ET A L’ASSAUT DE GÉOK-TÉPÉ DU 24 OCTOBRE 1880 AU 12 JANVIER

Le tout repose sur un soclo en pierre de taille présentant, aux quatre angles, des saillies supportant chacune un mortier de huit kilogrammes.

La colonne est surmontée d’un chapiteau avec quatre colonnettes formées d’obus à halles. Sur les faces sont placées des croix de Saint-Georges: au-dessus du chapiteau, une pyramide formée de cinq obus sphériques de huit kilogrammes, soutenus aux quatre angles par des obus cylindro-ogivaux légers. La pyramide se prolonge par une flèche ornée de frises, surmontée d’un obus sphérique de huit kilogrammes qui supporte une croix.

A la base du monument, dans l’intervalle des saillies, sont disposées des bouches à feu afghanes prises devant Tach-Kôpri.

Askabad, chef-lieu de la province transcaspienne, sur la frontière de Perse, est à trois cents verstes de Meched.

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En 1886 un projet de tramway d’une longueur de deux centtrentre verstes entre Mecliod et Askabad a été décidé mais n’est pas encore construit.

Dans quelques mois une bonne roule carrossable réunira ces deux centres importants. Douchak, la station la plus méridionale du chemin de fer transcaspien qui, dans l’esprit du général Anncnkow, doit être plus tard la tête de l’embranchement indien, n’est qu’à cent cinquante verstes (trente-sept lieues) de Meclied.

C’est aux environs d’Askabad, à une heure environ, que se trouvent les ruines monumentales d’Anaou. Les parties de la grande mosquée encore debout sont d’un intérêt capital pour l’histoire de la céramique persane. Sur le revêtement de briques émaillées qui couvrent la façade, le principal motif de la décoration est directement emprunté à l’art chinois. De chaque côté de l’arc ogival un dragon déroule ses plis, tenant dans sa gueule une tulipe jaune.

Le pays que nous traversons est d’ailleurs tout couvert de ruines. A perte de vue, sous le soleil implacable, dans le désert morne, les enceintes éboulées succèdent aux pans de murs, aux débris de mosquées : squelettes des villes mortes aujourd’hui oubliées dans le steppe.

Soultan-Sandjiar , Merv-Shahidjân , Iskandcr-Kala, Giaour-Kala, Baïram-Ali : autant de villes florissantes qui comptaient leurs habitants par centaines do mille. Elles grandissaient riches et prospères. Les géographes, les écrivains arabes ont décrit la magnificence de leurs monuments, la science de leurs docteurs, les talents de leurs artistes, la valeur de leurs guerriers, la beauté de leurs femmes. Un jour l’envahisseur est venu : le Turk, Gengis, Timour ou Nadir. Ils ont emmené la population en esclavage ou massacré trois cent mille hommes. Ils ont éventré les digues ; l’eau s’est alors perdue dans le sable, emportant avec elle la vie de la cité. Il y avait en Asie une ville morte de plus.

Les grands fauves ont repris possession entière de ccs

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lieux déserts, dont ils sont aujourd’hui les seuls habitants. Le beau tableau de Briton-Rivièro, popularisé par la gravure, a traduit celte idée d’une manière saisissante. Dans les immenses ruines d’un Persepolis ou d’une Babylone, sous l’obscure clarté crui tombe des étoiles, une troupe do lions avance à pas lents. Le roi du désert garde seul aujourd'hui les portiques géants qu’élevèrent dans leur vanité des générations orgueilleuses qui rêvaient à l’avenir et qui depuis longtemps sont retournées en poussière.

De meme en ces immenses nécropoles de l’Asie centrale au milieu desquelles nous passons en train express, doivent, la nuit, circuler les fauves. Et l’immortelle lamentation du psalmiste me revient à la pensée : « Gomment « cette ville jadis si peuplée gît-elle aujourd’hui vide « d’habitants. Sola sedit dc.serto! Ses rues pleurent, car « personne ne vient plus à ses solennités. — O vous qui « passez, voyez s’il peut exister une douleur semblable à « la mienne, car Dieu, le grand faucheur, m’a abattu dans « un jour de colère. »

Au moment du départ, ayant quelques télégrammes à envoyer, nous étions fort embarrassés quand un jeune capitaine de cosaques s’approche et nous offre, en excellent français, de déposer nos dépêches au télégraphe à Merv où il est en garnison.

