CHAPITRE III

Odessa.

Un consul excellent. Tout s’arrange! — Un souvenir à Déroulède. — Une bonne soirée. Notre colonie à Odessa. — Une ville dans la steppe. — Hadji-Bcy et l’Impératrice Catherine.

— Le duc de Richelieu véritable créateur d’Odessa.— Le comte Langeron. —La ville actuelle. — Le boulevard maritime; la rue Richelieu, l’Opéra. — Une générale lettrée. — Visite au maire d'Odessa. — Un Parisien, une galerie do tableaux, des objets d’art. — Première vue des soldats russes. — Une procession militaire. — Souvenir de l’Exposition d’Anvers en 183i.

— Sur le « Volga ». — La Compagnie impériale de navigation à vapeur. — Importance croissante du port d’Odessa.

En arrivant à Odessa, mon premier soin est d’aller tout droit au consulat de France afin de me mettre en règle. Déjà le maître de l’Hôtel d’Europe , où nous sommes descendus mes deux compatriotes et moi, a demandé les passeports pour le bureau de police....

Le Consul de France est M. Cassas, un de nos agents les plus justement estimés à l’étranger. Nous avons un grand nombre d’amis communs, do lui rappelle que

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nous nous sommes vus autrefois à Tunis, avant la campagne, quand il était élève consul, du temps de M. do Botrmillau, de M. de Billing, puis avec M. Roustan, auprès duquel il a joué un rôle très intéressant. Il a été à Madagascar, chargé d’une importante mission diplomatique. Les fièvres maudites l’ont empêché de terminer ce qu’il avait très heureusement commencé. M. Cassas est revenu après sa guérison en Orient, où il a fait d’ailleurs la plus grande partie de sa carrière.

J’expose à notre consul mon cas spécial. Il me félicite d’abord d’avoir pu entrer en Russie sans passeport — ce qui est très rare.... Il croit, avec raison, que le titre de Français n’y a pas été indifférent. Un Allemand, un Italien, un Autrichien ne seraient certainement pas passés. Je veux le croire, d’autant 'plus que c’est une preuve de sympathie russe pour notre pays.

M. Cassas me donne séance tenante un passeport. Il est en termes excellents avec le gouverneur chargé d’apposer le visa russe indispensable. Il va lui écrire tout de suite, lui raconter les faits. Il ne doute pas d’un heureux résultat. Effectivement, grâce à l’obligeance empressée do notre consul j’ai reçu, quelques heures après, des mains mêmes de M. l’amiral Zeloni mon passeport français, visé, paraphé d’une longue inscription russe. J’étais autorisé, en allant à Samarkand, à voyager à travers l’empire Russe et mon voyage terminé à en sortir sans autre formalité.

J’ai su depuis que pareille aventure ôtait arrivée à Deroulèdo, lors de son voyage en Russie, mais moins heureusement terminée. A son passage à la frontière, le président de la Ligue des Patriotes 11 ’avait pas de passeport. On le retint. Il parla haut, voulut s’expliquer : vains efforts ! Il n’était pas en règle, voilà tout. Pendant ce temps le train, après l’heure consacrée à la visite des bagages, partait pour la Russie, laissant notre infortuné compatriote dans un Podvolocziska quelconque; une petite bourgade frontière sans ressource aucune ou il passa sinon quelques jours, au moins quelques heures

ODESSA

qui durent lui paraître fort longues, pondant qu’il faisait jouer le télégraphe dans toutes les directions pour se faire réclamer.

Le soir, à la tahle hospitalière de notre consul ou j'avais été gracieusement convié, j’ai pu lui exprimer tous mes remerciements. Je les lui renouvelle ici sincèrement. Dîner charmant d’ailleurs. Le consul de France habite l’extrémité de la promenade. Son balcon domine le port et la rade et on y a la plus belle vue d’Odessa. Il vit dans un appartement arrangé à l’orientale où se trouvent réunie et disposée avec un goût parfait la plus complète collection de tapis, de tentures, de portières, de coussins, de divans, de meubles arabes ou persans, de glaces, de soies, de broderies, de velours venus de tous les pays de l'orient musulman, sans parler dos curieuses tentures de soie malgache rapportées de la grande île et données à

M. Cassas par la Reine de Madagascar. Ce merveilleux;

musée oriental, le plus complet que puisse posséder, un particulier, s’explique par ce fait que M mc Cassas estj la fille de M me la baronne Steiger, dame qui vit à Odessa avec ses enfants et dont le mari fut pendant vingt ans l’agent estimé de la Compagnie impéi*iale russe à Constantinople-

Nous buvons à la santé de la France. La colonie française est ici nombreuse, prospère, laborieuse, occupée de négoce et d’industrie. Plusieurs de nos compatriotes occupent des situations importantes ; c’est une des meilleures colonies que nous ayons à l’étranger. Les paroles du consul font du bien au cœur. Les Français qui ont voyagé savent combien nous sommes peu gâtés à ce sujet.

