CHAPITRE XI

L’Asie centrale.

Limites précises. — L’Asie centrale, berceau de notre race. — Un peu rl’histoire rétrospective. — La Bactriane est Ja vallée du haut Amou-Daria. Les Aryens, nos grands aieux.— « Chah. Nameh ». — Les rois Achéménidcs. — Alexandre-le-Grand.

— L’Asie sans maître. - Invasions successives. Fléaux de Dieu. — Les Mongols. L’ « Orda » tartare. — Fanatisme musulman des Asiates.— Tribus turkomanes. — Proverbes.

— Les Tekkès.— Dames Tekkès. Le « Kolburi ». — Les Sariks.'

— L’oasis de Pcndjeh et la suzeraineté afghane. — Conteurs turkomans. — Les concurrents. — Le « vaisseau du désert».

— Chevaux turkomans. — Les sauterelles en Asie centrale.

L’Asie centrale est souvent désignée d’une manière générale par le nom do Turkestan , expression trop vague

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pour nous satisfaire. Voici les limites géographiques précises dans lesquelles il convient de renfermer la région que nous allons traverser,

A l’ouest, la mer Caspienne; au nord, le bassin du Syr- Daria (Jaxartes) depuis son embouchure dans la mer d’Aral jusqu’à la ligne de séparation do ses affluents de droite et de ceux du lac Balkliacli ; à l’est les déserts parsemés d’oasis qui la séparent de la Chine ou plus exactement du Turkesian oriental (Turkestan chinois); au sud, les monLagnes du Karakorum, du Pamïr, de l’Hindoo-Koosch. Les collines et, les montagnes qui séparent l’Afghanistan, le pays d’Hérat et le Khorassan persan du pays de Merv ; le grand désert de Kharesm et le petit fleuve de l’Atrek, dans la mer Caspienne avec le Kopct-Dagh, le Petit et le Crand Balkan d’Asie où nous rejoindrons la mer Caspienne achèveront notre limite méridionale. Ce vaste quadrilatère caractérise exactement IA sic centrale.

C’est une région de steppes sablonneux, de déserts salés, de lacs à l’eau saumâtre, traversée à l’ouest par le cours inférieur du Mourgliab, dont les sources sont dans les montagnes de l’Afghanistan, qui passe à Merv; du Tcdjcnd qui passe à Sarakhs — et enfin dans sa partie orientale arrosée par le grand fleuve d’Amou-Daria (Fleuve-mer). L’ancien Oxus, descendu des plateaux du Pamir a créé en plusieurs parties de son cours des oasis d’une grande richesse. Le Zërafchan (le Sogd), descendu aussi du Pamir passe à Samarkand et à Bokhara après avoir arrosé le Fcrghanah (Ivhanat de Kokhand). Il donne au pays qu’il arrose une fertilité merveilleuse et mérite

le nom de Fleuve-d’Or que lui donnent les indigènes.

Que nos lecteurs nous permettent un rapide coup d’œil historique sur cette « vieille Asie », mère des peuples, qui fut très probablement le berceau de notre race.

Pour rester dans les termes de la tradition biblique, les descendants de Japhct — nos aïeux — demeurèrent après les fils de Cham et de Sem au berceau de l’humanité. La

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race de Japliet entrée la dernière dans l’histoire y devait trouver les destinées les plus hautes.

De la haute vallée de l’Amou-Daria (Oxus), que les anciens appelaient la JBactriane, nos grands aïeux de la race aryenne (1) allèrent occuper dans l’est trente siècles avant Jésus-Christ la région de l’Indus et du Gange. Ils s’étendirent ensuite sur presque toute la péninsule Hindoue tandis qu’un autre rameau se dirigeait au sud vers le plateau d’Iran.... A la race aryenne se rattachent la plus grande partie des populations de l’Europe actuelle. Dans leur patrie primitive, dès le début de leurs migrations, nos ancêtres asservirent à l’homme le bœuf, le chameau (originaire du Haut-Oxus où il vit encore en liberté), le cheval, l'âne, le mouton (originaires tous trois du plateau septentrional de l'Iran) ; le chien, que l’on retrouve à l’état sauvage dans l’Himalaya; la chèvre, le porc, divers oiseaux de basse-cour dont ils amenèrent la plupart en Europe, etc.... Nous n’avons qjas voulu faire ici de l’érudition. Mais nous avons pensé — nos lecteurs seront de cet avis — que le sol vénérable où vécurent nos aïeux, il y a tant de siècles, méritait bien en passant un souvenir!