Avec quelle surprise je retrouve au fond de l'Asie un jeune officier que j’ai vu à Paris, quand il y vint en 1878, accompagnant le général Skobelew, qui avait pour lui une affection particulière. Il s’appelle Basile de Denisow et est le petit-fils du célèbre partisan russe ! Il me raconte qu’après être resté quelque temps en Russie à son retour de France, il est allé servir pendant quatre ans comme instructeur de cavalerie à la brigade de Téhéran, d’où il est revenu en 1886 et d’où il a rapporté de très intéressants souvenirs.

Sa mère, qui vivait à l’étranger depuis longtemps déjà, vient de mourir à Nice. Il va partir en congé et sera en

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France dans quelques semaines pour régler ses affaires. Nous nous donnons rendez-vous à Paris.

Nous sommes arrivés à Merv.

■L’oasis de Merv (Maour en turkoman) est la dernière de ces oasis qui forment une sorte de chapelet à travers les steppes tour à tour brûlants et glacés qui séparent la Transcaspienne des Russes de l’Inde Anglaise. L’étendue complète de l’oasis, en comprenant les parties non cultivées, est de seize cents kilomètres carrés.

Sa population s’élève à environ deux cent quarante mille habitants répartis entre l’enceinte centrale et la campagne voisine dans quarante-huit mille hibitkas ou tentes. L’oasis compte cent soixante mille moutons, sept mille huit cents chameaux, douze mille chevaux, vingtquatre mille ânes et quarante-huit mille têtes d’autre bétail. La fertilité du sol de l’oasis de Merv est renommée dans toute l’Asie centrale. Le blé, le sorgho, le riz, le coton y viennent en pleine culture. Le climat est chaud et humide.

Les essais de culture tentés auprès de Merv ont parfaitement réussi. Le coton obtenu ainsi est d’aussi bonne qüalité que le coton produit en Amérique. Déjà la production a augmenté. Un marché régulier a été créé à Askabad et des achats importants y ont été réalisés. La Société d’agriculture du Caucase a accordé des encouragements en argent et en semences. Cette riche culture prendra avant peu, dans la Transcaspienne, un déveloploppement d’autant plus grand que les manufactures russes sont disposées à accorder aux cotons de Merv la préférence sur les cotons américains.

Nous descendons dans Merv pour découvrir quelque achat à faire, mais les Turkomans veulent trop exploiter les visiteurs étrangers. Nous gardons nos roubles.

Le gouverneur de Merv, le colonel prince Kozlow était absent lors de notre passsage. Nous avons d’autant plus regretté ce contre-temps que la réputation du prince est venue jusqu’en France comme militaire et comme savant.

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Le colonel Kozlow, ancien aiclc cîe camp du général Skobclew est le gendre du prince Souvarow, gouverneur général des provinces Bal tiques, lils du maréchal prince Souvarow. Il a été fait colonel à l’assaut de Plewna où il entra avec la première colonne, quoique ayant été hlessé quatre fois.

Le colonel est en ce moment à Saint-Pétersbourg, occupé à des travaux de l’aérostation militaire du grand état-major général. Il connaît à fond l’Asie centrale et a fait étant à Morv les études complètes d’un projet d'exploration du Pamir et du Tliibet, préparées avec soin en Asie, dans les pays memes où a été envoyé depuis notre retour en Europe le célèbre explorateur général Prjëvalski qui a reçu du gouvernement soixante mille roubles, le matériel, les ressources diverses et les escortes de cosaques avec son traitement d’activiLê pendant toute la durée do son voyage pour exécuter la très intéressante et très périlleuse reconnaissance des montagnes de l’autre côté du Pamir, dont la hauteur varie entre sept et huit mille mètres d’altitude.