Visitons rapidement la ville. Entourée de steppes immenses, de déserts sans fin, Odessa apparaît comme une terre promise, comme un oasis longtemps désirée. C’est une rentrée dans la civilisation. On y pénétre avec ce sentiment de joie qu’on éprouve à toucher le port après une longue navigation.

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La ville s’élève en amphithéâtre sur un vaste plateau dont la base formidable plonge dans la mer Noire. Du haut de ces falaises escarpées, Odessa domine une vaste baie bien abritée des venis du sud, mais incomplètement de ceux de l’est et surtouL du sud-est.

Odessa est régulièrement tracée, comme le sont en général les villes de la Russie. Elle est bâtie avec soin ; mais c’est surtout dans les quartiers qui s’approchent de la mer que s’élèvent les plus belles constructions. La longue terrasse qui domine le boulevard planté de beaux arbres, qui se réunissent en berceau et orné de riants parterres, rappelle la terrasse de Snint-Gcrmain ou celle du tStar and Carter» le pavillon Henri IV de Richmond. Seulement, ici le panorama est maritime. Le boulevard est bordé de maisons élégantes, d’hôtels somptueux, de monuments: la Bourse, le Palais du gouverneur militaire, etc.... La falaise que couronne cette magnifique promenade s’élève à quatre-vingt-dix pieds au-dessus de la mer. Au centre de ce boulevard, dans l’axe de la rue Richelieu, la plus importante de la ville fréquentée dû matin au soir par les promeneurs et par les commercants affairés, se dresse la staluc en bronze du duc do Richelieu. Dans le socle en marbre de la statue est resté un boulet rond envoyé par les flottes alliées en 1854, seul souvenir d’une époque disparue et depuis longtemps oubliée.

Au pied de la statue de Richelieu un escalier gigantesque de plusieurs centaines de marches, fait communiquer la terrasse avec le quai inférieur. Sous ces degrés, creusé dans le roc, un large tunnel voûté et éclairé au gaz donne passage aux chariots et aux équipages qui vont vers le port, appelés par les travaux et les affaires de chaque jour et qui ne veulent pas passer sur le quai.

Du haut de la terrasse, le port tout entier se déroule aux yeux avec ses nombreux bassins, les docks des diverses compagnies et les navires chargeant sans cesse des cargaisons de blé. Des trains de chemins de fer circulant cons-

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tamment dans les deux sens donnent à ce spectacle une animation singulière. Ils vont et viennent dans toute la longueur du port, allant de l’extrême gauche, où est la gare des marchandises, située à mi-côte derrière la ville, jusqu’à l’extrême droite où se chargent les navires. Par suite de la différence des hauteurs de la gare et du quai, le chemin de fer circule sur deux voies indépendantes, élevées chacune de six mètres et constituées par de solides madriers. L’allée et la venue de ces trains en l’air, qui circulent dans les deux sens, spectacle nouveau en Europe, donne au port l’apparence d’un port américain .

Autre ressemblance avec les villes des États-Unis. Odessa n’a pas encore un siècle d’existence. Disons quelques mots de son histoire, à laquelle est lié le souvenir de deux français.

Sur le promontoire, où s’élève aujourd’hui la citadelle d’Odessa existait, peu d’années avant le siècle, une petite place forte turque, Hadji-Bcy, qui dominait la mer aux confins du désert.

Un pacha, envoyé par la Porte, gouvernait cette bicoque placée comme un nid de mouettes sur la grève aride. Catherine II ayant résolu d’élever des places fortes sur les nouvelles frontières de son empire, Hadji-Bey fut désigné pour faire partie de cette ligne défensive, entre Ovidiopol, qui devait garder les bouches du Danube, et Tircspol, qui veillerait sur le cours du Dniester.

Une citadelle russe remplaça le vieux château musulman d’Hadji-Bcy. De nombreux colons et marchands grecs, juifs, bulgares, petits russiens, vinrent s’établir sous le canon de la forteresse. Un an après sa création, la ville nouvelle comptait, dans ses cabanes alignées, près de quatre mille habitants.

