CHAPITRE XXI

Bokhara.

Bokhara-Station. — Le général gouverneur du Turkestan visite l’émir. — L’armée bokhare. — Bokhara depuis le Transcaspien. Commerce local. Médecins asiates. La ville russe. Immense commerce. Objets d’échange : Importations et exportations. Marchandises russes protégées. Le commerce de l’Inde anglaise frappé. — Les velours de Samar-

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kaud et de Bokhara. — Au « Bon-Marché », au « Louvre », au « Printemps ». — Bokhara à Paris. — Saïd-Abclul-Akkpcl. — M. Tcharikow. — Investiture russe, — Œuvres de bienfaisance musulmanes. — Les équipages de l’émir. — Dans la poussière. — Fertilité de la campagne. — Une promenade mouvementée. — La citadelle. — La résidence. — À travers la ville. — La fosse aux punaises. — Au bazar. — La « rechta ». — Charmeur de serpent et prestidigitateur. — Le public, — Ce qu’on faisait aux horlogers à Bokhara. — Départ.

Ces deux mots ; « Bokhara-Station », ne semblent-ils pas le comble de la fantaisie, surtout si l’on songe qu’il y a trois ans à peine Bokhara était une des villes les plus fermées du monde musulman; la cité religieuse par excellence, « Bokliara-Gherif *, interdite aux infidèles sous peine de mort? Bokhara n’attirait pas chaque année, comme la Mecque, un peuple nombreux de fidèles. Mais, en revanche, tout croyant savait trouver en Turkestan la source unique de la vertu de l’Islam, restée à l’abri de toute souillure, près des saints de Khiva, de Bokhara et de Samarkand.

Hélas! les temps sont bien changés. Les deux journées qui viennent de s’écouler ont porté un coup décisif au fanatisme musulman dans l’Asie centrale et fait une large brèche au mur qui y séparait encore le monde occidental et le monde musulman.

Avant-hier (17-29 mai 1888), pour la première fois, le gouverneur général du Turkestan russe, aide de camp général Rosenbach, représentant de l’empereur de Russie, est venu saluer, au nom du Tzar russe, l’émir de Bokhara, souverain protégé de la Russie et a reçu de ce prince l’accueil d’un vassal pour son suzerain. Son Altesse Saïd-Abdull-Àkkad est un prince à l'esprit ouvert, aux idées modernes. II a, comme prince héritier, assisté à Moscou aux fêtes du couronnement et a remporté de son lointain voyage une ^influence très nette de la puissance des Russes. N’y pouvant échapper, il a tenté d’en tirer pour son peuple et pour lui-même le meilleur parti possible. Voilà, je crois, l’explication vraie de l’accueil

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exceptionnel que l’émir vient de faire au représentant du Tzar.

Le prince est venu. Mon que nous soyons en temps de Ramadan, au-devant du général russe.

L’entrevue a eu lieu à la station de Kermineh, sur le territoire bokhare, à cinquante-huit verstes de la frontière russe. Le 19 mai, à six heures du matin, le train spécial qui amenait le gouverneur général entra en gare. Une tente en soie, d’une richesse incomparable, était dressée tout près du quai de la gare. L’émir se trouvait sous cette tente, accompagné d’une suite nombreuse, magnifiquement vêtue de robes en drap d’or et coiffée de turbans en châles du Cachemire. Le souverain était assis sur un trône, devant une table auprès de laquelle était placé un fauteuil d’honneur pour M. le général Roscnbach.

Le général Rosenbach, entouré d’un brillant étatmajor, a reçu avec les plus grands égards les hommages de l’émir de Bokhara. Les cadeaux d’usage ont été distribués : par l’émir, chevaux de selle superbement harnachés., khélats de soie aux riches couleurs, vêtements d’apparat pour le général et sa suite ; par les Russes, vases d’argent, ornements russes, objets d’art.

La rencontre a été très cordiale. L’émir a offert au général une foule de riches cadeaux, tout un peloton de chevaux couverts de caparaçons brodés d’or, plus de trois cents robes orientales de prix, une aigrette en diamants, la décoration même qu’avait portée le père du souverain.

L’émir s’est approché du général et enlevant sa propre croix, l’Étoile de Bokhara, qu’il avait sur la poitrine, il l’a remise au général : — « Mon père, lui a-t-il dit, portait cette croix. Il est mort. Vous avez remplacé mon pere. Cette croix doit vous appartenir. Portez-là, et que tout le monde sache bien que j’écouterai toujours vos bons conseils et vos sages avis ! » Politesse orientale, si Ton veut, mais tableau bien réglé au grand plaisir des Russes, qui se déclarent enchantés.

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Deux heures plus tard, le gouverneur général rendait à l’émir la visite qu’il venait de lui faire, dans un jardin voisin de la ville. Après les politesses d’usage, après l’échange des présents, le général passait en revue, sur la demande de l’émir, l’armée bokhare, fort bien tenue, ma foi, avec la veste rouge, le pantalon bleu et la botte russe. L’infanterie, composée de quatorze bataillons, est armée de fusils Berdan, cadeau de l’empereur de Russie envoyé à la suite d’échecs subis par les troupes bokhares dans les provinces du Nord, à la rentrée des impôts, l’année dernière. La cavalerie est formée de deux escadrons, et l’artilieric attelée compte dix pièces. L’effectif total de la petite armée bokhare est d’environ douze mille hommes.

Pour passer cette revue, le général gouverneur était venu sans escorte, accompagné seulement de son état-

major particulier et de six cosaques. Il donnait ainsi à l’émir une marque de sa confiance, affirmant en même temps la sécurité de la Russie là où il y a quelques mois à peine les étrangers couraient un danger permanent, par suite du fanatisme religieux. Tout s’est bien passé. Le mérite en revient pour la plus grande partie à l’habile résident politique de la Russie à Bokhara, Nicolas Tcharikow. Le soir, un train spécial ramenait à l’Amou-Daria le général et son état-major. Il repartit le lendemain même pour Samarkand et Taehkend, siège de son grand commandement, après une journée bien employée pour la Russie.

La ville reculée de Bokhara, qui fut pendant si longtemps mystérieuse pour les Européens, fermée aux explorateurs hardis que la mort attendait s’ils étaient reconnus,

est à présent le rendez-vous non seulement des voyageurs on des marchands russes que leurs intérêts ou leurs affaires amènent dans cette ville de commerce, une des plus importantes de l’Asie, mais en outre Bokhara est visitée par de nombreux touristes russes ou étrangers.

Depuis que le chemin de fer a pénétré ici, les indices d’une existence toute nouvelle se manifestent avec une

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rapidité étonnante. L’aspect 1res oriental de la ville se modifie graduellement. Il n’y a pas longtemps encore, un homme habillé à l’européenne était une apparition rare à Bokhara et excitait la curiosité des indigènes. Maintenant on rencontre dans toutes les rues des négociants russes et leurs commis, des voyageurs vêtus en chrétiens; des attelages russes. Les dames russes circulent librement, même à cheval. Des voyageurs étrangers arrivent l’un après l’autre, On a vu dans ces derniers temps M. Lansdale, pasteur anglican, don Alphonse, frère de don Carlos, voyageant sous le nom de Juan de ïïelva, plusieurs officiers français, parmi lesquels M. le capitaine de Pontevès-Sabran. L’émir a fait construire plusieurs maisons à la russe et envoyé des ouvriers à Tachkcnd pour apprendre les procédés de construction. Les tailleurs bokhares commencent à faire venir de Russie des machines à coudre. Le chemin de fer va hâter les progrès de ce mouvement.

