CHAPITRE XXIII

De Eokhara à la gare de l’Est.

Retour à Teliardjoui.— Un concert improvisa. — La maison à . ;

vapeur. — Nos compagnons. — On s’arrête à volonté. — ’-i

Maktlioum. Kouh-XChan, général Tekké et colonel russe.

'HJ 1 1

— Brigands devenus gendarmes. — Lo prince Gagarine et

son guide. — Sécurité complète. — La mer Caspienne. — En ;

chemin de fer de Bakou à Titlis. La Koura inondée. Dégâts. . ,• (

Séparation. Un pâtissier lettré. — Le n Transcaspien » gâteau.

— Eu chaise de poste à travers le Caucase. — La route .

militaire de Géorgie. « Pavée de roubles ». — Wladikawkas et

les chemins de fer russes. — « A la vapeur». — La frontière :• v.

allemande. — Strasbourg! Une vision de l’avenir. — Le

retour. — Conclusion. *

Après notre visite à Bokhara, de retour à Bokhara-Sta- * v ^

tion, le 2 juin à trois heures du soir, par une chaleur tor- I

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ride, après avoir versé deux fois pendant ce court trajet, nous remontons en chemin de fer et de nouveau nous dévidons les vers tes.

Arrivée à Tchardjoui sur l’Amou-Daria, à huit heures du soir par une température agréable qu’accroît encore la fraîcheur des fleurs.

Une musique militaire joue et salue l’arrivée de notre train. Des pots à feu éclairent la station. Le général Annenkow nous attend sur lequai. « Voici l’entraînement qui continue », me dit très spirituellement un de mes compagnons de voyage. Le fait est que, partout où se trouve le général, il communique à tout ce qui l’entoure son ardente activité et le ressort infatigable de sa volonté toujours en éveil. Voilà vraiment un Russe pour qui le « Si t’ehas! » n’existe pas.

Un excellent dîner est servi sous la vérandah du jardin de notre aimable amphitryon. Il se termine par un concert improvisé.

Un jeune soldat, secrétaire du général, prend sa guitare instrument très répandu dans l’armée russe et tout comme un hidalgo prélude par quelques accords. Il s'accompagne avec goût et chante, d’une voix chaude et vibrante qui produit un saisissant effet dans la nuit silencieuse, des airs russes au rythme étrange et surtout ces savoureuses chansons bohémiennes qui font le triomphe des Tziganes de Moscou et dont le chanteur traduit fidèlement le caraclère à la fois mélancolique et passionné Les officiers reprennent en chœur le refrain qu’ils disent à quatre parties. L’impression est très vive. Nous passons ainsi deux heures exquises. Vous ne vous étonnerez plus qnand vous saurez que le chanteur s’appelle Rubinstcin et qu’il est le fils du célèbre compositeur.

Nous reviendrons au Caucase beaucoup plus tôt que nous ne pouvions l’espérer, toujours grâce à notre providence. Appelé à Saint-Pétersbourg par Sa Majesté, le général Annenkow nous invite à profiter de son train express qui partira cette nuit pour Ouzoun-Ada, à trois

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heures du matin. Accepté avec enthousiasme ! Car nous avons hâte de revoir la patrie absente dont nous séparent

encore des milliers et des milliers de kilomètres. Aussi,

le concert terminé, nous allons bien vite nous installer dans notre maison roulante où le sommeil ne tarde pas à venir nous trouver. A notre réveil, cinquante verstes nous séparent déjà du vénérable Oxus aux flots couleur café au lait.

Les voyageurs du train spécial sont peu nombreux : le général, ses deux filles et sa nièce; le chef de la chancellerie; son secrétaire; le comte de Yauvineux,* le vicomte de Vogué, le commandant Bailloud, puis, le prince Gagarinc; Nicolas Karazine et deux jeunes militaires, « les soldats », comme les appelle paternellement le général.

