œil du souverain; l’appui, l’épée de l’empire ; la confiance, la gloire, la science, la langue du gouverne¬

ment, etc....

A la mer les heures sont longues. Tandis que dans notre salon une table d’enragés joueurs de wint, le whist

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russe, est installée; que d’autres passsagers, attablés depuis le déjeuner, essaient de tuer le temps par des « zakouskas » répétées qu’ils arrosent des vins les plus variés parmi lesquels le champagne n’est pas oublié; les autres voyageurs lisent ou dorment. J’ai passé une heure charmante à causer avec le général Slatkowski. Le général a fait de nombreuses études et présenté au gouvernenement divers tracés relatifs au raccordement des chemins de fer du Caucase avec les ehemins de fer de la Russie. Les importantes recherches, les altitudes extrêmes où aurait k s’élever la voie ferrée à travers la montagne ont amené le général à présenter sous ce titre modeste : « Problèmes de climatologie du Caucase », une savante étude très développée, pleine de science en môme temps que d’esprit pratique, qui ne limite pas au Caucase le résultat de scs investigations. Le livre de M. le général Statkowsky est certainement un des ouvrages les plus complets sur la matière, en même temps qu’il est d’une

lecture attachante et facile

Le général est vice-président de la section caucasienne de la Société impériale de géographie de Saint-Pétersbourg. Il veut bien me faire l’honneur de me demander, quand je repasserai par Tiflis une conférence pour la Société de géographie. M. Bonvalot, à son dernier passage a reçu de la section caucasienne où il s’est fait entendre un excellent accueil.... Certainement, voilà un

encouragement. Mais, outre que je ne suis pas un explorateur de la taille de M. Bonvalot et de ses vaillants compagnons, que pourrais-je dire d’intéressant aux Russes qui viendront m’écouter?... Vraiment, jesuis embarrassé... Mon horreur du humbug ou de ce qui y ressemble est instinctive. Or, je n’ai jamais accompli — ce n’a pas été ma faute — une de ces belles explorations, une de ces traversées périlleuses qui font la gloire d’un explorateur et qui forcent l’admiration de ses contemporains. Il a tenu à bien peu de chose pourtant que je n’en courusse la chance...

DE PARIS A SAMARKAND

Il y a déjà plusieurs années, un de nos ministres de la guerre songea à me confier la direction d’un intéressant voyage en Afrique, dont je parle aujourd'hui pour la première fois. La préparation de ce voyage fut étudiée par

son ordre jusque dans ses moindres détails, avec tout ' le soin et toute la prévoyance possible. Le dessein du ministre était de m’envoyer par l’extreme-sud de l’Algérie jusqu’au Soudan nouer là-bas des relations avec ses populations lointaines. Ma mission avait un but précis: géographique et politique. La route que j’aurais suivie a été rougie plus d’une fois du sang de

courageux Français dont le dernier a été le colonel Flatters. Je ne parle pas de mon cher et regretté Palat (Marcel Frescaly), assassiné plus à l’ouest, eu pays

marocain, au seuil, avant d’avoir pénétré dans le grand

désert.... Une question budgétaire arrêta seule cette exploration toute prête à s'accomplir; au sujet de laquelle le secret avait été bien gardé. A peu près quinze années se sont écoulées depuis cette époque. Il n’y a plus aujour¬

d’hui, je pense, inconvénient à faire connaître ces détails.

Satislait de la vie que Dieu m’a donnée, je ne regrette plus maintenant de n’avoir pas accompli cette grande exploration... heureux si j’ai pu être utile d’une autre manière.... Mais pendant bien longtemps j’ai rêve de ce voyage manqué. Rempli d’ardeur, de foi, de persévérance et d’énergie, je crois — c’est sans doute de l’orgueil — que j’aurais réussi dans mon entreprise. Aujourd’hui les ans sont venus. Je ne vais plus qu’à Samarkand... en chemin de fer.

Mais que nous voilà loin de la mer Caspienne ! Pour en revenir à la cause de la digression que je viens de faire, l’aimable vice-président de la Société de géographie de Tiflis insiste ponr une conférence et me laisse libre d’en fixer le sujet. En voici justement un... Je soumets l’idée au général qui l’approuve : « Impressions comparées d'un voyageur allant en Asie centrale inaugurer le chemin de

EN MER CASPIENNE

far de Samarkand à la suite d’un voyage aux Etats-Unis de l’Amérique du Nord. » Cette idée a été indiquée au premier chapitre du présent livre. Le temps a manqué pour organiser lors de mon passage par Tiflis — au retour — la

conférence promise... J’ai pris l’engagement près du bon général et de l'aimable secrétaire général de la Société : le Maunoir et le Gaulhiot de Tiflis de leur envoyer ma

conférence écrite... Je crois mieux m’acquitter encore en leur adressant ce livre.