L’inauguration du chemin de fer de Samarkand a amené dans la vie intime de la ville sainte de Bokhara des résultats qui se font sentir dès à présent, quelques semaines à peine après l’inauguration.

La dernière nouveauté du bazar de Bokhara, ce sont les lampus à pétrole, dont la vogue est extraordinaire. L’administration de la ville a décidé d’éclairer les rues au moyen de réverbères à pétrole, au lieu des veilleuses à l’huile de graine de cotonnier usitées jusqu’ici. Une vraie sensation a été produite par l’ouverture d’une boutique d’articles manufacturés européens, avec devanture vitrée, à l’instar des magasins de Moscou, de Varsovie, de Vienne. Cette boutique, qui appartient à un ancien drogman d’une ambassade bokhare envoyée naguère à Saint- Pétersbourg, fait de brillantes affaires.

Les conditions sanitaires de Bokhara ne sauraient être considérées comme mauvaises, malgré de très nombreux cas de petite vérole noire, mais sans caractère épidémique et malgré les maladies de la peau qui n’épargnent même

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pas les classes supérieures de la société. Les médecins européens sont inconnus à Bokhara. On se fait traiter généralement par des devins venant de l’Inde, de la Perse et de la Chine. Au mois de mai 1888, un pharmacien juif de Tiflis est allé s’établir à Bokhara. Ses médicaments ayant guéri différentes maladies de la peau, sa popularité croît de jour en jour.

Cette prééminence commerciale s’explique d’abord par le bon marché des produits russes, bon marché que les Asiatiques préfèrent à la bonne qualité ; ensuite par les facilités de transport que la Russie possède, seule de toutes les puissances européennes pour amener par des voies relativement rapides et économiques, ses produits sur les marchés de Bokhara, d’où ils repartent ensuite pour Hcrat et Ivhiva.

Des documents statistiques officiels anglais, il résulte que depuis plusieurs années le chiffre total des transactions commerciales entre le Pendjab et l’Afghanistan sont en diminution progressive. Il faut attribuer cette décroissance à l’emploi de plus en plus considérable par les Afghans des marchandises russes. En outre, depuis 1881, la Russie a interdit l’importation directe des marchandises étrangères sur les marchés des possessions russes de l’Asie centrale. En meme temps elle frappait de droits élevés les couleurs, les tissus, le thé venant de l’Inde, portant un coup mortel au commerce que le Pendjab faisait avec le nord de l’Afghanistan.

Les exportations faites par Bokhara consistent principalement en corne, toiles peintes, martre, peaux chamoisées. laines de toutes sortes, soies grèges ou de couleur, etc. Ces marchandises sont expédiées parla Russie, les unes par les caravanes allant à Kazalinsk ; les autres étaient envoyéés par la Sibérie, sur la foire de Nijni- Novgorod. au moyen de la route de poste par Taclikend.

A présent elles vont l’être par le Transcaspien vers la mer Caspienne d’où elles se dirigeront directement sur la

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Russie par Astrakan et la Volga ou vers le Caucase par Pétrowsk et Batoum, de là sur Bakou et l’Europe.

Avant peu d’années, avant peu de mois peut-être certains articles de l’Asie centrale feront leur apparition sur les marchés européens, où ils sont jusqu'ici complètement inconnus. Nous citerons par exemple les magnifiques soies et les magnifiques velours de Samarkand et de Bokhara, d’une fabrication et d’une couleur spéciales. Les pièces que j’avais achetées sur place ayant disparu au retour, dans le trajet de Bokhara à la mer Caspienne, j’ai voulu à mon arrivée à Paris en trouver de semblables. Je me suis adressé sans succès aux trois grandes maisons du Bon Marché , du Louvre , du Printemps , puis aux marchands d’étoiles orientales de Paris. Les velours bokharcs étaient inconnus ou du moins ces maisons n’ont pu m’en présenter un seul morceau. Depuis l’ouverture du Trans* caspien, le trafic de la gare de Bokhara a pris des proportions qui ont dépassé les prévisions les plus optimistes.

Avant son départ de Paris, au mois de septembre, le général Annenkow m’a fait part des derniers renseignements qu’il avait reçus de l’Asie centrale.

Depuis le mois de juillet les transactions journalières de la gare de Bokhara étaient supérieures à trois mille roubles (plus de dix mille francs). Au bout de l’année, ceci fera un joli total.

Les commercants de Bokhara ont des correspondants dans certaines villes de l’Europe. J’ai parlé d’unBokhare, marchand de coton, établi à Moscou et revenant dans son pays, qui a fait avec nous la traversée de la Caspienne. J’avais entendu dire que des Bokharcs, marchands de soie, étaient établis à Paris. Le fait m’a été confirmé par M. Tcharikow, le résident russe à Bokhara.

C’est le lendemain de la visite du général gouverneur du Turkestan à l’Emir, que nous avons pénétré dans la ville sacrée de Bokhara, non plus en vertu d’une autorisation spéciale de l’Emir, comme étaient astreints à en

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recevoir jusqu’en ces derniers temps les voyageurs européens, mais comme de simples touristes visitant le pays, n’ayant sollicité aucune permission. Nous n’avons pas été reçus par Saïd-Abdul-Akkad, qui était absent.

M. Klem, adjoint au résident politique M. Tcharikow retenu au camp du gouverneur général, prévenu de notre visite, a envoyé pour nous à la station tous les équipages disponibles de Bokhara, y-compris les deux voitures de l’émir.

Celles-ci méritent une description particulière. Comme forme, elles rappellent l’antique cabriolet avec un caisson derrière. Elles sont entièrement peintes en vermillon et ont comme attelage quatre chevaux montés chacun par un postillon bokhare aux jambes nues, dont l’unique souci est bien plutôt de faire galoper sa bête que de donner à la voiture une vitesse uniforme.

Nous partons ventre à terre et sans la moindre escorte sur une bonne route et par une poussière aveuglante. Partout des champs d’orge et de blé, des terres à luzerne encadrées de massifs de verdure. L’eau est admirablement aménagée et le soleil et l’eau réunis produisent des merveilles. Voilà, à peu de distance l’un de l’autre, trois champs de blé. Ici, la moisson est faite-, à côté, le blé jaunit déjà et plus loin verdit seulement. Plusieurs récoltes sont, à Bokhara, la règle générale. Partout la végétation est riche et vivace. Nous traversons un, deux, trois gros bourgs. Le chemin est très fréquenté. Des gens à pied, à cheval, montés à deux sur un bourriquet, des chameaux chargés de ballots de coton ou de soie, marchent en file à nos côtés ou nous croisent, allant vers la ville ou s’en éloignant. Chaque semaine, une caravane de deux cents chameaux part de Hérat pour Bokhara et une autre de Bokhara pour Hérat. Ce simple fait donne une idée de l’importance considérable des échanges entre les khanats de l’Asie centrale et l’Afghanistan.