L’Asie centrale, à présent morne et désolée, fut pendant des siècles, à l’aurore de riiumanité, le champ de bataille des deux races aryennes et touranicnncs qui s’y livrèrent de furieux combats. Ces luttes acharnées ont fourni au grand poète persan Firdousi l’immense source de chroniques avec lesquelles il a composé sa belle épopée de Chah-Nameh (le Livre des Rois), où brille surtout le célèbre héros Roustcm.

A une époque moins reculée l’Asie centrale fut soumise aux souverains de la Perse, les rois Achéménides. Vainqueur du dernier d’entre eux, l’empereur Darius,

(l) Au début de l’histoire les hommes de cette race, particulièrement ceux qui firent la conquête de l’Inde, se donnaient le nonuic vénérables (Aryas) en langue sancrile, la mère des langues indo-européennes : d’où . le nom de race aryenne.

apparaît alors Alexandre-le-Grand, le plus illustre conquérant de l’antiquité.

Les oasis que traverse le chemin de fer transcaspien et que nous allons parcourir ensemble j usqu’à Samarkand ont vu les phalanges du monarque macédonien.

Alexandre après avoir conquis la Perse se dirigea d’abord vers l’Inde. Il pénétra dans l’Afghanistan actuel (1) en passant par Méched (2), Hérat (3) et Candahar (4). Il établit des colonies de vétérans dans ces villes qui prirent son nom et atteignit Caboul (5). Puis, comme le meurtrier de Darius le satrape Bessus, devenait dangereux en Bactriane, Alexandre abandonna la route de l’Inde pour se diriger vers le nord, après avoir fondé au pied de l’Hindoo-Kooscli (6) une imjjortante colonie de vétérans, Alexandrie du Caucase, qui lui assurait le libre passage des montagnes. Les franchissant ensuite, près de Balkh (7), il s’empara de Bessus, occupa Samarkand (8) et poussa jusqu’au delà du Syr-Daria (Jaxarlesj sur les rives duquel il fonde Khodjend,l'Alexandrie la plus reculée. Une autre Alexandrie assura le passage de l’Amou-Daria. Ces travaux accomplis, Alexandre reprit la roule de l’Inde.

Le souvenir du conquérant macédonien est resté vivant en ces pays. Une puissante famille du Kokhand le revendique encore aujourd’hui pour son ancêtre.

Du démembrement de l’empire d’Alexandrie sortit le royaume gréco-asiatique des Parthes qui plus d’une fois ht trembler Rome et disparut à son tour sous les assauts répétés de nouveaux barbares venus de l’est.

(1) Arie etArachosie.

(2) Susa.

(3) Alexandrie d’Arie.

(4) Alexandrie d’Arachosie.

(5) Caboura.

(6) Paropamise.

(7) Bac très.

Maracanda.

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Les Arabes avaient réalisé le réve d’Alexandre mourant , la création d’un empire allant de l’Indus à Gibraltar. Moins d’un siècle après Mahomet les sémites occupaient les grands points stratégiques d’Alexandre à l’exception de Byzance : Alexandrie, ’Babylone, la Bactriane et l’Indus. Ils avaient refoulé vers l’est les successeurs des Parthes ; les Tartares et les Turks et les avaient forcés en partie à embrasser l’islamisme. Les Arabes maître de l’Asie centrale se livrèrent alors à leur goût pour les arts, les sciences et le négoce. Les routes terrestres entre l’Luropc et l’Inde furent sil¬

lonnées par les caravanes arabes qui partaient de Samarkand. L’empire des khalifes jeta un très vif éclat auprès duquel pâlit la grandeur de Charlemagne, leur contem¬

porain.

Cependant, les voisins des sémites s’enhardirent. Les khalifes avaient armé des prisonniers tartares. Ces mercenaires virent la faiblesse de leurs maîtres. Les Mongols sortirent de leurs steppes de Mongolie. L’Asie centrale subit une nouvelle invasion ut changea de maîtres une fois de plus.