Il fallait donner un nom à la ville. L’impératrice Catherine, qui avait des connaissances classiques, retrouva dans l’histoire des colonies grecques une ville : Odyssosa ou Odyssos (ville d’Ulysse), qui avait existé jadis non

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loin de cos parages. La nouvelle colonie reçut, heureux présage, ce nom renouvelé des Grecs.

A la mort de Catherine, la colonie naissante fut oubliée de la métropole. En vain les habitants réclamaient à Pétersbourg les immunités commerciales promises comme à Revcl et à Riga; la franchise de leur port. Ils n’étaient pas entendus. On les avait oubliés.

Ils ton tèrent un j our, en bons commerçants qu’ils étaient, de séduire par un présent, rare paraît-il, à cette époquo, la cour de Russie, Ils envoyèrent à l'empereur Paul, avec une supplique, trois mille oranges choisies parmi les plus belles qu'ils purent trouver. Le présent fut accueilli gracieusement. Pleins d’espoir, les gens d’Odessa présentèrent de nouveau leurs demandes de monopole et de franchise. On les leur retourna déchirées avec la qualification d’absurdes pour toute réponse.

A l’avènement de l’empereur d'Alexandre la fortune d’Odessa changea. Le duc de Richelieu nommé en 1803 gouverneur eut l’honneur d’attacher son nom à la fortune de la ville où. son souvenir est resté vivant; où son nom est encore prononcé avec reconnaissance. Au moment de son arrivée elle avait neuf mille habitants. Quand après onze années d’un gouvernement tutélaire le duc de Richelieu quitta Odessa la population avait plus que triplé : la ville compLait trente mille fîmes.

Une telle succession était lourde à prendre. Le comte de Langcron, nouveau gouverneur donné par l’empereur Alexandre aux habitants d’Odessa et qui joignit à son titre celui de gouverneur de la Nouvelle-Russie, continua l’œuvre de son prédécesseur. C’était un gentilhomme émigré, d’origine française, que la France répudie, car il a trop oublié lui-même ce qu’il devait à son pays d’origine. 11 commandait une division russe à la bataille d’Austerlitz et fut accusé d’être une des causes de la perte de la bataille. En 1814, le comte de Langcron eut le triste courage de commander l’aile droite de l’armée de JBlücher et de conduire un corps prussien dans sa patrie envahie.

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Sous le gouvernement de cet étranger au service de la Russie la ville d’Odessa reçut les institutions intellec-

tucllcs qui manquaient encore à la jeune cité,.... Le lycée Richelieu, fondé à cette époque, eut pour premier directeur le respectable abbé Nicole et. reçut en peu de temps un nombre considérable d’élèves. Un jardin botanique fut ouvert; un Français enseigna l’horticulture. Il planta les pépinières et fit d’heureux essais d'acclimation. Odessa eut scs imprimeries, ses journaux, scs assemblées d’affaires, ce science, de plaisir. Pour devenir une ville élégante et polie comme elle avait été jusqu’alors une cité commerçante et laborieuse, il ne lui restait plus qu’un pas à faire.

Aujourd’hui Odessa cosmopolite et charmante est une des plus belles villes de la Russie. Ou y entend parler français partout. Les journaux arrivent. Les rues sont éclairées au gaz. La Zucchi, la gracieuse ballerine qui arrive de Saint-Pétersbourg où elle a remporté de grands succès après avoir été consacrée par les applaudissements parisiens l'année dernière, danse ce soir Brahma, au théâtre impérial d’Odessa, le plus beau théâtre de la Russie, construit sur le modèle de l’Cpéra de Paris, mais qui le surpasse par la richesse des revêtements de marbre et la décoration intérieure. Ce superbe théâtre a été construit et complètement terminé grâce à l’énergique acharnement de la municipalité d’Odessa, au premier rang de laquelle il faut placer le maire actuel, M. Marasly.