Notre attelage continue à marcher ;à toute vitesse. Les traits se rompent. Qu’importe ! On les rattache. Et

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nous voici repartis de plus belle. Incidents de voyage comme au bon temps des diligences. Un cheval s’abat, épuisé de fatigue ; une voiture verse, sans accident de personne, fort heureusement. Enfin, après deux heures et demie de marche à plein galop, nous franchissons une des portes de la ville. Un cimetière important en occupe les abords. Sous la voûte, un corps de garde de quatre hommes nous porte les armes.

Très pittoresque entrée. L’enceinte crénelée qui entoure Bokhara est en briques séchées au soleil. Un fossé à moitié comblé est en avant. Nous pénétrons dans des rues étroites, couverte de joncs en certaines de leurs parties, pour les abriter du soleil. Les habitants nous regardent passer. Malgré l’impassibilité musulmane, le visage de ces gens trahit un étonnement mêlé de crainte et... de regret. Il subissent un événement qu’ils ne pourront plus empêcher. Jai vu déjà la même impression sur le visage des habitants de Kairouan, la ville sainte de la Tunisie au lendemain de notre conquête.

• A travers des rues étroites, des places ombragées de beaux ormes, des péristyles de mosquée, des avenues plantées de peupliers, dont la propreté nous étonne ; au milieu d’une population curieuse nous arrivons à la résidence russe, édifice carré, sorte de bordj algérien, dans une bonne situation dominante, pafaitement disposé pour résister à un coup de main.

C’est là qu’habitent, entourés de tout le confort-que peut donner la vie occidentale en Asie centrale, M. Tcliarikow, résident politique, et son adjoint, M. Klem, avec leur famille, leurs domestiques, leurs djiguites (serviteurs indigènes), et vingt cosaques bien armés. C’est précisément le nombre de soldats fixé par le traité que le résident français à Madagascar a auprès de lui à Tananarive. A Bokhara, la Russie a fixé elle-même le chiffre de sa garnison parfaitement suffisante, excepté dans le cas où les Bolchares (qui n’ont pas encore senti le poids des armes russes) s’aviseraient, pour une raison ou pour une

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autre, de tenter un réveil d’indépendance qui, suivi d’une répression terrible, n’aurait pas de lendemain.

Après un excellent déjeuner sous des arcades pleines de fraîcheur, nous visitons la ville et les bazars, Bokhara, qui compte plus de cent mille habitants manque de caractère. Elle s’étend sur une vaste étendue et la plupart des maisons sont en pisé. Les monuments : mosquées et écoles sont seuls en briques. Malgré sa haute antiquité Bokhara est loin, par les monuments, d’approcher do Samarkand. Les faïences vernissées ont presque partout disparu des édifices. La grande place offre seulement à nos regards curieux la haute tour d’où sont précipités les condamnés à mort, livrés, au préalable, aux raffinements savants de la cruauté asiatique : ongles, sourcils, yeux et le reste arrachés avant le saut final. A Bokhara, existe aussi — mais nous n’avons pu la voir— « la Fosse aux Punaises », où l’émir défunt envoyait parfois méditer quelques-uns de scs sujets ou des étrangers de distinction.

Un diplomate russe, envoyé à Bokhara, M. de Struve, a été prisonnier six mois. Menacé de mort chaque jour, gardé dans une maison particulière il a failli être jeté plusieurs fois dans la Fosse aux Punaises, à laquelle il a eu la bonne chance d’échapper.

Notre marche â travers les bazars est absolument pittoresque. Les calèches se suivent, escortées chacune par deux cosaques et par les djiguites de la résidence. Le djiguite en chef de l’émir, vieillard superbe, en khélat cramoisi, est venu renforcer le service d’ordre. Quand nous descendons, tout ce monde met pied à terre et distribue sans compter, à tour de bras, des coups de fouet à la foule, curieuse de contempler de plus près nos augustes personnes.

En traversant les bazars, à côté de l’indiscrète poussée que je viens d'indiquer et qui part de la dernière classe du peuple, je constate sur les visages des marchands et des notables le même sentiment d’hostilité taciturne.

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La visite des bazars des fruits, du cuir, des toiles, de la soie, des selles, des armes, etc., est très intéressante. Les abricots, les cerises de Bokkara sont fort appétissants d’aspect. Mais la crainte de la rechta arrête notre gourmandise. La rechta est ce ver d’Asie centrale dont toutes les eaux en deçà de l’Amou-Daria sont infectées. Invisible il est aussi bien dans les fruits que dans les eaux. Il s’infiltre dans l’organisme, se glisse sous la peau et donne lieu, comme le ver de Guinée dont il est certainement

parent, à des ulcérations interminables jusqu’au jour où l’extraction complète, fort difficile à réaliser, est obtenue.

Bien ne manque à notre visite, pas même le charmeur de serpents, avaleur de clous et preslidigateur, qui fait disparaître des muscades et feuillette rapidement un livre dont il montre les pages tour à tour rouges, bleues, ver Les et blanches.

Les très riches velours de Bokhara et les soies multicolores qui viennent du khanat ou de Samarkand ont en Extrême-Orient la réputation la plus méritée. Il sera possible à notre fabrique de Lyon de faire aussi bien que les beaux velours de Bokhara— elle ne pourra faire mieux. Certainement, lorsque cette qualité de velours de soie aux dessins particuliers sera mieux connue en Europe, elle y sera appréciée comme elle mérite de l’être.

Comme lieu de rencontre de toutes les races, Bokhara — je veux dire son bazar — est bien l’endroit le plus curieux de l’Asie centrale. On me l'avait dit. Je viens de

m’en assurer par moi-meme. Quelle diversité de types et de costumes ! Arminius Vambéry a très bien décrit le grouillement de cette foule disparate faite de toutes les nations d’Asie. Le souvenir de lladji-Iieschid-Efièndi est d’ailleurs resté à Bokhara.

Si vraiment, comme le prétendent scs ennemies Vambéry n’est pas allé à Samarkand, en revanche quantité de vieillards bokhares se rappellent avoir vu le pieux mollah à Bokhara-la-Sainte.

Jetons un rapide coup d’œil sur le bazar. Voici

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des Persans aux bonnets pointus, à la robe de couleur longue, au pantalon boudant, aux sandales relevées. D’autres Iraniens, venus pour étudier les saints livres, ont le turban blanc ou vert, en leur qualité de mollahs et d’hadjis. Auprès d’eux sont des Uzbcgs et des Tadjicks, vêtus d’un grand sac en poil de chameau et chaussés d’espadrilles lacées dont le cordon qui tourne autour du pied vient s’attacher au pouce avec un feston. Leur coiffure, en peau de mouton, est étrange et hirsute. Des Indiens à la marque bleue, tatouage en bois de santal qu’ils portent au front, circulent à travers la foule. Les Juifs, généralement ici d’un beau type, aux traits réguliers, à l’œil vif, se distinguent, par une robe grise, une ceinture de corde et le turban très petit.

Des Turkomans aux yeux obliques, au menton saillant, rôdent par là, regardant les boutiques : hâves, déguenillés mais soumis : chiens maigres à présent musclés. Des Afghans au visage farouche, venus accompagner jusqu’à Bokhara les caravanes qu’ils n’osent plus piller, étalent leur chevelure inculte, leur barbe en broussaille et leur longue chemise malpropre, avec une pièce d’étoffe en travers du corps. Leurs maigres jambes se dessinent à travers les bandelettes qui les entourent.

