CHAPITRE XVII

De l’Amou-Daria à Samarkand.

« Thalassa! » —> L’Oxus. Un bain excellent. — La ville russe d’Amou-Daria et sa garnison. — Le train d’inauguration. — Jzbas russes. — Le pont provisoire sur l’Amou-Daria. — L’incendie! — Un pont démontable. Le pont des Moujicks. — Sept jours de Saint-Pétersbourg à Samarkand. — Un sultan Kirghise. — Dans le khanat de Bokhara. Destakan du bey de Farach. — Le prix de la terre. — 4 Bokara station. Venue du général Annenkow. Nouveau destakan. — Dîner dans le wagon du général. — L’avenir. — La dernière nuit. -• Kattv- Kourgan.—Au sujet des invitations. — L’accroc de la dernière minute. — « Splendid! « — Arrivée à Samarkand.

Xénophon nous a raconté les cris de joie des Dix Mille quand ils aperçurent enfin la mer : « Thalassa I Thalassa ! La mer! La mer! » A notre tour nous oublions sur les

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bords de l’Amou-Daria, le grand fleuve de l’Asie centrale, l’Oxus des anciens qui coule ici large de plus de quatre kilomètres, nos fatigues de ces derniers jours, les quarante degrés de chaleur, la moitié du voyage fait dans des wagons à marchandises, certaines légèretés commises à notre égard, dont la responsabilité appartient toute entière à M. le général Bazow, directeur de rexploitation (exploitation qui lui a ôté retirée depuis) du chemin de fer jusqu’à Tchardjoui, où commence seulement la direction du général Annenkow.

A notre arrivée à Tchardjoui, le vendredi 25 au soir, un excellent dîner nous réunissait dans la maison du général, retenu par la pose de la voie à Samarkand. Le chef de sa chancellerie M. Ivanowski et la princesse Galilzin. sa nièce, en firent les honneurs. De nombreux toasts furent portés par tout le monde: n'oublions pas que nous sommes en Russie. Puis chacun, très fatigué, alla se coucher de bonne heure.

Au point du jour je retourne voir l’Amou-Daria. Le fleuve, si large qu’on en distingue à peine le bord opposé, ressemble au Nil, moins les palmiers et les crocodiles. Il coule comme lui une eau chargée de limon, mais très bonne à boire. A gauche, le pont de bois, chef-d’œuvre de hardiesse, s’avance dans les eaux. A mesure qu’il s’éloigne la perspective le rend de moins en moins visible jusqu’au moment où il devient une ligne noire et s’efface dans le lointain avant d’arriver au bord opposé. On éprouve alors un sentiment sincère d’admiration pour ce simple et grand travail dont les difficultés étaient immenses. Il fallait en effet compter avec l’Oxus dont la profondeur varie constamment et dont le lit se déplace d’une manière incessante. Le pont a plus de quatre kilomètres de longueur.

C’est du commencement de l’année 1887, après l’inauguration de la station du chemin de fer de Tchardjoui et l’arrivée dans cette ville du troisième bataillon de ligne du Turkestan, que date seulement l’occupation définitive de ce point important par les Russes. Depuis ce jour la

vie locale est entrée dans une phase nouvelle et les conditions d’existence des indigènes se sont modifiées profondément.

A huit verstes de Tchardjoui, la ville sarte sur les .bords de l’Amou-Daria, s’est formée, dans le voisinage des cantonnements russes, une petite ville commerciale européenne qui possède déjà un bazar de vingt-quatre boutiques appartenant à des négociants russes ou bokliares. On y trouve une boulangerie, un débit de kwass, etc. Une église provisoire a été installée; on y a célébré les offices pendant le carême. Pour les fêtes de la Pâque un prêtre est venu de Samarkand. Des relations tout à fait cordiales se sont établies à Amou-Daria entre les russes et les indigènes. Il n'y a eu jusqu’à présent aucune querelle, aucun conflit entre soldats et Sartes. Les indigènes, méfiants de nature, se rassurent en voyant le jus! e souci de leurs intérêts pris sincèrement par les Russes. Grâce au concours du bey de Tchardjoui, les fonctionnaires russes ont pu louer à des prix modérés plusieurs maisons indigènes où ont été installés les ateliers militaires et les musiciens du bataillon. Un champ de tir a été établi. Le club des officiers, voisin de la maison que nous habitons, est organisé dans une grande salle bien ornée où ont lieu chaque semaine de petits bais pendant l’hiver.