Le colonel Kozlow a présenté au grand état-major général et à la sociélé impériale russe de géographie en mars, avril et mai 1887 des cartes aussi complètes que possible et détaillées de ces régions éloignées, qui ont été très appréciées par le public instruit en France. Le colonel est, me dit-on, un des plus beaux officiers de l’armée. C’est un géant, un centaure et un tireur hors ligue.

Le chef des milices lurkomancs de Merv est le colonel Alikhanow.

Autant la carrière de certains officiers est régulière, normale, autant celle du coloucl Alikhanow a été inquiète et accidentée. Le colonel Alikhanow avec ses yeux bleus, son air de douceur et sa grande barbe blonde est un de ces officiers hardis et entreprenants, incapables de supporter la vie morne des garnisons; heureux d’être toujours en campagne; de guerroyer sans cesse, de courir chaque jour à de nouveaux dangers. Is T ous avons à peine entrevu

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le colonel. Il n’avait pas assisté aux fêtes de l’inauguration à Samarkand, retenu à Merv par une grave maladie et n’est arrivé à Samarkand que le jour de notre départ. Des courts instants que nous avons passé avec lui, l’impression nous est restée très vive, tant la physionomie du colonel, qui d’ailleurs ne parle pas français est expressive. il a la figure d’un hon lion! Il nous a gracieusement invité à venir le voir à Merv où il serait dans trois jours. Mais nous sommes partis sans avoir eu le temps de profiter de l’aimable invitation du colonel.

Celui qui s’appelle aujourd’hui le colonel Alikhanow n’est pas né en Russie. C'est un Lesghicn. 11 s’appelait Ali et il est musulman. Cet officier qui jouit aujourd’hui d’une popularité immense dans les oasis de Merv et de Pendjcli, qui, en sa qualité de commandant de la milice de Merv a sous ses ordres trois mille hommes de troupes russes, mille cavaliers turkmènes entrés au service de la Russie et seize bouches à feu, traversa toutes sortes d’alternatives pendant le cours de son aventureuse carrière.

Les voyageurs qui passèrent à Bakou en 1875 purent voir à l’hôtel d’Italie un officier gardanL les arrêts de rigueur. C’était le capitaine Alikhanow qui, à la suite d’une altercation avec un officier supérieur du détachement de Mangyschalk, alors sous les ordres du général Lomakine y attendait le verdict du tribunal. Dégradé, privé de ses décorations, remis simple soldat, il demanda, au moment de la guerre russo-turque, en 1877-1878, la faveur de servir dans les rangs de l’armée d’opération. A la fin de la campagne on le retrouve sous-officier au régiment de dragons Pérôïslavi qui avait lait partie du détachement d’Riivan, décoré de la croix de Saint-Georges. Quelque temps après, sur les démarches faites d’abord par le général Torgoukassow, puis par le général Lazarew, qui tous deux no purent assez louer sa bravoure et son intelligence, on lui rendit enfin le grade d’enseigne.

Alikhanow ne prit pas part à l’expédition Skobelow contrôles Tekkés. Mais en revanche il fut chargé de Dorgani*

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sation du régime administratif dans ces régions nouvellement conquises. Il fut promu au grade de capilaine en second à la suite do la reconnaissance qu’il fit de l’oasis de Merv en 1882. Alikhanow et le lieutenant d’artillerie Soko-

low déguisés en marchand et en interprètes, pénétrèrent dans Merv avec une caravane appartenant à un marchand russe. Lorsque Alikhanow eut mené à bonne fin les pour¬

parlers qui aboutirent à l’annexion de Merv, on lui rendit

le grade de major. Le colonel 'Alikhanow a aujourd’hui

quarante et un ans.

La Russie trouve dans la pépinière féconde de ses officiers employés en Asie australe des successeurs et des émules desSkobelew, des KaufTmann, des Tchernaiew, des

Kouropatkine, des Polrouscvitch et des Grodekow.