Ces fléaux envoyés par Dieu, emmenant captives les populations entières, détruisant les cités prospères, dévastant les récoltes, brisant les digues qui retenaient l’eau nécessaire à la vie accumulèrent dans leur marche dévastatrice des ruines dont nous trouverons de nombreuses traces dans le trajet de la mer Caspienne à Samarkand. La horde tartare devint un formidable instrument de conquête. Point à'impedimenta; point de ces interminables convois de vivres et de bagages qui encombrent les routes et entravent les mouvements d’une armée moderne : nulle base d’opération. Montée sur ses petits chevaux ardents, l’orda n’emmenait avec elle que son bétail et ses chariots. Le bétail la nourrissait quand le butin lui faisait défaut. Les chariots disposés en cercle lui servaient de forteresse mobile. Le Mongol passait les fleuves comme aujourd’hui encore, assis sur des sacs de cuir contenant

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scs effets les plus précieux et attachés à la queue des chevaux. Une stricte discipline régnait dans la horde divisée en décuries, centuries, etc., comme nous l’a très exactement raconté Marco-Polo, etc. On comprend aisément qu’avec un pareil instrument Gengis-khan et après lui Tamerlan purent conquérir plus de la moitié du monde alors connu.

LeTurkestan est resté la source unique où la vertu de l’Islam soit demeurée à l’abri de toute souillure au milieu

des saints de Khiva, de Bokhara et de Samarkand.

Quand Vainbery fit son voyage dans ce meme pays, que nous traversons à présent en train express, le voyageur restait pendant des semaines entières sans rencontrer une maison, sans pouvoir se procurer un morceau de pain ni môme une goutte d’eau, potable. U courait le risque d’être assassiné ou fait prisonnier à toutes les heures du jour et de la nuit, sans parier des tempêtes de sable dans lesquelles il pouvait être enterré vif.

La résignation est une vertu bien précieuse pour ies habitants de l’Asie centrale. Un de leurs proverbes favori est que « le monde terrestre est l’équivalent d’une hôtellerie » mot à mot, d’une hôtellerie de cinq jours : « Ali/imankhané pendjruzy », expression que les philosophes orientaux emploient pour caractériser le séjour de l’homme ici-bas.

Les tribus tekkés ont été de tons temps connues comme les plus sauvages du pays des Turkomans, n’épargnant personne. Elles n’hésiteraient pas à vendre comme esclave le Prophète lui-même s’il venait à tomber entre

leurs mains.

Les tribus errantes qui parcourent les oasis et les steppes de l’Asie centrale, sont les descendants dégénérés de ces Tartares Mongols. Les Turkmènes (Turkomans- Tekkés) anciens écumeurs du désert étaient avant l’arrivée des Pusses les plus abominables bandits de l’Asie centrale. Ennemis des Kirghises nomades qui sont surtout au nord, les Tekkés s’attaquaient et se pillaient entre

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eux. Voleurs do bétail, ils étaient aussi voleurs d’hommes et pendant des siècles ont fourni d’esclaves persans les marchés de Khiva et de Bokhara.

Ceux qui sont voisins de la nier Caspienne et de la mer d’Aral sont devenus sujets russes ou dépendent du klian de Khiva. Ils se confondent peu à peu avec les Uzbegs et les Sartes que nous trouverons de l’autre côté de l’Amou-Daria. Les autres tribus voisines de la Perse, habitant les oasis d’Akkal, de Merv, de Tedjend, étaient restées, jusqu’à ces dernières années, dans un état d’indépendance absolue, pillant et rançonnant les caravanes: pirates farouches ; écumeurs du désert. Ils ont longtemps lutté contre les Russes et- n’ont été réduits qu’âpres l’expédition du général Skobelew dans l’oasis d’Akkal en 1880. Ce sont les redoutables Tekkès. Leurs visages basanés se distinguent à peine sous les chapeaux de feutre blanc, pointus et à larges bords, qui les abritent. Les Salors habitent l'oasis de Merv. Les iSariks, qui occupent l’oasis de Pcndjch se ramifient aux tribus afghanes.

Quelques proverbes des Turkomnas qui ont une grande analogie avec ceux des Touaregs du nord de l’Afrique donneront une idée de leur morale :

Celui qui met la main sur la poignée de son sabre n’a plus besoin de chercher de bonnes raisons.

Monté sur un cheval, le Tekké ne conu ait plus ni père ni mère.