Les Russes ne perdent aucune occasion d’être agréables au beg. Jusqu’à l’achèvement du pont sur l’Amou-Daria, une compagnie de pilotes de la marine faisait le service de passeurs. L’officier qui les commandait construisit pour le beg, sur l’ordre du général Annenkow des embarcations nouvelles, du modèle russe, pouvant transporter une cargaison bien plus considérable que celle des bachots bokharcs et garantissant la cargaison contre toute atteinte de l’eau. Les marchands furent très contents d’une innovation qui leur épargnait des pertes considérables.

A la fin d’avril 1887, le 17 e bataillon de ligne du Turkes-

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tan et la 4 e brigade d’artillerie quittèrent Tchard.joui pour se rendre à Kcrki. En même temps une sotnia de Cosaques d’Astrakan arrivait par le chemin de fer. Le beg luimême, en grand costume de cérémonie, vint souhaiter la bienvenue aux Cosaques et dire adieu aux canonniers. Il offrit à tous un destakan superbe.

Gomme la batterie devait passer dans le voisinage de Bokhara, tous les officiers furent invités à faire visite à l’émir.

Après un bain délicieux, je monte dans une des voitures de place qui font le service à Tchardjoui. « Yodzal à la gare. » On a travaillé toute la nuit. La voie présente un air de fête. Le train qui doit nous emmener est pavoisé. La locomotive, ornée et garnie de buissons de feuillages, porte sur scs côtés deux grands cartouches où on lit en lettres d'or : « Lieutenant général Annenkow — Lieutenant général aide de camp Roscnbach! » Des drapeaux pavoisent chaque wagon. Les couleurs impériales : blanc, jaune et noir s'unissent aux drapeaux du commerce : blanc, bleu et rouge, qui sont les anciennes couleurs de la république de Nijni-Novgorod. Après la locomotive et le tonneau de pétrole placé sur une plate-forme, quelques wagons ordinaires ont été accrochés. Une large porte au milieu et deux fenêtres carrées de chaque côté donnent l’accès et l’air. A l’intérieur ont ôté placées des banquettes et les fourgons ont été peints en blanc pour la circonstance. Pavoisécs de drapeaux nombreux sont aussi les voitures ou mieux les maisons qui vont nous emmener. Notre voyage va s’achever dans des izbas.

Connaissez-vous l’izba russe? C’est un petit chalet en bois rond du Nord, découpé et ouvragé : rez-de-chaussée avec une porte et deux fenêtres très artistiques de forme et de ton. L’izba est peint en bleu pâle,’ mais la porte et les deux fenêtres sont surmontées chacune d'auvents pointus, rechampis d’un bleu plus vif avec les épaisseurs de bois peintes en vermillon. Ces auvents curieusement ouvragés et les appliques en bois blanc découpé, peintes

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en bleu, vif, qui festonnent autour de la porte et des fenêtres, produisent un très pittoresque effet plein de gaieté et de couleur.

N’ayant pas encore reçu les wagons de sa ligne, notre général les a remplacés par les izbas qu’il a fait venir de Russie, futures maisons des gardiens de la ligne. Il les a mises ingénieusement sur trucs et elles serviront de voitures au premier train qui entrera à Samarkand.

Notre train se compose de huit izbas et de deux voituresbuffets, très rudimentaires mais bien commodes. C’est un plancher sur lequel ont été élevés des tables et des bancs en bois. Des montants supportent le plafond.