Les milices de cavalerie tokkès ont ôté en effet organisées en 1885. Les milices dont une sotnia a pris part au combat de Dach-Kepri, sont appelées à jouer un rôle important dans une prochaine guerre. Elles constituent une magnifique cavalerie irrégulière, se prêtant merveilleusement à toutes les exigences du combat. Elles se recrutent à l’aide d’engagements volontaires. Le service dans la milice est très recherché par les Tekkès qui considèrent leur admission dans les sotnias comme une véritable

distinction honorifique. Les notables des différentes tribus se disputent l’honneur de servir dans ses rangs. Ils sont d’une bravoure éprouvée. Quelques miliciens ont déjà mérité : soit lors de la pacification de Merv, soit lors du combat de Dach-Kepri, la croix de Saint-Georges qu’ils appellent croix de Batyr.

Askabad, donLla garnison contient toujours une sotnia est le quartier général de la milice turkmène. Chaque milicien s’équipe à ses frais. L’armement est le fusil Bcrdan. Les commandements sont faits en langue russe et les Turkomans des milices sont, de l’avis même des officiers russes, aussi bons cavaliers que les Cosaques. — En dehors d’Askabad, la milice indigène est répartie sur la ligne de l’Atrek et dans les postes existant sur les

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flancs et aux points principaux de passage du Kopet- Dagh sur la frontière de la Russie et de la Perse. Une sotnia tout entière formée de T urkomans de l’oasis de Merv occupe cette Tille.

D’autres miliciens occupent les postes établis sur les confins de l’Afghanistan, font la police de ces parages et assurent les communications: d’une part entre Askabad et Seraks, de l’autre entre Merv et le cours supérieur du Mourgh-Ab... Les miliciens d’Askabad occupent, sur la lisière meme do la ville, de belles tentes. Ils montent tous de magnifiques chevaux pleins de sang. Quand ils traversent la ville, ils marchent dans un ordre parfait et rendent respectueusement les honneurs à tous les officiers.

Nous n’avons plus que neuf stations à franchir pour arriver à Tchardjoui, où nous passerons la nuit.

Nous roulons toute la journée à travers un pays monotone, où rien ne repose la vue.

Nous déjeunons légèrcrcmcnt en route avec les provisions de Merv, et nous nous faisons quelques visites entre wagons. A Pcski, nous trouvons vers trois heures et demie un wagon-restaurant où nue table toute servie attend les amateurs Des boissons fraîches sont aussi à notre disposition. Nous sommes frappés de la tenue tou. jours correcte des employés de la gare. Il n’y a à Sélim que la baraque au toit plat servant de logement au chef de station ; pas un arbre même rabougri, pas la moindre habitation. Le chef de station est en uniforme, scs soldats sont au port d’armes. Il est vrai qu’il s’attendent à la visite, au passage de leurs chefs.

L'idée du devoir est développée ici d’une manière inconnue en France.

Les soldats échelonnés sur la ligne ne voient des humains qu’au passage du train journalier qui les ravitaille et leur apporte les aliments et l'eau nécessaire. Ils vivent et dorment dans un gourbi, au pli d’une dune, au milieu des sables qui s’étendent à perte de vue, sans un brin d’herbe,

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sans un oiseau, seuls, toujours seuls. J’ignore combien de temps dure cette terrible faction. Elle est comparable à la solitude des moines de la Thébaïdc. Mais du moins ceux-ci l’avaient choisie selon leur goût. Qu’importe! Puisque les soldats russes se plient sans hésitation ni murmure à ce service auquel le tempérament do nos soldats les plus dévoués se prêterait difficilement dans nos possessions africaines, admirons-les !...

Nous arrivons à sept heures et demie à Tchardjoûi, point extrême de la ligne livrée à l’exploitation. Nous allons loger chez l’ingénieur Sabourow, qui nous conduit obligeamment dans sa maison où des lits à la façon du pays ont été installés pour recevoir les invités français.

Le pont sur l’Amou-Daria.