Ls soir, après le dîner, nous nous trouvons tous réunis, resserrés très à l'étroit dans la salle à manger transformée en salon-fumoir. La table des joueurs de wint fonctionne avec plus d’ardeur que jamais. De jeunes officiers russes flirtent dans un coin avec une jeune dame blonde qui, nous dit-on, se rend en Perse, pour élever à son mari défunt un mausolée. Soit... mm s celte dame n’a pas l’aspect extérienr de la veuve... inconsolable de Mausolc. On parle, on boit, on crie, on fume... Le Despote raconte les voyages qu'il a faits à Paris. M. Presniakow engagé dans une grande discussion avec le général Slatkowski roule des yeux furibonds, discute avec animation. On le croirait fort en colère. Le général répond avec un grand calme. La discussion — qui a lieu en russe — amuse l’auditoire qui, tour à tour rit aux saillies des deux adversaires. Je m’in¬

forme de la question en cause.

Doit-on employer des femmes dans les Compagnies de chemins de fer? M. Statkowski dit «oui » : M. Presniakow dit « non ».

Les conversations se mêlent, se croisent. Le brouhaha augmente; la fumée du tabac devient si épaisse qu’on est obligé d’ouvrir, malgré un violent courant d’air, les deux portes du salon. Pendant ce temps, personne n’arrivant à se faire servir on réclame au garçon une fois, deux fois, cinq fois, dix fois, cent fois la bouteille de bière ou l’eau de seltz, qui n’arrivent jamais. Le « tcholovek » imperturbable répond : «< Si t’ehas l » à chacune des objurgations qui lui sont faites, s’en va, — revient au

DE PARIS A SAMARKAND

bout d’un instant... les mains vides... et vous répond de nouveau : « Si t'chas ! » si vous lui réclamez encore.

Le général Statkowski nous donne avec bonhomie l’explication du « Si t’chns ! » Ces deux mots signifient « tout de suite ». En réalité il faut le traduire très souvent par beaucoup d’heures ! » — Petit détail, innocente plaisanterie... En réalité, c’est un fait reconnu que trop souvent, dans les grandes affaires comme dans les petites, le Russe ainsi que l’Espagnol n’a pas conscience de la valeur du temps.

A dix heures et demie du soir nos débauches de jeu, de tabac et de boisson cessent comme par enchantement. Chacun va retrouver sa couchette. Bientôt après tout le monde est endormi. Le capitaine et les marins de quart veillent seuls à bord du Caspia , qui continue vaillamment sa route vers la côte turkomane et dont les roues battent régulièrement les flots, laissant une écume argentée le long des flancs du navire.

Au coucher du soleil musulmans et paysans russes font leur prière du soir. Les génuflexions des moujicks qui s’inclinent vers le sol en baisant la terre et la prière des musulmans sont très ressemblantes. Sans le turban ou le signe de croix à la russe, il serait facile de confondre chrétiens et musulmans les uns avec les autres.

La nuit venue, nous allons sur le pont voir comment ces pauvres gens se sont installés pour passer la nuit — une nuit superbe.

Un moujick nous fait une réponse touchante. Il est en train de bien couvrir scs quatre ou cinq enfants qui déjà se sont endormis sous les étoiles.

— Pourquoi quittes-tu ton pays? lui demande l’un d’entre nous. Ne regrettes-tu pas ta patrie?

Montrant du doigt l’Asie russe où va le navire, il nous répond avec un sourire tout plein d’orgueil et de foi : — Mais ma patrie, elle est encore là! »

Il a raison. En son âme naïve, ce paysan vient d’exprimer un sentiment qui est au fond du cœur de tout Russe et qui fait la force de ce grand peuple.

EN MER CASPIENNE

Après une nuit tranquille que n’a troublé aucun fâcheux roulis nous nous retrouvons sur le pont pour assister au lever splendide du soleil.

Les informes paquets de tapis, de linges, de guenilles qui ont dormi les uns contre les autres, amoncelés sur l’avant; les voyageurs du pont s’agitent confusément, se retrouvent, s’étirent, s’éveillent, rassemblent leurs objets épars. Le bateau continue à fendre l’eau avec régularité. La côte turkomane est en vue; une côte basse qui se devine plutôt qu’elle ne s’aperçoit, déserte et stérile : le prolongement géologique du rivage de Bakou et de la presqu'île d’Apchéron. Le napbte même ne manque pas. En ces dernières années on en a découvert d’importants gisements sur un point peu éloigné de la côte, à la montagne de Napbte, à seize mille et demi au sud-ouest du Grand Balkan d’Asie, à cinquante-trois milles du chemin de fer.

À sept heures du matin nous nous engageons dans le long chenal qui doit nous amener à notre point de débarquement, Ouzoun-Ada. Nous y arrivons un peu avant huit heures. Le moment est venu où nous allons entendre dire, avant de monter en chemin de fer et sans image :

— Messieurs les voyageurs pour Samarkand : train direct, en voiture I

Guerrier turlvoman.