Les quatre côtés sont ouverts et laissent voir le paysage. Des toiles à larges rayures blanches et bleues, d’un ton clair, inclinées et solidement attachées abritent du soleil. C’est tout à fait la petite guinguette de foire où le peuple va se rafraîchir. Nous sommes le peuple.... Les boissons froides se succèdent : thé, soda, nàlifka, vin blanc de Samarkand, glaces à la vanille, au café, etc. — Nous buvons frais par trente-cinq degrés de chaleur tandis que le pays se déroule devant nous avec une vitesse de cinquante verstes à l’heure.

Le train part exactement à dix heures et s’engage sur le pont jeté sur le grand fleuve.

Le pont provisoire du chemin de fer transcaspion sur l’Amou-Daria est une œuvre remarqnable, si l’on considère qu’il a fallu de très loin et à grands frais tirer tous les bois nécessaires à sa construction. Le lit du fleuve est ici très large. Sur les deux rives s’élendent des prairies. Après Les prairies c’est le désert. Au milieu des eaux, des bancs de sable et des îles de limon apparaissent tour à touret disparaissent au gré du courant. Quand au lit même du fleuve il se compose d’une couche de limon et de sable reposant sur un banc compact d’argile dans lequel ou a fait pénétrer les pilotis nécessaires à la construction dupont. Ces pilotis sout au nombre de trois mille trois cent trente. Réunis cinq par cinq et reliés par des pièces horizontales

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et obliques ils forment les piles de pont. Ce dernier se compose de quatre parties non solidaires, afin de limiter les dégâts que peuvent occasionner la violence des courants ou l'amoncellement dos glaces : pont hardi, mais fragile en somme.

Ce pont de bois a une longueur totale de deux mille soixante-quinze mètres. Au centre est une partie mobile sur barques qui permet la navigation. A droite et à gauche des rails on a ménagé pour les piétons des trottoirs où ne peuvent passer ni les voitures ni les animaux de bâl. Le niveau des rails dépasse de dix mètres soixante-dix centimètres celui des basses canx. Depuis son inauguration qui a eu lieu le 6/18 janvier dernier, le pont a été traversé chaque jour pendant tout le temps qu’a duré la construction du chemin de fer, par deux ou trois trains chargés de rails et de traverses. Il a donc fait ses preuves de résistance. Il a été établi en six mois sur les plans de l’ingénieur Balenski et a coûté trois cent cinquante mille roubles. Construit pour les nécessités du moment, la sagesse impose de le remplacer par une construction plus durable. L’intention du général Annenkow est de remplacer par un pont en acier ce pont en bois aussitôt qu’il aura à sa disposition les fonds nécessaires.

Six postes d’incendie munis de leurs pompes toujours sous pression veillent nuit et jour à la sécurité du pont.

L’incendie ! Voilà le redoutable danger qui menace en tout temps ce vaste tablier en charpente sur lequel roulent des trains chargés de cuves à pétrole, remorqués par des machines qui elles-mêmes sont chauiïécs au pétrole. Ce danger est encore accru par les bateaux chargés de naphte qui sillonnent le fleuve. La plus légère imprudence, un accident, une main criminelle peuvent jeter une étincelle dans cette forêt de bois qui sera dévorée par les flammes. En un instant les communications avec l’Inde sont supprimées et il faudra plus de six mois pour les rétablir.

C’est là, il faut en convenir, une grave et terrible éven-

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tualité que la Russie peut conjurer en remplaçant le pont en bois par un pont en fer.

Mais, dira-t-on, comment établir un viaduc tout en métal de quatre kilomètres de longueur sur l’Amou-Daria, à mille lieues de tout centre industriel? Gomment transporter, assembler et river en plein désert des arches énormes, des caissons de piles et tant de pièces compliquées dont le poids total dépassera dix millions de kilogrammes?— il faudra des années et plus de vingt millions de roubles pour faire un travail aussi long, dans des conditions aussi onéreuses....