Le capitaine prince Gagarinc est un officier aimable et distingué, tont lier d’avoir collaboré à la grande œuvre du Transcapicn et qui nous montre avec orgueil les tranchées dont il a surveillé et dirigé lui-meme avec ardeur la construction à la tète de sa compagnie de soldats du 2 e bataillon des chemins de fer.

Nicolas Karazine, le maître peintre, n’est pas un inconnu pour nos lecteurs, à qui je fai présenté déjà. Depuis plusieurs semaines, l’artisle, qui est aussi un écrivain et qui fut auparavant un vaillant officier des tirailleurs du Turkestan, a retracé avec son pinceau les vues les plus caractéristiques de l’Asie centrale. Il a élu domicile dans un wagon mis par le général à sa disposition et transformé par le peintre en un atelier très artistique et qu’il a accroché à notre train. G’cst là qu’il a mis au net les grandes aquarelles des remarquables albums dont le général emporte à Saint-Pétersbourg les originaux pour les présenter à l’Empereur ; les sites principaux traversés parle chemin de fer: Ouzoun-Ada, les dunes, Askabad, le Vieux-Merv, LcMourghab, Todjond, la mosquée d’Annaou, Bokhara, Samarkand, etc.... Get album édité à Paris avec un texte français de M. de Vogué, le prochain académicien, accompagné de la traduction russe sera envoyé à

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titre de souvenir aux invités des deux pays qui ont assisté à l’inauguration de la ligne de Samarkand.

Les « soldais » sont deux jeunes gens de famille et de charmants compagnons. Je ne serais pas étonné qu’ils aient fait partie autrefois de la jeunesse dorée de Pétcrshourg. Depuis les longs mois qu’ils sont en Asie centrale, ils ont apporté au chef aimé dont ils ont été les modestes et actifs collaborateurs, le concours d’un dévouement absolu. Ils portent deux beaux noms de la Russie : Stolipine et Rubinslein.

Les quatre jours de route entre Tchardjoui et Ouzoun- Ada, pendant lesquels le train s’est arreté plusieurs fois au gré de ses voyageurs, ont passé très rapidement. Des ruines curieuses sont-elles dans le voisinage ? le train stoppe. Les chevaux tirés du wagon spécial sont aussitôt sellés. Les cavaliers partent en excursion. Ou bien, dans l’oasis de Tedjend, par exemple, une eau limpide convie les voyageurs harassés de la chaleur du jour, à un bain réparateur. Tandis que les uns se plongent avec délices dans l’eau fraîche et pure du Héri-Roud, les chasseurs vont se promener avec leurs fusils et rapportent bientôt des faisans magnifiques tués aux environs de notre maison à vapeur arretée dans l’oasis.

Une surprise nous attend à riicure du dîner. Le général a invité le colonel commandant le district. Nous voyons arriver, en uniforme tchcrkesse, la croix de Saint-Stanislas au cou, un homme de haute taille, à la figure bronzée.

— Mon grand ami, le colonel Maklhoum-Kouli-Klian.

Cette présentation a lieu de nous étonner. Nous ne nous attendions guère, en effet, à retrouver officier russe, commandant à la frontière afghane, serviteur fidèle du Tzar, l'homme qui fut, jusqu’à la dernière heure de la lutte l’ennemi le plus acharné des « Ourousses ». Ce Turkoman leur a courageusement, glorieusement même fait la guerre et à infligé à deux reprises aux Russes de sanglants échecs. Makthoum-Kouli-Khan commandait en chef les tribus tekkès à Géok-Tépé contre le général

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Skobclew. C’est un Abd-el-Kadc? asiatique qui serait devenu commandant de province en Algérie.

Makthoum, à présent colonel russe au service de Sa Majesté Impériale et commandeur de ses ordres est un homme de taille élevée, portant toute sa barbe brune. L’œil est vif, le nez busqué ; l’ensemble de la ligure est plein de dignité. 11 s’assied à table, mange sans gaucherie, boit du vin et répond d’un ton de voix assez élevé, brièvement et lentement, par trois ou quatre mots, aux demandes du général que lui traduit aussitôt l’interprète.