Là où est une ville, il n’y a pas de loups. Là où est le Turkoman, il n’y a pas de paix.

— Où est ton âme ? demande une femme à un guerrier turkoman.

— Mon âme est dans mon épée, dans ma lance, dans ma flèche d’or, mes Mêles amis !...

Nous sommes un peuple libre! disaient-ils orgueilleusement avant l’arrivée des Russes... Nous sommes bien nos maîtres et chacun de nous est roi ! Nous ne voulons ni l’ombre d’un arbre ni le sceptre d’un chef J

Les Tekkés que nous avons vus sont généralement de haute taille. La figure est pleine et le teint basané. Les pommettes sonL saillantes. Le front est large. L’œil est bridé comme celui du Mongol, l’œil du chat avec l’extrémité relevée vers les tempes; fendu en amande et pour ainsi dire sans paupières et petit, vif et intelligent. Le nez est généralement retroussé; les lèvres sont grosses. Ils ont d'ordinaire peu de moustaches et une barbe clair-semée au menton, aux joues. Les oreilles sont très développées et détachées de la tète. Chez les femmes turkomanes, le type mongol est plus marqué même que chez les hommes. Leurs cheveux sont épais, mais très courts.

Le vêtement des hommes est une sorte de lévite, robe musulmane qui descend très bas et qu’ils relèvent pour monter à cheval. Cette robe est généralement d’une étoffe brune ou noire, en coton pendant l’été, en poil de chameau pendant l’hiver. Un volumineux kalpak en peau de mouton ne quitte jamais leur tête rasée. Ce n’est qu’en approchant de l’Amou-Daria que l’on voit apparaître le petit bonnet bokhare, calotte pointue qui se rapproche du bonnet chinois. Ce bonnet, de forme très gracieuse, est pour ainsi dire inconnu en Europe. En hiver, une cou-

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verture do feutre — la bourkha de l’Asie centrale — les abrite contre les grands froids.

La femme, chez les Turkomans, est loin de vivre dans le même état d’abaissement que chez les autres peuples musulmans. Un des usages les plus pénibles : celui qui interdit de montrer son visage à tout autre homme qu’à l’époux n’existe pas en Asie centrale. La femme et surtout la jeune fille peut, autant qu’il lui plaît, se livrer aux plaisirs de la coquetterie et jouir des avantages dont l’a douée la nature.

Il en résulte certains usages, dont l’un, qui s’appelle le < kolburi » ou la poursuite de la fiancée, commun à tous les nomades de l’Asie centrale, est assez gracieux. Les Turkomans ont gardé la coutume, ce souvenir des moeurs primitives, pratiquée encore en Europe dans la tribu albanaise des Miriditcs, de faire précéder le mariage par un simulacre d’enlèvement. Enveloppée d’un long voile, dans tout l’éclat de sa parure de fête, montée sur un petit cheval ardent, la jeune fille s’élance dans le steppe, portant dans ses bras une chèvre ou un agneau, devançant le fiancé et les autres jeunes gens qui la poursuivent pour lui ravir l’animal. Par de brusques écarts elle évite d’être prise, se dérobe avec adresse. Bientôt — on le devine — quand l’honneur est sauf la jeune fille laisse prendre le « kolburi » par son fiancé. Les femmes prennent part aux fêtes et jouent un rôle dans la réception des hôtes. Cette demi-liberté réagit sur le caractère. Dans un aoul turkoman la femme ne so cache pas à votre approche. Elle s’avance hardiment vers vous, vous parle avec animation et montre avec un gai sourire des dents superbes, éblouissantes de blancheur.

Les femmes turkomanes, fortes créatures, sont belles à leur manière, — autant que la beauté peut consister en un buste développé, en un teint brun, vif et richement coloré; en un regard avenant. Ces avantages relatifs suffisent-ils à compenser de larges pommettes, des yeux fendus à la chinoise et bridés; des cheveux raides et durs

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comme des crins avec des extrémités massives? Ma galanterie se refuse à prononcer d’une manière catégorique.

Les Sariks qui occupent l’oasis de Pendjeh, sont voisins des avant-postes afghans. Quand le hruit parvient en Europe de complications arrivées sur la frontière afghane, ces incidents ont lieu sur le territoire des Sariks, les plus rapprochés des possessions anglaises. Justement une caravane qui se rend à Ilokhara nous croise en route.