Il existe pourtant un moyen aisé de résoudre ce difficile problème. Ge serait d’appliquer au chemin de fer Transcaspion le système nouveau de charpentes mobilisables en acier dont l’invention est duc à un officier de notre armée, M. le commandant du génie Henry (1).

Avec ce procédé, qui constitue une véritable révolution dans l’art des constructions, les obstacles disparaissent et tout se simplifie. D’après un projet que l’inventeur lui-

même a indiqué, les Russes pourront franchir dans des conditions de rapidité et d’économie tout à fait inattendues les marais et le fleuve de l’Amou-Daria sur un viaduc mobilisable composé de travées indépendantes en acier de trente à cinquante mètres de portée, simplement posées sur des piles divisibles à étages fondées sur pieux à vis.

Piles et travées sont formées de grandes mailles triangulaires rigides obtenues par l’assemblage de pièces en acier d’un petit volume, très portatives, de six modèles distincts.

Les assemblages et le montage de tout ce système sont tellement faciles qu’ils peuvent être opérés par de simples moujicks sans le concours d’ouvriers d’art.

(I) Voir dans la Revue du Génie militaire de 1887 la description du système de ponts et viaducs mobilisables de M. le commandant R. Henry de l'armée française — et aussi dans l ’Encyclopédie industrielle de Lami — article « Ponts ».

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Les travées indépendantes assemblées et montées toutes en mémo temps sur des radeaux ou sur des estacades flottantes seront hissées et placées sur leurs piles avec des bigues manœuvrées à bras d’hommes.

Dans ces conditions. Je matériel portatif étant apporté et engerbé sur le rivage, il sufiira de six cents tekkès n’ayant jamais vu d’ouvrage d’art, dirigés par des officiers du génie russe pour assembler, monter et mettre en place en vingt jours environ le viaduc de trois mille mètres de l’Amou-Daria.

Les quatre mille tonnes d’éléments portatifs en acier pourraient être aisément amenés en quelques jours au bord du fleuve à l’aide de vingt-cinq trains transcaspiens.

Ce grand ouvrage, jouissant de la double propriété d’être incombustible et démontable, offrirait toute sécuritécomme durée et résistance. Il pourrait meme, chose mer veilleuse, être démonté en grande partie en vingt-quatre heures par les Russes, de manière à interrompre complètement le passage à l’ennemi en cas d’hostilités.

Ne voyez-vous pas d’ici ces centaines de moujicks, suspendus dans l’air, comme les Djinns des fables orientales, tressant avec une rapidité fantastique les mailles de ce robuste filet d’acier bien pacifique qui réunira Moscou à Samarkand. N’est-ce pas là une conception grandiose bien digne de séduire le génie audacieux et persévérant d’un empereur, petit-fils de Picrrc-lc-Grand?

Le pont d’acier des Moujicks sera le couronnement de l’œuvre gigantesque accomplie par le général Annenkow.

A présent que le chemin de fer Transcaspien est achevé jusqu’à Samarkand, il faut pour alicr de Saint-Pétersbourg à Samarkand sept jours et trois heures ; cinq jours de Saint- Pétersbourg à Ouzoun-Ada par Tiflis et Bakou, et deux jours trois heures pour aller d’Ouzoun-Ada à Samarkand. Mais, revenons au train :

Dans le wagon-buffet, près de nous, se tient, modeste et pauvrement vêtu, un personnage de race jaune, portant sur la poitrine la croix de Saint-Wladimir.

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— C’est un rude homme, je vais vous le présenter, me dit M. Sabourow.'

— Il ne parle pas français ?

— Non; mais c’est un Kirghiz très instruit; il connaît et il aime les Français.

Aussitôt, l’ingénieur me nomme et décline ma nationalité. Le Kirghiz met la main sur son cœur et me la tend en s’inclinant. Je la serre chaleureusement, demandant à l’aimahle M. Sabourow l’histoire de ce Kirghiz et de sa croix.