A la lin du dîner, Maklhoum-Kouli-Khan élève son

verre. L'interprète explique qu’il boit aux dames présentes. Cette galanterie est exquise. Nos verres se touchent.

Il y a quelques années, lorsque le colonel commandait

dans le steppe scs cavaliers Tckkès, il eut manifesté peutêtre aux dames sa galanterie d’une manière que répudierait aujourd’hui le fonctionnaire russe, commandant un district frontière. Effet magique de la civilisation !

Ce sim; le fait donne la mesure des résultats obtenus par la Russie en un temps très court. Son procédé de gouvernement, qui consiste à ouvrir les rangs de l’armée aux chefs des tribus soumises, est d’une grande habileté.

LesTekkès, ces indomptables et sauvages Turkomans,

sont aujourd’hui réduits. Frappés au nière terrible, ils se sont soumis au

début d’une ma- « Mektoub! », le

« c’était écrit » de la religion musulmane, qui leur a donné des maîtres. Les brigands sont devenus des gendarmes zélés et des guides sûrs.

Le prince Gazarine nous raconte le trait suivant qui ne manque pas de couleur locale. Il y a quelques mois il allait accomplir une mission à un poste éloigné. Un Tekké le conduisait. Arrivé à un passage difficile, le guide se retourna vers l’officier russe :

— Personne que Dieu! dit-il tranquillement. Il y a seulement trois ans je ne vous aurais pas conduit aussi

loin...

Puis, sur cette réflexion philosophique, le Tekké re-

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prit sa marche et conduisit fidèlement le Prince au lieu indiqué.

Ce pays réputé, à juste titre, jusqu’à ces derniers temps comme un des plus dangereux du monde, est plus sûr à présent que bien des villes d’Europe—- je n’ose dire que Paris. Un Français de Bakou, acheteur de coton, m’a dit être allé seul en troïka, au commencement de cette année, à cent cinquante kilomètres au sud de Mcrv, jusqu’à une ville souterraine très curieuse dont les habitants vivent dans des rochers. II n’avait pas d’autre arme que son ombrelle et n’a fait aucune mauvaise rencontre.

Mais je vois qu’en me laissant aller au fil de mes souvenirs, je m’attarde en route et ne serais pas rentré assez vite au gré de mes lecteurs.

Je passe sur notre retour à Ouzoun-Ada; sur notre seconde traversée de la mer Caspienne jusqu’à Bakou, où nous sautons dans le train qui chauffe poué nous conduire à Tiflis. En chemin de fer, incidents prévus. Les pluies torrentielles ont continué au Caucase pendant notre séjour en Asie centrale. La Koura a débordé, inondant une partie de Tiflis où elle a causé de graves dégâts. Elle a enlevé aussi un pont sur le chemin de fer. Arrêts, stationnements, enfin traversée à une allure lente sur le pont qui vient d’être réparé provisoirement. L’état-major des chemins de fer du Caucase : le général Stalkowski, M. Presniakow, les ingénieurs qui sont dans notre train ont stimulé le zèle des ouvriers de la voie.

Arrivés à Tiflis nous nous séparons de nouveau. Le général Annenkow continue en chemin de fer jusqu’à une station intermédiaire où il trouvera des relais pour traverser, s’il est possible, le Caucase, dont tous les ponts sont enlevés, nous dit-on. La princesse Gralitzine et les jeunes filles du général vont séjourner quelques jours à Tiflis et visiter le Caucase. MM. de Vauvineux et Bailloud se proposent de faire une rapide excursion en Arménie.