Voilà sans exagération un aperçu sommaire de ce que nous avons vu cette après-midi dans la ville de Bokhara. C’était jour de Ramadan. Qu’aurait-ce été, grand Dieu! en toute autre circonstance!

Pendant tout le temps qu’a duré notre promenade, cosaques et djiguites étaient fort occupés à maintenir la foule et des coups de fouet vigoureux sont administrés de main de maître au bon peuple bokhare qui, habitué à ces procédés paternels, ne s’effare pas pour si peu.

L’instant du départ est arrivé. Trois heures sonnent à la magnifique horloge en bois peint du palais de l’émir. Avant de remonter en voiture, nous entendons conter l’histoire de l’artiste italien qui la construisit.

Comme un jour elle sonnait mal, l’émir mécontent

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enferma 1 Italien dans la cage en bois pour mieux surveiller l’horloge. Il l’y oublia et le pauvre diable y mourut. Est-ce histoire ou légende? Voilà, du moins, la chronique locale. Avec la tour des condamnés et la fosse aux punaises, l’épisode de l’horloge ne manque pas de caractère. .

A cinq heures, nous sommes de retour à Bokhara- Station, avec autant de chaleur que le matin. Le train nous attend pour nous ramener à Tchardjoui où nous serons à huit heures. Grand dîner chez le général. Il nous emmènera demain à Ouzoun-Ada par train spécial, de là à Bokhara, puis en Europe. G’est le retour 1

Les deux politiques en Asie. (Dessin russe publié en 1884.)

L’Éléphant et la Baleine.

La question de l'Asie centrale. — Le général Sobolew interviewé par Marvin. — L’invasion de Pin de. — Napoléon 1er 0 t l'empereur Paul. — La France et la Perse. — Traité de Finkestoin (1807). Mission Gardane. Instructions personnelles dictées par Napoléon I° r . — Franchise constante de la Russie. — Routes de l’Inde. — Inquiétudes anglaises. Les « clefs ». — Opinions peu flatteuses de M. Vambéry. — Appréciations anglaises : MM. Gladstone, duc d’Argyll. G. Campbell. — Généraux russes. — Le Transcaspien au point de vue militaire. — Raisons pour les Anglais de rester enfermes dans Plnde. — Loi naturelle du développement économique de la Russie. — Nécessité de la « Mer ». — Rôle de la Perse. — Pas de guerre inutile. — Les Allemands à la fin du dix-neuvième siècle.

Les bienveillants lecteurs qui nous ont suivi jusqu’en Asie centrale ont pu remarquer que nous nous sommes

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maintenu, au cours de ce voyage à la vapeur, autant qu’il était en notre pouvoir, dans notre rôle strict de touriste et de Français.

1 serait Dieu difficile pourtant de quitter Samarkand et Bokhara et l’oasis de Pendjeh et l’oasis de Merv et le cours de Héri-Roud, qui passe à Hérat et de rentrer en Europe sans dire quelques mots de la grande rivalité de l’Angleterre et de la Russie dans cette partie du monde où nous venons de passer un mois. Peu de questions sont plus grosses de périls, ont ôté plus agitées, ont préoccupé davantage les diplomates que la Question de l’Asie centrale.

La formidable lutte depuis si longtemps prévue entre le colosse russe et le puissant empire britannique est-elle sur le point de se produire ? Le terrible Combat de V Éléphant et de la Baleine , annonce par le chancelier d’Allemagne, va-t-il enfin commencer?

De quelle influence le chemin de fer Transcaspien pèsera-t-il dans la balance ?

Nous allons, à la fin de ce livre, examiner sommairement, les données générales de la question, sans avoir la prétention de la résoudre, nous contentant de donner un avis aussi impartial que possible.

Au commencement de l’année 1882, le général Sobolcw reçut à Saint-Pétersbourg une assez curieuse visiLe, celle de AI. Henri Alarvin. AI. Alarvin est un Anglais qui s’est fait dans son pays une spécialité de l’Asie centrale. Il a publié sur cette question, d’un intérêt si grand pour les Anglais, avec des titres à sensation : Marche en avant des Russes sur VInde. Mere, reine du monde. Les Russes aux portes de Hérat , une série de volumes, dont les premiers ont fait un certain bruit qui depuis s’est calmé.

M. Marvin, comme AI. Arminius Yambéry, s’est donné pour mission de sonner sans cesse la cloche d’alarme et de convaincre ses compatriotes que « le feu est à leur maison de l’Inde ».

L’Anglais Marvin, venu à Saint-Péterbourg en 1882, y

L’ÉLÉPHANT ET LA BALEINE

visita successivement tous les personnages civils et militaires dont il jugeait à propos de recueillir les opinions relativement à l’Asie centrale. De ces interviews succèssifs il a l'apporté en Angleterre un gros volume, persuadé qu’eniin, grâce à la complaisance des Russes, mais surtout à sa propre perspicacité, il connaissait la pensée clu cabinet de Saint-Pétersbourg.

Le général Sobolew, un des officiers russes les plus versés dans les questions asiatiques, a écrit une histoire des invasions dans l’Inde dont notre Revue militaire de l'étranger a entrepris la traduction. Celte étude développée, qui remonte dans le passé jusqu’aux temps préhistoriques, n’est pas simplement un ouvrage d’érudition. Dans la préface de sou livre, l'ancien chef du département asiatique à Saint- Pétersbourg a pris soin d’avertir ses lecteurs que les préoccupations de l’avenir lui ont surtout mis la plume à la main et lui ont lait rechercher, dans l’histoire des campagnes de Sémiramis, de Sésostris, d’Alexandre, de Gengis-Khan, de Tamerlan, du sultan Baber et de Nadir- Shah, des enseignements pour les futurs conquérants de l’Inde, s’il vient à s’eu produire.

« Le général commença à dire à M. Marvin qu’il achevait en ce moment, pour le ministère de la guerre, un rapport officiel eu six volumes sur la guerre afghane.

— Ce travail, ajouta-t-il, m’a occupé deux ans. C’est une grosse besogne. Les matériaux sont si nombreux ! Vous étiez plus à l’aise, vous, quand vous avez écrit votre histGire de la campagne de Skobelew. Vous ne vous êtes pas noyé dans un pareil déluge d’informations....

— Le ton de l’ouvrage sera-t-il hostile à l’Angleterre ?

— Pas le moins du monde... Pourquoi donc nous quereller? Ne pouvons-nous pas vivre en paix dans l’Asie centrale ?

Tous les officiers russes appuyèrent sur le sentiment exprimé par le général.

Un vieil officier fit même à ce propos une violente sortie.

DE PARIS A SAMARKAND

— Nous n’avons pas l'envie d’envahir les Indes. Elles sont trop loin. Nous ne pourrions pas y pénétrer.

— Pardon ! pardon ! répliqua vivement le général Sobolew, soyons exacts, s’il vous plaît. Nous le pouvons, mais nous n’avons pas besoin de le faire. Mais je répète que nous le pouvons.

— Naturellement, répliquai-je. La possibilité d’envahir les Indes est un premier point. Décider de le faire en est un autre. Je crois môme que la Russie réussirait dans cette entreprise. Cependant nous avons des hommes d’État. en Angleterre, le duc d’ArgylI, par exemple, qui affirment le contraire.