Je vais vous la raconter avec d’autant plus de plaisir que je ne crois pas qu’elle ait jamais été écrite exactement. Le sultan Araslanof (car c’est un sultan que vous avez devant vous) a, tel que vous le voyez, été ministre du khan de Khiva et se battit longtemps contre les Russes. 8a tète fut mise à prix.

Quelque temps avant la campagne de Skobelew contre les Tekkés, le sultan Kirghisc qui avait dû fuir de Khiva après un méfait quelconque, vint trouver le général russe et lui dit:

— Je t’apporte mes services.... Tu peux me faire tuer. Choisis !

Skobelcw préféra pardonner à ce vaillant soldat, qui mérita la croix par ses services et son courage dans l’assaut de Géok-Tépé.

Nous traversons des champs qui appartiennent à un riche marchand russe, M. Mazov et nous arrivons à la station de Farach, entourée d’un joli parc dessiné à l’anglaise.

Nous sommes dans le khanat de Bokhara. Le beg de Farach vient accompagné de son amalckdar (secrétaire), que l’émir envoie nous féliciter. Il nous offre le Destahan. C’est la diffah de l’Asie centrale, composée de sucreries, d’amandes, de pistaches, de fruits, d’œufs, de poulets, etc., le tout arrosé d’un thé très parfumé. Le khélat (robe) de cérémonie du beg mérite une mention particulière. U est à fond rouge et jaune, semé sur les épaules dans le dos,

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sur la poitrine et sur le ventre d'ornements ronds, imprimés sur l’étoffe en soie: véritables cibles, cercles concentriques de quarante centimètres de diamètre environ, bleus, blancs, rouges et dont le but (le centre) est jaune.... Ce vêtement aurait un grand succès de bal costumé.

Le pays que nous traversons est très bien cultivé, avec beaucoup de grands arbres. Un des collaborateurs du général, M. Sabourow, détaché du ministère des linanccs, m’apprend que la terre est. à Bokliara, d’un prix très élevé, plus élevé qu’en aucune partie de la Russie. Le chemin de fer a acheté ici les terrains sur la base de

mille francs ladessiatinc (un peu plus d’un hectare).

Le voyage se poursuit avec un intérêt toujours nouveau. Par malheur la chaleur est accablante. Le thermomètre a varié entre trente-trois, trente-huit et même trente-neuf degrés centigrades à l’ombre — au milieu des sables. Mais la chaleur diminue. Le terrain s’élève. En approchant de Bokliara nous sommes déjà à trois cents mètres d’altitude. Los indigènes que nous rencontrons: sortes do Séléniles, avec leurs petits yeux bridés, leur coiffure monstrueuse en peau d’agneau et presque nus, regardent d’un air ahuri passer notre train lancé â toute vitesse comme un bolide à travers l’espace.

A la station de Bokliara, à huit vers tes de la ville orientale dont les minarets se distinguent dans la campagne, une agréable surprise nous attendait. Le général Anncnkoyv, venu au-devant de nous, nous offre un destakan superbe. Il se passe alors une scène charmante. Après avoir embrassé avec émotion scs Ailes qu’il n’a pas vues depuis plusieurs années, il remercie scs invités d’être venus. A notre tour nous tâchons d’exprimer au général notre sympaLhio pour sa patrie et aussi notre admiration pour lui-même et pour sa grande œuvre. Le colonel Niox, qui parle en notre nom, trouve pour répondre au général des accents sincèrement émus, exprimés en termes élevés et accueillis par d’unanimes applaudissements.

Nous remontons en chemin de fer. Encore une nuit.

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C’est la dernière, heureusement, car nous avons hâte d'arriver. Si mon illustre ami Ferdinand de Lesseps voyageait avec nous, il serait lui-même fatigué: je no peux pas en dire davantage.