Je pars le lendemain matin de Tiflis pour faire en

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voiture, à la grâce de Dieu, si la route n’est pas coupée, la traversée en voiture du Caucase. J’emporte dans ma valise un excellent gâteau, dit « Transcaspien », dont on m’avait parlé à Samarkand, dû à l’habile exécution d’un de nos compatriotes; confiseur et pâtissier : M. Dufour, le Boissier du Caucase, et destiné à figurer sur la table délicate de mon ami Edouard Pailleron, qui a vu passer les mets les plus exotiques et les plus inédits à ses intéressants dîners du lundi.

Lorsque le pâtissier français apprend que ce gâteau est destiné au spirituel académicien, il refuse d’accepter le paiement d’aucune somme, très fier de savoir que son oeuvre figurera sur la table de l’auteur du Monde où Von s'ennuie. Il préside lui-mème aux soins méticuleux de l’emballage et inscrit de sa main, d’une écriture moulée, l’adresse suivante, que je transcris fidèlement : « A Monsieur Edouard Pailleron, Membre de l’Académie Française, hommage d’un pâtissier français, établi à Tillis. — P. Dufour. »

Le gâteau Transcaspien a. été, par moi, fidèlement rapporté â Paris à celui auquel il était destiné. Pour renseigner complètement mes lecteurs, j’ajouterai qu’il a été trouvé excellent. J’ai appris depuis que M. Dufour avait reçu de nombreuses commandes do « Transcaspien s ». Je n’en suis pas étonné. Car le gâteau très bon, d’un goût et d’une saveur originale, se transporte et se conserve parfaitement, pendant plusieurs semaines.

Le départ de Tillis en voiture, pour faire la traversée du Caucase, évoque le souvenir des diligences. Le cosaque sonne de la trompette. Les chevaux lâchés au galop font entendre le tintement joyeux de leurs clochettes. Le courrier assujettit les courroies du coffre aux dépêches. Le cocher disparaît tout entier dans sa peau de mouton que surmonte un papak gigantesque. Sur le cheval de flèche, galope un petitbout d’homme, gamin d’une douzaine d’années, qui sera changé à chaque relai. Tous sont coiffés du petit chapeau has déforme des isvotchiks, à bords relevés

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et à boucle d’acier, comme on les portait sous le Directoire. En voyant ces futurs centaures trotter et galoper avec clés chevaux dont les réactions sont loin d’etre douces, je me dis : (mes lecteurs me pardonneront cette expression de troupier) : « Mon Dieu! qu’ils doivent donc piler clu poivre ! »

Je ne dirai rien sur la traversée en voiture clu Caucase. Elle m’entraînerait trop loin. Je me propose de revenir visiter ce magnifique pays que je ferai connaître alors en détail à mes lecteurs.

Parti le dimanche matin de Tiflis, j’ai suivi la route militaire de Géorgie par Mzkct. Goudaout, Ananour, Kasbekct Darial. Elle s’élève parfois jusqu’à une altitude de près de dix mille pieds. Le temps ne cesse pas d’ètre épouvantable : coups de vent et averses.

Les dégâts que les orages du printemps ont causés à la route militaire de Géorgie sont au-dessus de toute croyance. Nous avons fait deux transbordements et franchi à pied, en sautant de pierre en pierre, plusieurs verstes de route emportées. On nous avait prévenus, clu reste, de n’emporter que des valises. Mes gros bagages viendront par Batoum sur un des navires de la compagnie Paquet.

Déjà, du temps du voyage d’Alexandre Dumas au Gaucasse, le dicton suivant était commun : « Avec l’argent dépensé chaque année pour la réparation de la route militaire en Géorgie, on pourrait paver en roubles le chemin qui conduit de Tiflis à Wladikawkas.» Que pourraiton dire aujourd’hui, plus de trente ans après?,.. Tout l’argent enfoui depuis tant d’années dans cette magnifique chaussée, aurait suffi à construire une grande partie ou même la ligne entière du chemin de fer de Wladikowkas à Pétrowsk encore en projet.