— Ils ont tort, dit Sobolcw. Car, si Nadir-Shah a pu marcher d’Askabad sur Bokhara d’une part, d’autre part sur Meched, Hé rat et Kandahar, nous pouvons en faire autant.

— Certainement! répliquèrent tous les officiers présents.

Et on convint une fois pour toutes que la Russie pouvait, si elle en avait le désir, envahir les Indes. »

Le projet d’une expédition commune aux Indes a rapproché une fois déjà, au commencement de ce siècle, la France et la Russie, l’empereur Napoléon et le tzar Paul. Plus tard, lorsque notre politique se sépara, pour le grand malheur de l’Empereur, de celle de la Russie, ce projet d’une invasion de l’Inde par la France seule pour y renverser la puissance de l’Angleterre persista dans l’esprit de Napoléon et reçut même un commencement d’exécution.

Il en existe des preuves nombreuses dans la Correspondance. Le 4 mai 1807 Napoléon signait au camp de Finkestein avec Mirza-Rira-Khan, ambassadeur de Feth-Ali- Shah, un traité avec la Perso. L’envoi d’une mission diplomatique et militaire dontle commandement futdonné à son aide de camp, le général Gardane, avait été décidé dès le 12 avril. Mais le décret ne fut pas imprimé et resta dans le carton des aflaires secrètes jusqu’au 14 juin.

L’ÉLEPHANT ET LA BALEINE

La mission militaire fat composée d’offleiers d’élite, braves, intelligents et jeunes, parmi lesquels plusieurs ont été célèbres plus tard. Nous citerons MM. Fabvicr et Trézcl. Le premier mourut pour l’indépendance de la Grèce; le second a été gouverneur général de l’Algérie et Ministre de la Guerre.

Le nom du général Gardane était honorablement connu dans les Echelles du Levant et en Asie, où sa famille avait longtemps occupé des fonctions consulaires.

Par le traité signé, la Perse prenait vis-à-vis de la France l’engagement de déclarer immédiatement la guerre aux Anglais; d’expulser tousles Anglais de son territoire, de former son territoire à tous les agents de cette nation; de s’entendre immédiatement avec les Afghans, les Manrattes et autres peuples du Kandahar pour marcher sur les possessions anglaises de l’Inde ; enfin, de donner passage à une armée française, si Napoléon envoyait un corps d’armée aux Indes.

L’étude de cette importante question avait occupé personnellement l’Empereur dont la pensée était toujours attirée vers l’Orient. C’était le meme offieier d’artillerie qui, aux jours tourmentés de la Révolution française, avail demandé l’autorisation de prendre du service dans l’armée turque ; qui plus tard général Bonaparte, étant obligé par Sydney-Smith de lever le siège de Saint- Jean-d’Acre, dit : « Cet homme m’a fait manquer ma fortune. » Devenu empereur des Français il rêvait de renouveler les campagnes d’Alexandre et d’aller frapper l’Angleterre au cœur dans sa puissance de l’Inde.

G’est à l’Empereur personnellement que sont dues les remarquables Instructions au général Gardane que nous reproduisons à la fin de ce volume et qui n’ont pas, à notre connaissance, encore été publiées (1).

(1) Nous donnons en appendice ces très intéressantes instructions de l’Empereur au général Gardane comme un document inédit d’une haute

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Nous n’avons pas à raconter ici comment, malgré 1ns reconnaissances détaillées, les préparatifs de tous genres: travaux de la mission Gardanc, le projet de l’Empereur ne fut pas suivi d’eftet. L’Angleterre, cotte fois encore, l’avait échappé Relie !

Voyons à présent si la Russie a le dessein d’envahir aujourd’hui l’Inde anglaise.

Tout d’abord, c’est un devoir strict d’honneteté pour l’obsc-rvateur impartial de reconnaître que la Russie est arrivée aujourd’hui en Asie au but avoué qu’elle poursuivait depuis vingt ans sans relâche, en proclamant hardiment

et à l’avance ce qu’elle comptait faire. Ses diplomates et ses généraux l’ont toujours bien servie.

Pendant cette longue période, aucun ministre britannique n’a réussi à faire échec aux lentatives russes, ni à

retarder une marche dont la direction et les objectifs étaient loyalement annoncés par les Russes. Les diplomates et les généraux de l’Angleterre l’ont mal servie.

Le chemin de fer qui devait passer par la vallée de l’Euphrate et faire communiquer l’Asie-Mineuro avec le golfe Persique ; instrument puissant dans des mains anglaises, est resté à l’état de projet et n’a pas répondu au chemin de fer Transcaspien achevé « dans sa partie menaçante » depuis trois années. L’annexion si pompeusement annoncée de Hérat n’a pas répondu [davantage à l’annexion de Merv. Bien plus, l’Angleterre a évacué Kandahar.

Pendant ce temps la Russie obtenait du shah de Perse

l’abandon de Vieux-Sarakhs et se faisait autoriser diplomatiquement à l’annexer à son empire.

Que conclure de ce qui précède ? Que les Russes agissent pendant que les Anglais parlent ou écrivent... sans agir.

Le résultat de la politique russe en Asie pendant ces

valeur. (Archives du ministère des affaires étrangères. Fonds de Perse C. XLVIL 4334.)

L’ÉLÉPHANT ET LA BALEINE

vingt dernières années a été de relier territorialement le gouvernement du Turkestan avec la province Transcaspicnnc, séparées à présent l’une de l’autre par l’Amou- Doria.

Nous considérons, conformément à la réalité des faits, le Kluuiat de Bokhara comme une province russe médiatisée.

Le chemin de fer Transcaspien vient de souder ces deux provinces par un ruban de fer tout prêt à se dérouler encore. Cette marche en avant continue à rapprocher les Russes de l’Inde, soit qu’ils partent de la mer d’Aral ou de la mer Caspienne. C’est ainsi, qu’au grand émoi des Anglais, inquiets pour leur puissance hindoustanique, les Russes ont occupé successivement les routes qui conduisent du Turkestan et de la Transcaspienne dans l’Inde. Indiquons-les en passant. Ce sont les routes naturelles

des peuples. Elles ont été le chemin des invasionsj elles sont aujourd’hui des voies commerciales.

1° Du Turkestan deux routes principales mènent dans l’Inde.

L’une commence à Samarkand, passe par les terres d’IIissar, atteint l'Amou-Daria et se dirige de là veis les passes occidentales de l’Hindou-Koosch. — L’autre part de la province russe du Ferghana, franchit les monts Alaï,

débouche sur le haut plateau du Pamir, et, passant parles cols orientaux de l’Indou-Koosch, aboutit à la vallée de Kounar, qui appartient au bassin de l’Indus, puisqu’il se jette dans la rivière de Kaboul, en avant de Djelalabad, au nord-nord-ouest du défilé de Khevber.

2° De la Transcaspienne partent deux routes vers l’Inde. — L’uneva d’Ouzoun-Ada par Asterabadet Meched à Hérat: — l’autre par Mikhaïlowsk, Kizii-Arvat et Merv également à Hérat (1).

(1) Les routes que nous venons de citer sont indiquées dans le livre de M. l’ingénieur Lessar : Quelques considérations sur les territoires contestés et sur la situation générale de tAngleterre et de la Russie dans l’Asie Centrale .