La chaleur est plus tolérable. Le terrain s’élève. Samarkand est à près de mille mètres d’altitude, sur un des premiers paliers du Pamir, le grand massif montagneux réputé infranchissable que nos compatriotes, MM.‘Bonvalût, Gapus et Pépin, ont couragensement traversé l’année dernière.

En ce moment nous sommes, à vol d'oiseau, un tiers plus près de Calcutta que de Paris.

Le général, qui a amené avec lui son wagon et l’a accroché à notre train, nous ofïre un excellent dîner. La conversation, des plus intéressantes, roule toute entière sur le chemin de fer, ses conséquences et son avenir. Le général Annenkow, comme tous les hommes de génie, voit haut et loin. Il écarte de son esprit l’idée d'un conflit possible entre la Russie et l’Angleterre en Asie. Son idée est autre. Il voudrait une alliance franco-anglo-russe, loyalement acceptée de part et d’autre, qui dicterait la paix au monde. Cetle idée n’est pas nouvelle. Le général nous la développe avec une rare éloquence en la motivant, fortement. Mais, hélas ! est-elle réalisable? Il faudrait compter avec les chancelleries, et Dieu sait si jamais elles ont arrangé les affaires, demandez plutôt à notre compatriote de Lesseps!

Justement le général nous demande de boire à la santé du « Grand Français I » Nous y consentons de grand cœur. Je bois à mon tour à l’avenir de ces deux grandes œuvres qui se complètent l’une par l’autre : au canal de Suez et au chemin de ferTranscaspien, en unissant les noms de leurs illustres auteurs : Ferdinand de Lesseps et Michel Annenkow.

Nous sommes arrivés au commencement du dernier tronçon du Transcaspien : à la station de Katty-Kourgan éloignée de Samarkand de cent cinquante verstes et qui a

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été inaugurée le dimanche des Hameaux de cette année.

Ici, de nouveau, nous rentrons en territoire russe, dans le gouvernement militaire du Turkestan.

Katty-Kourgan est la première station du territoire

russe au delà du Bokhara.

Ce territoire a été annexé

après la victoire du général Kaufimann, près de Sira- Boulakh, au mois de mai 18GS. Depuis vingt ans, Katly- Kourgan s’est transforméen une jolie petite ville, rappelant par la juxtaposition doses constructions de style asiatique et européen, par des jardins mignons et par ses casernes, les postes militaires du Caucase, comme Yvcdéno, Ivhassaw-Yourt, etc. Le point extrême de la frontière rus.-.e, qui passe à sept verstes de Katty-Kourgan, est Sira-Boulakli (Source fraîche). Ce ne sont que les ruines de l’ancienne forteresse sous forme de carré en terre glaise prise d’assaut en 1SG8 par les troupes russes. Une pyramide en briques s’élève sur le tumulus des soldats.

Les préparatifs de l’ouverture de la station de Katty- Kourgan donnèrent en avril 18S8 du mal aux ouvriers. Il fallut réparer une digue sur la frontière, considérablement endommagée le 21 mars par une tempête. En outre, on a dû régulariser le courant d’un grand canal d’irrigation [aryk), le Nar Paï, que l'on peut considérer à juste titre comme un fleuve. « Le jour de l’inauguration, le temps était splendide. Dès le matin, le bataillon local et le 8° bataillon des tirailleurs du Turkestan étaient rangés en parade à la gare, où se trouvaient également toutes les autorités locales et le gouverneur militaire de Samarkand. Le train arriva à la gare avec le bataillon des chemins de fer, installé sur cinq platc-formes. Le général

Annenkow, le colonel Andréicw et les invités occupaient le premier wagon. Après une revue, une collation fut servie aux troupes. Les officiers supérieurs, les hauts fonctionnaires et les invités so rendirent à cheval, à travers la ville, chez le colonel Voïtsikhovitch, chef militaire, où un grand banquet fut servi dans un magnifique jardin. «

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La soirée passe ~apidcment en bonnes causeries. Les circonstances particulières où nous nous trouvons font plus pour amener la confiance de part et d’autre que des relations prolongées dans la vie ordinaire.