Nous avons passé — c’est l’important. Le lundi soir, à dix heures, nous sommes à Wladikowkas, terminus des chemins de fer fer européens. Nous nous rapprochons de Paris.

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Le lendemain matin, 8 juin, départ de Wladikawkas. Je retrouve le chemin de fer qui, huit jours plus tard, me déposera à Paris, par Kharkow, Rostow, Kiew, Podwoloeziska, Lcmborg, Gracovie, Vienne, Munich et Paris.

C’est ici que je demande la permission de quitter mes lecteurs, — qui n’en seront peut-être pas fâchés. Je ne veux pas leur infliger de refaire avec moi cette route en sens inverse que j’ai brûlée cette fois, littéralement « à la vapeur», sans arrêter nulle part. La lenteur des trains russes est proverbiale. Elle nous a du moins sauvé la vie entre Rostow et Kharkow, en nous évitant un des déraillements trop fréquents sur cotte ligne du sud de la Russie, souvent accompagnés de nombreux accidents de personnes.... (I)

A la frontière allemande, les douaniers ont été comme toujours, désagréables et malveillants. L’exigence des passeports a eu lieu depuis mon départ... Mais ces Teutons ne poussent pas l’excès de leur consigne jusqu’à m’empêcher de rentrer dans mon pays.

Notre train traverse Strasbourg à neuf heures du matin. — Mon cœur se serre. Quels flots de souvenirs, que de tristes pensées.... avccuneferme espérance! Les drapeaux qui surmontent les magasins et les casernes de l’enceinte fortifiée sont en berne par suite de la mort de i’empereu 1 ’ Frédéric. De loin, au petit jour, à moitié repliés sur euxmêmes, le noir y paraît bleu, le blanc cachant le rouge:

(1) C’est précisément sur les chemins de fer du sud de la Russie qu’est arrivé, après que nous avions écrit ce qui précède, dans les derniers jours d’octobre, au retour du voyage de l’Empereur et de l’Iropératrico de Russie au Caucase, le terrible accident de Borki, auquel leurs Majestés Impériales ont échappé par miracle, pour le bonheur de la Russie et à la grande joie de la France entière.

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ces drapeaux donnent l’illusion du drapeau tricolore.

Serait-ce une vision.de l’avenir?...

Travaillons pour le mériter !...

Le vendredi 15 juin à six heures du soir notre train entre dans la gare de l’Est à Paris. Je me retrouve au point initial, quarante-trois jours après le départ. J’espère avoir bien employé mon temps.

En retrouvant ma patrie; ceux que j’aime; Paris; mes habitudes, j’éprouve une fois de plus le sentiment qu’ont ressenti ceux qui sont allés très loin. Dans les voyages, il y a trois périodes très distinctes : s’y préparer, les faire, s’en souvenir. Je n’ose, après ce volume rédigé sur des notes, au courant de la plume et d’abondance, ajouter en égoïste : « et le raconter ».

C’est à mes lecteurs à se plaindre. Mais celui qui lira ce qui précède en a perdu le droit. Car il a eu le courage de m’accompagner jusqu’ici. Je l’en remercie.

Puisse ce volume, écrit comme a été fait le voyage « à la vapeur », sans prétention ni parti pris, ne pas rester inutile malgré scs nombreuses fautes.... Inspirer à mes compatriotes le désir de voyager ; développer ce goût, ouvrir leur esprit à des spectacles nouveaux ; éveiller en eux l’idée des comparaisons, tel est le but auquel je serais heureux d’avoir contribué.

Connaître les autres pays, c’est apprendre à mieux aimer la France; d’une manière plus clairvoyante et par conséquent plus utile. C’est faire œuvre de bon citoyen, de patriote, en faveur de notre patrie qui, aujourd’hui, plus que jamais, a besoin de l’union de tous les efforts et du concours de tous les dévouements.

Saint-Valery-en-Caux,

15 septembre 1888.