DE PAIIIS A SAMARKAND

Les Anglais ont toujours été très nerveux en ce qui concerne les affaires d’Afghanistan. Depuis les incidents de Pendjeh et le combat de Dach-Képri, le cauchemaï de Hérat a remplacé celui de Merv et n’a pas calmé la mervosité anglaise, suivant le mot d’un homme politique Après Merv, Hérat est devenu la clef de l'Inde. Ce qui faisait dire spirituellement à un de mes amis :

— On abuse singulièrement, en ce qui concerne lTnde,de l’appellation clef. Il y a autant de clefs de l’Inde que de routes pour s’y rendre.

Pendant ce temps, les alarmistes, MM. Marvin, Vambery et leurs amis ne cessaient de crier que « le feu était à la maison ».

Donnons-en diverses preuves. Nous ne reviendrons pas sur M. Marvin et sur ses ouvrages (1).

M. Arminius Yambéry, le voyageur en Asie Centrale, le Faux Derviche, aujourd’hui président de la Société de Géographie de Buda-Pest, a examiné dans ses nombreuses publications, ainsi que clans ses conférences de Hongrie et d’Angleterre les conditions de la « Lutte future pour la possession, de l’Incle », titre d’un de ses derniers ouvrages.

M. Yambéry engage :

... tous les partis en Angleterre à reconnaître l’évidence des projets hostiles de la Russie contre 1 Inde et à regarder comme une simple mystification le prétexte d’œuvre humanitaire et civilisatrice mis en avant par cette puissance : enfin à abandonner tout espoir d’une mutuelle entente dans l’avenir.

Yoilà une affirmation précise et pleine de menace. Mais, M. Vambéry est-il sur dëtre resté impartial, et croitil être dans la vérité quand il a tracé de la société russe toute entière le portrait suivant?

Une société où font défaut les principes essentiels de l’admi-

(1) Nous ne citerons que pour mémoire le voyage à Khi va du capitaine anglais Burnaby : A vide to Khivct, fort désagréable aussi pour les Russes.

L’ÉLÉPHANT ET LA DALEINE

nistration , où la concussion, le vol, la corruption sont à l’ordre du jour; où le fonctionnaire civil ou militaire, ne cherche que son intérêt personnel et n’a aucune idée du devoir, de l’honnêteté et du patriotisme....

Nos lecteurs seront peut-être désireux de connaître aussi l’opinion du Faux Derviche sur l’armée russe. Voici son opinion *

De malheureux esclaves enrôlés de force par un pouvoir despotique, sous les ordres d’officiers élevés au milieu du jeu, de la débauche, adonnés aux plaisirs de tous genres, que peut à peine animer le noble souffle de l’homme libre.

Cette double appréciation donne une singulière idée de l’impartialité de M. Vambéry que les exagérations de sa haine ont emporté très loin au delà des limites du bon sens et de la saine raison.

Il est vrai que des Anglais au tempérament plus calme que celui du bouillant Hongrois lui ont écrit après ses conférences et ses livres pour le rappeler à la réalité de la situation. M. Arm. Vambéry a loyalement enregistré ces réponses dans son livre. Un Anglais lui écrit :

Je vous donne le conseil de garder pour vous votre manière de voir sur la politique anglaise en Asie bien que vous soyez, sans aucun doute, un homme fort habile. Nous avons chez nous, grâce à Dieu, des hommes qui sont peut-être aussi prévoyants que vous vous vantez de l’être.

Un autre plus sévère écrit ce qui suit, que reproduit naïvement le voyageur hongrois :

Vous est-il jamais arrivé de penser que le peuple anglais, dans toutes les classes pouvait se former une opinion éclairée sur le conflit entre l’Angleterre et la Russie, sans le secours d’un étranger, voyageant même, depuis un quart-siècle dans quelques parties de son territoire? Que penserai! le peuple hongrois d’un Anglais venant lui donner des conseils, même dans une conférence, si la Hongrie se trouvait en conflit avec un autre pays ?

Le parti libéral anglais voit cependant d’un œil beau-

DE PARIS A SAMARKAND

coup plus calme les accroissements successifs de territoires en Asie, de la Russie. M. Gladstone, en effet, s’exprimait ainsi dans un discours resté célèbre le 27 novembre 1879 :

L’extension territoriale de la Russie ne m’effraie en aucune manière. Ce sont, selon moi, des craintes de vieilles femmes.

Le duc d’Argyll avait écrit quelques années auparavant :

Mon opinion a toujours été que la conquête par la Russie des Tekkés-Turkomans et de toutes les tribus de l’Asie centrale était inévitable. Je soutenais, en outre que la civilisation et le commerce ne peuvent se développer dans ce pays qu’après la conquête. Sur ce terrain comme sur bien d’autres, il était, à la fois inutile et peu digne de protester sans cesse contre des progrès que l’on ne pouvait empêcher et que i intérêt de l'humanité ne saurait nous faire regretter.

CJn autre homme d’État anglais, mis au courant des affaires asiatiques, sir George Campbell, a dit un jour:

,Te^ serais très heureux si nous nous bornions à vouloir faire sentir les effets de notre puissance et de notre autorité dans l’Inde, sans dépasser les frontières ethnographiques de cet empire, frontières si nettement délimitées par ie cours de l’Indus; si nous adoptions visa-vis de l’Afghanistan, une politique sage et rationnelle qui consisterait à rendre à l’émir les vallées de Pesluiwer, de Kohat et de Bavou. En agissant ainsi nous réussirions à nous assurer l’alliance de l’Afghanistan, surtout si nous nous gardions d’intervenir dans les affaires de ce pays...

Un arrangement entre les deux grands pays est préférable pour la civilisation et la paix en Asie.

Les cabinets de Saint-Pétersbourg et de Saint-James venant à s’entendre sur la question afghane-indienne, c’est l’ouverture do débouchés nouveaux à l’industrie ; aux produits européens. Go sont de nouvelles communications ouvertes entre l’Europe et l’Asie par le chemin de fer Trancaspien anglo-russe. Des régions jusqu’alors livrées à l’anarchie et au désordre sont pacifiées. Des peuplades

L’ÉLÉPHANT ET LA BALEINE

abandonnées à elles-mêmes ne vivant que de rapines? sc déchirant entre elles parce qu’aucune d’elles ne peut imposer son autorité, civilisées, seront l’objet d’un partage entre ces deux puissances (1).

Peu soucieux des inquiétudes anglaises plus factices que réelles les Russes n’ont pas cessé de poursuivre leur marche en avant. Aussi habiles que leurs diplomates, les généraux russes ont su tirer parti de cet état d’esprit de l’Angleterre. Lu 1884 le même général Sobolew, l’in- *crlocuteur de Marvin, écrivait ce qui suit :

« Nous sommes persuadés que le véritable moyen d’obtenir la partie nord du Bosphore, est de menacer la domination anglaise aux Indes.

Si en 1853. nous avions occupé les positions dont nous nous sommes emparés seulement en 1S74, ia guerre de Crimée n’aurait pas eu lieu.

Si en 1878 nous n'avions pas été aussi forts dans le Turkestan, l’Angleterre n’aurait pas assisté, les bras croisés, à notre dernière lutte avec la Turquie. »

Le général Skobelew émettait la même idée d’une manière plus ferme encore dans une lettre dont nous extrayons ce qui suit :

« La Russie a jusqu'ici rencontré sur sa route un compétiteur dangereux et puissant dans l’Angleterre...Nous ne pouvons l’atteindre qu’en la frappant au cœur, c’est-à-dire clans l’Inde... Nous occupons réellement une position menaçante à la frontière de l'Afghanistan. Les Anglais sont un peuple pratique.

