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— Kl neuve, donc! Un grand silence tombait, heureusement sans se faire de mal. * Ça parle à L'orne », décrétait la caissière de VAiglon, qui situait l'âme à mi-corps.

Parmi ces volailles hystériques, Mirko n'avait qu'à se baisser pour en lever, encore qu'il lût avéré que ses amoureuses ne luicoûtaieni jamais un maravédis... « Au contraire. » insinuaient de mauvaises langues.

— Mais toutes ces femmes devaient se battre pour lui...

— Non, ma g'osse, et c'est là le piquant de l'aventure. Ta grande expé- „. dans ma poche droite, rience de la vie t'a enseigné,. je le vois, un petit flacon, et rendue tous ceux qui veulent être aimés pour verse^-le-moi dans la g....

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rien, pour le plaisir, ceux qui naviguent à l'œil sur le fleuve du Tendre, à plus

loile raison ceux qui l'ont payer les passagères, évitent malaisément l'éeueil du collage; en tout cas, il leur faut essuyer combien de larmes jalouses, combien de reproches véhéments! assister, un peu g*ênés tout île même, à de forcenés crêpages de chignon, entre la délaissée d'hier et la maîtresse d'aujourd'hui... Mirko Montsel ignorait ces embêtements : il conservait l'élue cinq, six jours, une semaine au plus, et la plaquait. Ace jeu, tout autre eût risqué de se faire corroder la physionomie par le vitriol rancunier...

— Souvent femme avarie !

— Embrasse-moi, bonne élève!... Montsel, volage impunément, continuait à fréquenter l'Aiglon, quartier général de ses victimes, et pas une ne s'avisa jamais de lui jeter à la

figure des épithètes ichtyologiques, ou seulement le contenu d'un bock.

— (Test invraisemblable ; il avait donc un truc?

— On ne peut rien te celer, ma petite Marcelle; le lascar avait un truc. Un fameux ! Pour une bouchée de pain qu'un jour d'économie il s'était ôtée de la bouche, il avait acheté à l'hôtel Drouot, lors de la vente après fortune défaite (pour cessation de commerce) de Nini Fougère, le lit de la malheureuse sanglant encore, et tout parfumé d'assassinat . Il y couchait régulièrement, sauf les nuits où il opérait en ville. Quand il avait plein Vut d'une maîtresse, il lui dévoilait la provenance du lit historique où elle gisait, lui exhibant, pour peu qu'elle doutât, le reçu de l'hôtel des Ventes. L'effet était infaillible. La demoiselle élue, croyant déjà voir briller le poignard, s'enfuyait éperdue et ne demandait jamais à revenir.

— Oui ; mais elle devait bavarder, prévenir les autres ?

— Innocente ! Elle s'en g-ardait bien ! D'abord, l'idée de savoir les petites camarades destinées à pareille mésaventure la consolait un peu; et puis, quoi! on a beau ne pas être superstitieuse, parler de ces choses-là, ça fiche la guigne !

— Vous m'en direz tant !

— Un soir, en l'habituel Aiglon, Mirko Montsel fut si beau, beau à se mettre à genoux devant, de poésie prenante et de versification intensive, qu'Odette de Lustrac, toute remuée, désira passionnément être mise à mâle par lui. Elle lui fit même des avances directes, tellement directes qu'à l'heure de la fermeture il partirent ensemble, « marchant dans leur rêve étoile ». La Réalité ne fut pas inférieure. Cette Odette de Lustrac, célèbre par la violence de ses béguins et par l'ardeur de son tempérament, de qui la devise é van g-élique était : « Aimez-moi les uns les autres, » avait eu trois amants de cœur tués sous elle ; aussi, Montsel, soucieux de ménager sa propre petite santé, se promettait bien de congédier la donzelle,

dès le midi naissant aux doigts de rose, définitivement. En effet, à l'heure où fume le tardif café-au-lait des amants, comme Odette, pleine d'une reconnaissante émotion, se serrait contre le propriétaire du lit de Fougère, murmurait qu'elle était heureuse, qu'il était beau, et qu'on ne se quitterait plus, i] répliqua sans ambages qu'au contraire on allait se quitter lout de suite, et que ça ne traînerait pas. Ah ! mais ! As-tu jamaisentendu, ma petite Marcelle, les cris du putois en rut?

— Jamais!