Les liasards de la conversation amènent un point délicat et fort intéressant.

Pourquoi le gouvernement impérial russe n'a-t-il pas donné à l’inauguration un caractère officiel? Pourquoi le général Anncnkow a-t-il invité en son nom particulier? A qui ont été faites les invitations? Autant de questions auxquelles un fonctionnaire russe qui voyage avec nous, arrivant tout droit de Saint-Pétersbourg pour assister à l'inauguration, veut bien répondre, il me raconte son entretien avec le ministre de la guerre, le général Wanowsky. « C’est afin d’empéclier toute interprétation fâcheuse et ne pas enlever à une œuvre de paix son véritable caractère que le gouvernement impérial n’a pas fait davantage.

« Nous avons voulu éviter tout prétexte de mécontentement à Londres et à Berlin. L’empereur est si bien disposé en faveur d’Annenkow qu’il avait le désir de venir voir le chemin de fer au mois d’octobre prochain après son voyage au Caucase, à présent irrévocablement décidé. Sa Majesté a renoncé à venir pour le moment en Asie sur les sages observations du ministre des finances. M. Wichnegradsky a fait ressortir les Irais énormes qu’entraînera pour la Russie le voyage, si l’on veut qu’il soit digne du Tzar. Les Asiatiques do leur côté déploiraient à cette occasion un faste ruineux. — Annenkow a été autorisé à faire des invitations en son nom personnel. La liste a été soumise au général gouverneur du Turkcstan, l’aide de camp général de l’empereur, de Rosenbach, et approuvée à Saint-Pétersbourg.

« Un savant étranger, Arminius Vambéry, le faux derviche. qui a voyagé il y a vingt ans en Asie centrale, aujourd’hui président de la SociéLé de géographie do Pcstli, désirait vivement être invité. Car vous savez que pour en-

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trer en Asie centrale il faut à tout étranger une autorisation spéciale délivrée par le ministre de la guerre à Saint- Pétersbourg. J1 fît faire eu ce sens des ouvertures. Mais Vambéry a pris depuis dix ans dans tous ses livres, dans ses conférences, une attitude si nettement hostile à la Russie, lui prêtant les projets les plus odieux, que sa présencc parmi nous était impossible, bien qu’il ait modifié singulièrement ses idées dans un travail récent publié dans une revue anglaise, où il est plus juste à notre égard. Vous ne voyez ici ni Anglais, ni Allemands. Nos seuls

invités sont des Français. Sans exagérer l’importance de ce fait, il est une preuve nouvelle de notre véritable et profonde sympathie pour la France.

« Pour tout résumer en un mot, Anncnkow a déployé jusqu’à la dernière minute une activité fabuleuse. Les Anglais n’ont pas encore amené leur chemin de for au delà de Ivandahar maigre les sommes énormes qu’ils ont dépensées dans la vallée de Picliin (Béloutchistan). Ce sont beaucoup de frais pour rien. Personne ne songe à aller les chercher aux Indes ! »

Telles furent exactement transcrites, les paroles de mon éminent interlocuteur.

Vers neuf heures du matin le train s’arrête à dix verstes de Samarkand pour les derniers préparatifs et l’organisation des trois convois qui doivent entrer à cinq minutes d’intervalle dans la gare de Samarkand. Pendant que les trains manœuvrent, le général nous prévient que nous avons une heure devant nous pour revêtir nos uniformes ou mettre nos habits de cérémonie.

L’excellente musique du 1 er bataillon des chemins de fer, que M. l’ingénieur en chef Boudnew vient d’amener avec lui, descend des wagons et joue des morceaux variés de son répertoire. Les airs joyeux de Madame Angot , une fantaisie sur Carmen, l’ouverture de Si fêtais

Roi.' toute Je circonstance dans ce pays des Mille et une Nuits.