Quand ils verront que nous sommes décidés à leur tenir tèle et à ne pas nous laisser effrayer par leurs menaces iis arriveront bientôt à une entente. La possibilité d’une invasion aux Indes est une source d’anxiété pour l’Angleterre, et avec raison. Garce serait un coup mortel porté à l’influence britannique. »

Quelle est, abstraction faite des projets hostiles ou non de la Russie, vis-à-vis de l’Inde anglaise, la situation militaire actuelle résultant de la construction du Transcaspien ?

'1) Mackensie-Wallace. La Russie et les Russes, tome IL

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Un des jeunes officiers supérieurs distingués de notre armée, M. le commandant de Bevlié, breveté d’état-major, a visité l’Inde anglaise en 1884 et le Turkestan russe et la province Transcaspiennc en 1888. Il a pu se faire sur place une opinion très réfléchie de la situation exacte des deux partis. Dans une brochure fort intéressante et très étudiée parue à son retour, sous ce titre : L'Inclc sera-t-elle russe ou anglaise ? le commandant de Beylié a serré de près la question qui nous occupe. Scs conclusions, dans le cas d’une guerre anglo-russe, sont même si exactement les nôtres que nous sommes heureux de les reproduire ici (1 ) :

1° Une armée de 10.000 a 12.000 hommes pourrait occuper Hérat aussi, mais après la déclaration do guerre. Cette armée resterait quelque temps isolée. Elle serait soutenue par plusieurs milliers de Tekkés et peut-être par des troupes régulières persanes qui valent peu de chose ;

2° L’envoi à Hérat d’une armée de 60,000 hommes et la constitution sur ce point d’une base d'opérations contre l’Angleterre sont liés, d’une manière absolue à la construction d’un chemin de fer de Kizil-Arvat à Sarakhs, et, plus pratiquement, à Hérat- Nous assisterons donc quelque jour à deux opérations distinctes. A la suite d’un démêlé avec la ville de Hérat, ce point sera occupé brusquement par des troupes russes dont les avantpostes ne sont plus qu'à quelques jours de marche. L’effectif de ces troupes russes peut être minime. Les Anglais ne pourront absolument pas s’opposer à ce mouvement à cause de leur éloignement. Il est du reste probable qu’ils auront, à cet instant précis, des occupations ailleurs (2).

(t) Dans sa brochure écrite en 18S4, le commandant de Beylié étudiait les deux cas : 1° avaut l’achèvement du Transcaspien (la guerre éclatant en 1884); 2° apres l'achèvement du Transcaspien vers Sarakhs. C’est ce dernier cas que nous étudions.

(2) Les travaux de fortifications d’Hérat et de Balkh ont été poussés très activement en 1886. Trois à quatre mille hommes y étaient employés sous la direction d’officiers et d’ingénieurs anglais envoyés de Calcutta. Uutre ces fortifications, on a construit une large chaussée pour relier les deux villes, chaussée qui passera par Meimené, que l’on a aussi l’intention de fortifier. Le gouvernement a acheté les maisons de campagne qui se trouvent au nord et à l’est d’Hérat et qui seront rasées pour permettre l’établissement d’un vaste glacis que les Anglais ont promis de construire. A Balkh, on creuse un canal qui amènera l’eau de l’Amou-Daria dans les fossés qui entourent la ville.

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L'ÉLÉPHANT ET LA BALEINE

Deux ou trois ans après cet événement, une route carrossable ou mieux encore une voie ferrée reliera Hé rat à la Caspienne. Alors, mais seulement alors, les Russes, en possession d'une base solide de concentration, pourront marcher en avant et gagner avec GO,000 hommes de troupes régulières (au plus), et 200,000 Turkomans et Afghans, la base ou le relai suivant, c’est à-dire la ligne Kandahar-Kaboul. Sur cette dernière ligne, l’Angleterre est en état de faire une résistance sérieuse. Puis l’indus sera franchi et tout sera fini.

Outre les raisons purement militaires que nous venons d’exposer, il est d’autres motifs d’ordre moral qui préoccupent dans l’Inde le cabinet britannique d’une manière plus immédiate.

Pourquoi les Anglais mettent-ils si peu d’enthousiasme à accepter les avances du général Annenkow qui les presse, au nom des intérêts supérieurs de la civilisation, d’unir leurs elforts à ceux de la Russie?

Les Anglais, insulaires dans l’Inde derrière les hautes chaînes de monlagncs qui environnent la Péninsule comme dans leur île, répugnent à l’idée de raccorder en Afghanistan le réseau indien au réseau russe, à l’aide du chemin de fer transcaspien et de la ligne de Sibi prolongée. C'est pourtant une grande et noble entreprise,

Ils veulent rester chez eux dans l’Inde, no voyant pas plus de nécessité à la pénétration d’une ligne ferrée dans l’Inde, par une brèche de l’Hindo-Koosch ou du Paropamisus, qu’au tunnel à travers la Manche entre l’Angle¬

terre et le continent.

Les hommes d’Etat britanniques ne craignent pas d’avouer que ces relations permanentes no pourraient être que désagréables (unpalaiable) à l’Angleterre. Le gouvernement de la reine était résolu cà s’y opposer de toutes scs forces. On a vu dans un précédent chapitre, comment

il avait accueilli les ouvertures de M. de Lesseps en 1873.

Les Anglais ont-ils raison? Dans quelle mesure une pareille éventualité est-elle redoutable pour l'Angleterre, dangereuse poiir la sécurité de son empire des Indes?

Ici éclate le fort et le faible de cette puissance extraor-

dinaire de la nation anglaise aux Indes, qu’un choc violent peut ébranler.

L'Angleterre a dû sa force à son privilège de nation insulaire : immunité vraiment précieuse, consacrée par dix siècles d’histoire et qui a frappé ce peuple d’une manière indélébile et lui a donné certains avantages, résultant de sa situation exceptionnelle.

L’intérêt de l’Angleterre, quel que soit le parti au pouvoir, est de conserver cette situation unique de puissance • insulaire, qui fait d’elle à une inimité de poinlsde vue,une sorte de Chine occidentale et lui permet de vivre comme elle l’entend, repliée sur elle-même.

Par la prise de contact avec une puissance européenne commencerait en Angleterre une ère sinon de difficultés insurmontables, tout an moins de préoccupations et de soucis inconnus contre lesquels protestent tous les instincts et toute la personne de l’Anglais : le service obligatoire, l’impôt du sang, les gros effectifs, les gros budgets, les grands travaux de défense, bref toutes ces charges résultant des frontières et clés idées qui les traversent; auxquelles sont assujetties depuis tant d’années les autres nations européennes— qui cependant n’ont pas à défendre contre les convoitises d’un puissant voisin un empire de deux cent cinquante millions d’àmes.

Pour ces motifs la prise de contact avec la Russie en Afghanistan, fût-ce même par une simple ligne de chemin de fer, est redoutée par le cabinet de Saint-James qui craint même le «tuyau de pipe» à travers la Manche, pour employer l’expression pittoresque de M. de Lesseps.