Avant de quitter Odessa, j’ai eu le plaisir, conduit par une aimable générale russe qui ne se contente pas d’être jolie femme, mais encore écrivain délicat, et qui fait voir aux lettrés un joli bas couleur azur, M mo Zcnaïde Doubelt, d’aller rendre visite à l’aimable et intelligent maire d’Odessa. M. Marasly appartient à une des familles grecques les plus anciennes et les plus estimées de la ville. Il parle noire langue en parisien raffiné qu’il est, ayant à diverses reprises fait d’assez longs séjours en

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. France qu'il veut bien considérer comme sa seconde patrie. M. Marasly, qui possède des collections artistiques très intéressantes, en fait les honneurs avec une parfaite bonne grâce et une extrême simplicité. Gomme je lui manifeste le plaisir qu’éprouve un Français à trouver dans sa galerie de nombreux tableaux do l’école française contemporaine : Daubigny, Rousseau, Jules Breton, Henncr, Harpignics, etc.. M. Marasly m’apprend que pendant une période de plus de dix ans il achetait chaque printemps au moins deux tableaux importants au Salon à Paris. Des porcelaines, des bronzes, des meubles, de vieilles clotîcs, etc.... remplissent son palais. Il est impossible de faire un plus intelligent usage d’une grande lortune.... Le maire d^Odcssa a prêté la plus grande partie de ses objets d’art à une exposition rétrospective qui a lieu au Palais Gagarine au prufit d’une œuvre charitable. On voit que Paris n’a pas le monopole de ces exhibitions intéressantes....

Avant que je prenne congé de lui,M. Marasly, resté parisien à Odessa, me met au courant des derniers faits-Paris annoncés par le télégraphe. C’est d’abord le banquet organisé en l’honneur de Henry Meilhac, le nouvel académicien par notre ami Raphaël Bischofïsheim ; puis les derniers faits et gestes de « l’élu du Nord », c’est ainsi qu’on appelle en ce moment le général Boulanger, dont la popularité intéresse beaucoup les Russes.

Mais il faut s’arracher à cet agréable entretien. Le sifflet retentissant du bateau à vapeur m’a déjà rappelé à la réalité du voyage. Il me crie comme au Juif-Errant : « Plus loin ! »

Accompagné du général Doubelt et de sa charmante femme, je me rends aussitôt à bord du « Volga », superbe vapeur russe de la Compagnie impériale de navigation, qui me conduira en cinq jours à Batoum par les escales de la mer Noire, dont quelques-unes consistent en un simple arrêt pour le dépôt des dépêches et qui sont: Eupatoria, Sébastopol, Ialta, Théodosic, Kertch,

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Anapa, Novorossik, Thouaspè, Scotche, Adler, 1 Goudhaout, le Monastère, Soukhoum-Kalch, Otchemtchiri, Poti et Batoum.

La première étape est terminée. Le Caucase sera la seconde. C’est là que notre caravane, enfin groupée, se mettra en route pour l’Asie centrale et pour la nohle, la sainte Samarkand, où nous devons nous trouver au plus tard le 27 mai, nouveau style (15 mai du calendrier russe).

Nous sommes arrivés au milieu des fêtes de Pâques, qui sont célébrées en Russie avec une grande solennité. En nous rendant au bateau nous rencontrons la procession. Les troupes de la garnison viennent d’aller chercher à l’église cathédrale l’image bénite de la Vierge et la promènent à travers les rues de la ville. Pour la première fois, je vois des troupes russes.

Les hommes, tous de taille élevée ont vraiment bonne tournure sous les armes. Ils ont le vêtement noir, caftan russe s’agrafant sur le côté ; le bonnet en peau de mouton et semblent pénétrés de la gravité de leur service. Je ne trouve pas sur leur visage la trace visible de mauvaise humeur des officiers et des soldats belges que j’ai vus accompagnant la procession de la Fête-Dieu à Anvers en 18«S6 pendant l’Exposition universelle.

La Compagnie impériale de navigation à vapeur a deux départs par semaine.

Cette Compagnie privilégiée, a pour ainsi dire le monopole des transports.

La flotte des bateaux de voyageurs transporte une grande quantité de marchandises et fait un service régulier bihebdomadaire dans la mer Noire en toutes saisons et remonte dans la mer d’Azow jusqu’à Taganroc, aussitôt après la débâcle des glaces. Outre ces bâteaux fort bien aménagés, qui sont : le Volga, le Pouchkine, la Princesse Olga ., le Kotzebue , la Junon, le Czarewitch, la Compagnie a une flotte de bâteaux de commerce exclusivement consacrés au transport des marchandises. Elle Réalise de très brillantes affaires.

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Le port d’Odessa fournit un fret assuré de retour (laines, grains) aux navires qui viennent apporter du charbon et sortent en suite de la mer TSoirc.

Cette année la récolte sera exceptionnelle en grains. Déjà l’année dernière elle a dépassé les espérances des

agriculteurs. Malheureusement tous les blés ne sont pas encore vendus.

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