— Eh bien, ce sont simples vagissements de nouveau-né auprès des vociférations par lesquelles Odette accueillit la déclaration, un peu mufle, du Mirko. Le rasta ne s'en émut pas, sûr de son truc, et, très calme :

« — Tu te souviens du crime dA.ix-les-Bains?

« — Oui, mais qu'est-ce que ça nous fait?

« — Tu vas le savoir, ma fille!... XiniFoug-ère couchait dans un lit, n'est-ce pas ?

« — Comme les autres. Après ?

« — Et c'est dans son lit qu'elle fut assassinée. Ce lit (il prit un temps, cabot), c'est celui où tu te trouves en ce moment. »

Elle le regarda, une lueur étrange aux prunelles, et, fiévreuse, palpitante :

« — C'est de la blague, hein?

« — De la blague ! Regarde plutôt. »

Il se leva, tragique, en bannière, prit dans un ancien coffre en fer, curieusement ciselé, — 2 fr. 75 au Printemps, — le papier affirnïateur, le lui tendit, farouche, avec, aux lèvres, le ricanement silencieux du trappeur. Tout d'un coup, elle poussa le cri des convictions robustes :

« — C'est vrai, c'est vrai, c'est bien le pieu ! »

Et, s'abattant sur Montsel, ahuri:

« — Ah! mon chéri, mon chéri, que je t'aime! Ça va être encore plus bath ! »

Vainement il tenta do la repousser ; après une courte lutte, il eut le dessous... L'infortuné Mirko était tombé, eetle fois, sur une névrosée, assoiffée de perversité, une demi-sadique que l'odeur du sang humain et du « Bon vieux temps « combinés

Maugis procédait au coucher de sa gosse. iP. ij3.i

affolait comme la valériane énamoure les chattes. Au bout de cinq ou six semaines, au bout de cinq à six semaines...

— Les vivres vinrent à manquer?

— Non, les... munitions; le pauvre rasta étaitsur ses boulets (c'est tout ce qui lui restait, comme munitions et n'avait plus de souffle, même pour- dire une ballade. Sans doute eût-il fait la dernière dans une voiture drapée de noir et empanachée funèbrement si Odette, au moment où elle allait l'achever, ne

EN nuMr.K

se l'ùl éprise d'uri gymnaste des Folies-Bergères. Enfin seul, Mirko Montsel put se retaper; c'esl depuis lors qu'il se consacre exclusivement au commerce 'les individus de son sexe, commerce moins fatigant et plus lucratif, car les hommes,

— Et maintenant.

ns d'autre chose. (P. 174.

s'ils sont doués de moins de tempérament que les femmes, se montrent, en revanche, au point de vue pécuniaire, surtoul quand ils s'adonnent aux. amours anormales, beaucoup moins durs à la détente.

— Et puis, en sa qualité d'ex-ténor, le Mirko doit s'entendre à faire chanter?

— C'est probable; mais l'heure est passée, mon bébé, d'avoir de l'esprit. Faut pioncer, absolument. Embrasse papa, et dodu, gentiment !

— Bonsoir, mon papa chéri.

— Bonsoir, ma petite tille jolie; bonsoir, les beaux yeux ! Maugis atteignit son bloum, souffla la lampe, embrassa une

dernière fois, dans la nuit, le faon bouclé, mit sous son bras le jonc à pomme d'or dont il se sert, au promenoir du concert Lamoureux, pour causer musique avec le sieur Erik Satie, puis

gagna la porte à tâtons, marchant sur la pointe des pieds (et sur une patte de Toby chien), avec des précautions de jeune mère soucieuse de n'interrompre point un sommeil puéril.

Dehors, il aspira une forte goulée d'air frais et, un instant, il monologua :

— Retourner chez Jeannine ? Non ! La gosse a beau crâner, je vois bien qu'elle tique quand des parfums révélateurs dénoncent moninconduiteà saperspicacité digne d'un héros d'Edgard Poë (d'Espagne). Je n'irai pas retrouver Jeannine. Un peu de dignité, nom de Dieu !... Y a pas à dire, si les Français étaient un peu moins ignorants en hagiographie, ils me mettraient au rang des saints. Le fait est que ma conduite est digne d'un permis de châsse !

Et, fier de ce renoncement, Maugis s'en fut chercher fortune vers la rue Poissonnière, ainsi nommée, je pense, parce qu'il s'y rencontre, la nuit, tant de morues !