Mais cette crainte est-elle réellement justifiée? Nous ne le croyons pas.... L’influence qui domine en Afghanistan n’est pas une influence russe. Les ingénieurs qui ont fortifié Hérat et l’ont si abondamment pourvue de matériel et de munitions de guerre sont-ils en effet des ingénieurs russes? Sont-ce des officiers de cosaques les résidents politiques ou simplement les militaires en mission qui sillonnent les diverses provinces de l’Emirat

L’ÉLÉPHANT ET LA BALEINE

de Kaboul, développant partout les moyens de défense; armant les populations de fusils à tir rapide et apprenant aux Afghans la tactique européenne? Les proclamations enflammées adressées à diverses reprises par l’Emir de Kaboul aux populations soumises à son autorité n’ont pas été dictées à Saint-Pétersbourg, mais bien à Calcutta ou à Londres.

L’invasion de l’Inde par les Lusses n’est donc pas — pour qui examine avec sang-froid la question — ce que les Anglais redoutent le plus.... Les Russes d’ailleurs s’en défendent. Pourquoi suspecter leur loyauté? J’estime qu’il faut les croire. En outre, si séduisante que puisse être cette magnifique entreprise, la conquête de l’im-

mense péninsule indienne pourrait entraîner la Russie dans d’inextricables difficultés. Elle serait le départ d’une série d’aventures, dont il serait téméraire de préjuger les conséquences. Notre siècle ne les verra pas.

A notre avis la Russie ne rêve pas — quant à présent — la conquête des Indes. Mais, subissant la loi naturelle de son développement économique, elle ne peut se contenter des territoires qu’eile occupe actuellement en Asie. Elle doit se développer vers la mer. De même que Saint- Pétersbourg a été « une fenêtre ouverte sur l’Europe » la Russie a besoin « d’une fenêtre ouverte sur la mer des Indes ». Son but est d’arriver un jour — à travers la Perse — vers Bassora et Bouder-Abbassi.

A l’heure actuelle sa Majesté le Shah est un instrument docile entre les mains de la Russie, un vassal obéissant du Tzar qui a placé et maintenu sur le trône ce souverain, répondant de la sorte à la sujétion anglaise de l’Emir Abdourraklimann et à son entrevue à Rawal-Pindé avec le vice-roi des Indes. On ignore généralement que la Russie, depuis plusieurs années, entretient une brigade cosaque composée de quatre régiments et trois batteries d’artillerie à cheval qui sont en permanence à Téhéran. Le commandant des cosaques était l’année dernière M. le colonel Karavaïew. Le chef de

DE PARIS A SAMARKAND

l’artillerie était un officier de l’artillerie à cheval de la garde, devenu cosaque pour la circonstance, M. Bliimc, qui est le cousin de Lady DufTerin et dont la sœur a épousé le marquis Simonelti, de Home, chef de la maison doBrazza. Sans exagérer ces faits, ce point de départ d’une occupation militaire ne peut-il être considéré comme la marque d’une suzeraineté analogue à celle de Bokhara?

A la mort du Shah actuel verrons-nous se renouveler les faits qui ont marqué l’avènement de Saïd-Abdcl- Akkad, émir de Bokhara ? Un résident russe, avec les pouvoirs les plus étendus, analogues à ceux de M. Tcharikow, remplacera-t-il à Téhéran, près le successeur de Nasscr-Eddin, Tamhassadeur que la Russie y entretient, ainsi que les autres puissances européennes ?

Que dirait l’Angleterre? Ferait-elle pour cette raison la guerre à la Russie ?

L’Europe même, en présence d’un tel évènement, protesterait-elle? La Perse est bien excentrique par rapport au rayon d’action des puissances ? Et si, au lieu d’un gouvernement faible, appauvri, ne donnant ni sécurité ni richesse, la Russie apportait avec elle les progrès qu’elle a réalises en Asie centrale, n’y aurait-il pas là de sérieux avantages pour la civilisation générale de l’humanité ?

Ce sont là des considérations qui me sont entièrement personnelles. Je ne suis allé les puiser dans aucune chancellerie. Par cela mémo elles ont chance peut-être de se réaliser un jour. Elles résultent pour moi de l’examen attentif de la question de l’Asie Centrale autant que j’ai pu m’en rendre compte à l’heure actuelle, avec les seuls éléments d’informations dont j’ai pu disposer.

Ces événements ne trouveraient pas à leur réalisation des obstacles insurmontables.

Dans la première partie de son tracé, jusqu’à Kizil- Arvat et au delà, le Transcaspicn longe la frontière de Perse, déterminée par une série de collines successives. Le mot que me dit un jour un diplomate étranger

L’ÉLÉPHANT ET LA HALEINE

me revient à l'esprit : « Après la mort du Shah actuel, la frontière de Perse fondra dans l’Asie russe comme du sucre dans un verre. » Je résumerai ma pensée d’une manière analogue, en disant à mon tour : « La Perse est pour la Russie un fruit mûr qui tombera dans sa main le jour où elle le voudra. »

Ainsi se passeraient sans doute les événements si rien ne venait mettre obstacle à leur réalisation. Mais en politique il faut compter avec certaines influences intéressées à brouiller les cartes... et les puissances! Voilà pourquoi le duel de 1’ v Eléphant et de la Baleine » n’en demeure pas moins une éventualité redoutable, si l’on songe que les événements d’Europe auxquels sera mêlée l’Angleterre, auront, en Asie Centrale, une répercussion immédiate et forcée.

Que la Russie et l’Angleterre se tiennent en garde contre les avis, les promesses ou les conseils partis de Berlin. C’est là surtout, plus que dans les vallées de l’Afghanistan, qu’est le danger!

Les Allemands, ridicules inventeurs des « ennemis héréditaires », sont pour le monde à l’heure actuelle un danger permanent. Ils jouent dans l’Europe contemporaine, le rôle du Matamore de la Comédie italienne. Par leurs insolentes provocations, ils fatiguent, sans résultats, les nations calmes et intelligentes occupées à de plus' hauts desseins.

Tant que les Allemands garderont en Europe l’attitude qu’ils ont prise, nul ne pourra répondre de la paix du lendemain. La postérité, qui ne s’incline pas devant les gloires u’un jour, saura remettre à sa vraie place ce peuple turbulent et farouche, pétri d’orgueil et de haine.

Quoiqu'il en soit, ces deux grandes nations, la Russie et l’Angleterre ont joué dans l’histoire un assez grand rôle pour que l’Europe civilisée suive avec un intérêt anxieux cette phase nouvelle de leur action réciproque dans l’Asie centrale. 11 serait profondément regrettable, ainsi que le disait si justemen t l’illustre général Skobelew, de voir

ces deux puissants empires se disputer pour « quelques peuplades asiatiques. » Notre monde moderne n’accepte plus ces guerres do sauvage dont la pensée ne saurait plus germer que dans des cerveaux tudesques, fermés à présent à toutes les nobles conceptions du progrès et de la civilisation.

Terminons donc cette étude sur l’Asie Centrale par le consolant espoir d’une solution pacifique. Elle empêchera de se produire le furieux combat de « l’Éléphant et de la Baleine » que nous a prédit le chancelier de 1er, dont les rêves sanglants sont allés se fixer, ce jour là, jusqu’aux lointaines frontières de l’Asie russe et de lTnde anglaise.

Le Transcaspîen (près de la frontière persane). -• v