Le costume des Sariks est, pour les hommes du moins, presque entièrement semblable à celui des autres tribus turkmènes. Au lieu de boites ils portent toutefois des chaussures en cuir léger et souple, au-dessus desquelles ils mettent généralement des galoches venant de Bokhara, dont les quartiers sont, renforcés de plaques de cuivre. Chez eux les Sariks portent souvent, au lieu du bonnet en mouton, qui sert de coilfure à tous les Turkmènes, le bonnet pointu en drap des Bokliarc-s, garni d’une bande de fourrure.

Le costume des femmes diffère plus que celui des hommes du costume des femmes Tekkès. Les femmes Sariks portent des chemises et des pantalons larges semblables à ceux des femmes tekkès. Mais, tandis que chez ces dernières ces vêtements sont toujours rouges, chez les Sariks ils sont toujours bleus. Leur coiffure, en revanche, leur est essentiellement particulière. Elle se compose d’un haut bonnet de feutre autour duquel s’enroule, jusqu’à mi-hauteur, un mince turban de couleur qu’elles laissent llotter derrière leur léte et qui forme une espèce de voile descendant jusqu’à la taille, tandis que le turban, légèrement relevé par devant, cache le menton.

Quoi qu’il ait pu être écrit dans les relations anglaises les Afghans ne sont jamais intervenus dans les événements qui se sont produits sur le bord du Mourghab. Quand l’autorité de l’émir était solidement reconnue à Ilérat, les Sariks payaient avec exactitude la taxe sur les pâturages, la seule pour laquelle ils fussent imposés.

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Mais ils profilaient en revanche des moindres désordres pour s’affranchir de la taxe. Jamais d’ailleurs les Afghans ne vinrent toucher eux memes les redevances qui leur

étaient dues.

Une autre preuve de suprématie nominale : une partie des Sariks, dans l’oasis de Pendjeh, reconnaissait la suprématie de l’émir de Bokhara. Mais cette soumission nominale se bornait à des visites faites à l’émir par les khans des Sariks; à des cadeaux faits par ces khans à l’émir et parfois à quelques restitutions opérées par ces khans lorsque l’émir se plaignait trop amèrement des pillages et des déprédations commis sur son territoire. Il est vrai de dire que, pendant tout ce temps, les Sariks ne cessaient de piller les caravanes de Bokhara.

Le costume ordinaire des femmes consiste en une longue chemise, un large pantalon, une robe et un turban : le tout en étoffe de coton bleu foncé, excepté le turban qui est toujours blanc. Pendant la saison froide, la robe en coton est remplacée par un vêtement en poil de chameau. L’habillement des jours de fête est très pittoresque. Le rouge y domine. Le turban a fait place a une coiffe, généralement fort élevée, dont la forme rappelle une mitre tronquée. Cette très haute coiffure est entièrement garnie de monnaies et de rubans avec nombre de galons dorés. Les cheveux sont séparés en tresses innombrables entremêlées de colliers en verres de toutes couleurs. Le cou est chargé de toutes les breloques possibles, surtout de monnaies d’or et d’argent.

Ainsi vêtues, les femmes turkomancs sont des châsses vivantes. Tout cet ensemble produit, au moindre mouvement, un son original et mélodieux.

Chez les Turkomans il y a peu de lettrés. Celui qui peut déchiffrer le Koran passe chez eux pour un «taleb ® distingué. En revanche, l’aptitude à conserver les traditions, comme chez tous les peuples primitifs, est développée à un degré extraordinaire. Les légendes du steppe; le souvenir des héros fameux, les histoires de génies ou de

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fées; les anciennes chroniques, fussent-elles de l’époque de Tamerlan se redisent aujourd’hui encore avec une précision remarquable. Les conteurs et les propagateurs de ces traditions, aèdes inspirés, vont de campements en campements, toujours bien accueillis. Homères du steppe, ils chantent le passé lointain ou les événements récents de la venue des Ourousses (Russes) en buvant le koumiss dans les kibitkas hospitalières.