Pendant ce temps l’ingénieur en chef vient rendre

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compte au. général que tout va bien. On est prêt sur toute la ligne : l’accroc de la dernière minute ne s’est pas produit.

Voilà ce que vient nous apprendre, très gai et très ému à la fois, le général en nous présentant M. Boudnow. Nons les félicitons vivement tous deux.

— Oli! nous avons eu de la chance, dit le général.

— Avouez que vous l’avez aidée un peul

Le général sourit et nous raconte que l’année dernière il a reçu à Tchardjoui, au mois d’octobre, la visite d’un officier distingué de l’armée de la reine d’Angleterre, M. le colonel Le Masuricr. Les travaux du pont de l’Amou- Daria commençaient alors. Ils avançaient lentement; les

ouvriers se trouvant aux prises avec des difficultés de toutes sortes.

— Quand pensez-vous avoir terminé le pont, demanda le colonel anglais au général?

— Avant le 5 janvier prochain.

— Mais c’est impossible. Il vous faut au moins six mois encore....

— Je suis sûr d’être prêt à la date que j’ai dite, répliqua le général.

L’inauguration eut lieu 1 er janvier dernier. — Le général reçut plus tard la carte du colonel Masurier avec ce simple mot « Splendid ».

Nous sommes prêts. Avant de donner le signal du départ le général nous invite à passer la revue de son bataillon des chemins de fer, qui est aligné sur deux rangs dans vingt-cinq wagons plats (trucs) sur lesquels il fera tout à l’heure son entrée dans la ville. Rien d’original comme cette revue passée par des piétons à des gens en voiture. Ces hommes, qui viennent de travailler depuis six mois d’un labeur obstiné en plein désert, qui ont la peau tannée comme un vieux cuir, ont tous l’air bien portants. De sont de magnifiques soldats. Le colonel Andréiew, qui les commande, et un des pius beaux types d’olficiers que j’ai vus de ma vie. Agé de trente-huit ans, haut de six pieds.

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blond avec une l'or le mous lâche, les yeux très bleus, il a l’allure et la crânerio de démarche d’un officier français.

Sur sa poitrine brille la croix de la Légion d’honneur. Il a amené son balaillon de Tchardjoui à Samarkand par étapes, en faisant le chemin de fer (mille kilomètres), en moins de six mois.

Mais un coup de trompette a retenti. Les préparatifs sont terminés. Chacun reprend sa place. Les trois trains échelonnés l’un derrière l’autre sur la voie s’ébranlent tour à tour. Le premier est celui des soldats alignés sur leurs plate-foraies, la musique en avant. Le second train se compose d’une seule voiture : le général Annekow, le prince Hilkow, l’ingcnicur en chef Boudnew, le colonel Niox, le commandant Bailloud, M. d’Orval, M. -de Constantin et moi. La princesse Galitzin et les demoiselles Anncnkow sont dans le salon du général. Bans le dernier train, composé de huit voitures, sont les collaborateurs, fonctionnaires et invités russes.

A ce moment le canon tonne cent une fois; la musique joue l’hymne impérial russe. Et par cette magnifique matinée de printemps, tempérée par une fraîche brise, le drapeau impérial blanc, jaune et noir avec l’aigle à deux têtes aux ailes déployées, fait dans Samarkand son entrée triomphale, enveloppé d’un panache de vapeur, conquête de la science moderne. Une locomotive russe pénètre dans la vieille Asie, berceau des peuples; dans la mystérieuse Samarkand des contes arabes et des chroniques orientales.

Ceci a eu lieu le 15/27 mai 1888, sixième date anniversaire du couronnement de Sa Majesté Alexandre III, tzar de toutes les Bussies, empereur d’Asie. Le gouverneur général du Turkestan, aide de camp de l’empereur, qui représentera ce souverain, est venu exprès de Tachkerid pour présider aux fêtes. Tout à l’heure il va nous souhaiter la bienvenue.

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