Il nous reste à parler du chameau et du cheval des steppes turkomanes; ces « concurrents » du chemin de fer que Karazine a mis en présence dans un de ses spirituels dessins paru dans Y Illustration. Un chameau, avec sa charge légère est arreté dans le désert sur la voie meme du chemin de fer du général Annenkow, devant la locomotive qui apparaît dans le lointain. La bête de somme semble regarder avec étonnement cette machine de forme étrange qui s’avance rapidement et mène grand bruit. Va-t elle tenter la résistance; imiter le Maître Daniel Roch , du roman d’Erkmann-Chatrian ? La question est posée : à nos lecteurs de la résoudre... Le dessin do Karazine représente à la fois le présent et le passé; la barbarie et la civilisation; la caravane lente qui chemine pendant des semaines à travers les sables, répartissant des charges légères sur de nombreux chameaux et le chemin, de fer qui, grâce à la vapeur, franchit rapidement en quelques heures avec des centaines de tonnes de marchandises les espaces désolés ouverts aujourd’hui à

l'action civilisatrice de l’Occident.

Il arrive fréquemment que des trains du chemin de fer

transcaspicn tamponnent (comme aux Etats-Unis le chemin de fer transcontinental tamponne les vaches imprudentes) les chameaux égarés sur la voie dans le désert turkoman. C’est bien le cas de répéter ici : « Ceci tuera cela! »

Les chameaux que nons avons vus dans l’Asio centrale n’avaient qu’une seule bosse. Il faut remonter très au nord, vers Khiva pour trouver des animaux à deux

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bosses. Le « vaisseau du désert » peut faire au plus quarante verstes par jour. La plus lourde charge qu’il peut porter est de cent quatre-vingts à deux cents kilogrammes

répartis en petites caisses ou ballots. Il paît sans entraves auprès des kibitkas et s’éloigne parfois à d’assez grandes distances. Le cheval turkoman de petite taille a la tète très busquée, le poitrail plus étroit, les jambes plus fortes et plus longues que le cheval arabe. Mais il résiste

mieux au climat, à la faim et à la soif. Ses maîtres en ont grand soin et lui mettent pendant la saison froide des

couvertures de feutre.

Dans les alamans (excursions de pillage) auxquelles se livraient les tribus turkornanes et font penser aux brigands d’Kurope avant l’arrivée des Russes, les chevaux tekkés ont donné des preuves extraordinaires de vitesse et de fond.

Un officier russe m’a raconté à Samarkand ce fait extraordinaire qu’en 1868 avant la guerre avec Bokhara, une compagnie de Turkomans noirs de l’oasis de Merv avait franchi en deux jours la distance qui sépare Dérégoucha (sur la frontière de Perse) R Tcliardjoui, sur l’Amou-Daria. Il y a plus de cinq cents verstes. Les Turkomans voyageaient avec, deux chevaux. Us ne voyagent du reste presque jamais autrement.

. Les habitations des Turkomans n’ont pas varié depuis Marco-Polo qui les décrit en ces termes : « ...Les Tartares ont maisons de baguettes et les couvrent de cordes. Elles sont rondes et ils les portent avec eux partout où ils vont, car les baguettes sont si bien entrelacées qu’elles sont légères et aisées à porter. Et lorsqu’ils dressent et tendent leurs maisons, la porte en est toujours vers le midi. Ils les recouvrent toujours de feutre noir.... » Qu’est cette description écrite au quatorzième siècle de notre ère, sinon la représentation exacte de la kibitka actuelle des oasis de l’Asie centrale, tentes rondes faites de claies, que les nomades transportent avec eux lorsqu’ils se déplacent .et qui sont recouvertes de feutre....

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Lorsque nous avions quitté la France au mois de mai, des dépêches d’Algérie venaient de nous apprendre les immenses dégâts causés dans les trois provinces par les sauterelles. — L’idée me vint de demander à l’un de nos compagnons de route si ce fléau existe aussi en Asie centrale....

— L’Algérie, dis-je, est fréquemment visitée par un fléau trop fréquent dans notre grande colonie : les sauterelles. Elles arrivent de l’extrême sud en bandes innombrables. Tout ce qui se trouve sur leur passage est ravagé.... Fai avez-vous en Asie centrale?

Voici la très intéressante réponse démon interlocuteur, qui me raconta une de ces invasions dont il a été le témoin oculaire aux environs de la mer d’Aral :

— Au milieu du mois de juin 1868 vers le soir des Khirghises arrivés à. toute bride de la rive gauche du Syr-Daria apportèrent la nouvelle que des sauterelles rampantes s’avancaient.

L’avant-garde de cette armée ennemie était encore éloignée et on eut le temps, à Kazalinsk. de prendre toutes le3 mesures indispensables. L’emplacement était favorable pour la défense : une rivière large et rapide nous séparait des légions de sauterelles. On supposait d’ailleurs que ces masses noires ne pourraient la traverser. En tous cas un bataillon de soldats et même des canons furent placés su;- la rive. Des tas de matières combustibles, rangées en ligue et toutes prêtes à flamber au premier signal formaient un rempart qui devait prol éger les vergers et les champs. Tous les habitants, grands et petits, se réunirent sur le rivage. Tous étaient armés de quelques instruments mais surtout d’ustensiles pouvant produire du bruit. Vers le matin de nouveaux Khirghises arrivèrent : « Elles sont tout près! Elles couvrent la terre... » L’œil ne peut en embrasser ni le commencement ni la fin!...

Nous attendions tous avec anxiété, les yeux fixés sur le rivage opposé, qui ne présentait encore rien de suspect.

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Peu à peu la couleur gris-jaunâtre du sol prit une teinte sombre ; le gazon vert des prés sembla se couvrir de rouille... Près du rivage, l’ean se transforma en un ruban d’un brun rougeâtre, le long duquel moussait une écume blanche, comme si les flots eussent rencontré un obstacle flottant. C’étaient des myriades d’insectes qui se mettaient à la nage....

Toute cette masse n’est mue que par un instinct : avancer toujours dans la même direction. Obéissant à cet instinct, les premiers rangs descendent dans l’eau et s’enfoncent sous le poids des suivants avant que le courant les ait emportés. Ils forment comme une digue vivante, qui s’abaisse â mesure que d’autres couches la surchargent. C’est une vague énorme, avançant sans relâche et que le courant fait lentement dériver. La voilà tout près do notre rive; une bande d’eau étroite nous en sépare, bande couverte d’écume et se rétrécissant rapidement.... Bientôt ce tapis vivant couvre toute la surface de la rivière et une masse compacte gravit notre bord.... 11 faut avoir vu ce tableau effrayant et original pour en avoir une idée.

Les coups de canons, les coups de fusils, les fracas des tambours et d’autres instruments, les cris de mille voix, les feux énormes flamboyant tout le long du rivage, ne purent arrêter ce torrent. C’était comme si l’on eut essayé d’arrêter une avalanche avec les mains ou d’opposer une ombrelle à un ouragan de sable.

Les feux s’éteignirent presque instantanément en pétillant et en sifflant sous le poids d’une couverture de sauterelles. Tout ce qu’il y avait de verdure fut en un clin d’œil dévoré par ces myriades d’estomacs gloutons.

Cetto invasion désastreuse se prolongea pendant trois heures et pris la direction de Kara-Koumi, où les sauterelles déposèrent leurs œufs. Cette dernière circonstance fît craindre le fléau pour l’année suivante. Mais un printemps précoce lava les sablos et entraîna tous les germes dans la mer d’Aral.

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Les habitants de Kazalynsk payèrent moins cher le fléau du mois de juillet 1870, bien que cette fois l’invasion des sauterelles eût un caractère plus effrayant et plus grandiose encore.

Vers midi, un bruit étrange dans l’air attira l’attention générale. Ce bruit rappelait les approches d’un ouragan, accompagné d’un sifflement sinistre. Une raie foncée, s’élargissant de plus en plus se montra à l’horizon du côté sud-est et envahit bientôt la moitié du ciel. La lumière du jour s’obscurcit comme au crépuscule le plus sombre, en dépit de l’heure et de la position de l’astre

aux rayons de feu.

Un nuage de sauterelles de dix verstes de large, de quelques vingt mètres d’épaisseur et de vingt verstes de longueur s’avançait sur Kazalinsk, éclipsant complètement le soleil.

Les sauterelles volaient si bas que les piétons en étaient incommodés dans les rues; elles les heurtaient de tous les côtés. Des myriadess’élevaient pour continuer leur route. Cette fois encore, tout ce qu’il y avait de verdure fut dévoré.... Seuls les vieux arbres bien enracinés résistèrent à la perte de leur feuillage ; mais ils étaient en si petit nombre à Kazalinsk!....

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