DU PEINTRE RIFLARD

La démarche assurée d'un dieu assez costaud pour flanquer une trempe au quidam qui s'aviserait de lui marcher sur les ripatons, Maug'is entre à la Boucle. Complet veston quelconque, gilet blanc, boutonnière fleurie (« Je te paierai ça à la fin du mois. »), gants clairs, canne à crochet d'argent contrôlé (on ne dit pas par qui et bord plat immaculé (le gros chauve a du doule cette conception qu'il doit toujours être immaculé), il s'atteste beau. Même, la physionomie tricolore, un tiers blafarde, un tiers verdàtre et l'autre cramoisi, il s'atteste extrêmement beau. Belle aussi, mais d'un autre genre de beauté, Marcelle l'accompagne, qui, en costume de voile blanc, grand chapeau de feutre couronné de roses, les yeux brillants d'acuité, de perspicacité, d'ingénuité, de vénusté et d'un tas d'autres choses en té, les cheveux autant que jamais à la Claudine, semble un petit saint Jean équivoque, lequel serait une gobette déliée et gracile, laquelle serait un-t-amour. Jamey Blackspot est le sc/te/-co de ce trio, son pardessus serré à la taille est un rêve de poète, sa cravate une idéale merveille.

Crac! une gardienne, forlancée du vestiaire, saisit avidement le manche d'argent contrôlé, à la place de quoi elle propose un numéro au gros homme; celui-ci refuse, garde sa canne,

remet cinquante centimes à la préposée et explique h Marcelle :

— J'en ai soupe des numéros de vestiaire, jamais je ne suis fichu de les retrouver. J'ai déjà perdu comme ça quatorze pavillons portatifs [trois pour se garantir du soleil et onze pour se garantir de l'eau), vingt-sept cannes, un alpenstock et... devine quoi.

— Toby Chien?

— Non, mon pucelage.

— Vieux gosse ! sourit le-t-amour en s'appuyant un instant au gros bras de son ami et en lui caressant la main de ses doigts souples, nerveux, et si paradoxalement chastes. Ah ! il me 'Ht de belles choses, mon papa.

— S'pas, mon petit? Et il te mène en de respectables endroits! El calmes donc! Auditionne ce calme...

Le site éclale de cris de joie, de cris d'effroi, et tremble de la chute d'un wagonnet tombé du toit avec un grondemenjt de tonnerre. Décor original et simple : une gigantesque charpente. Elle s'enroule et se déroule du sous-sol aux combles, et se dresse en boucle colossale. Hauteiirde quatorze mètres trente, — assure un prospectus distribué par les soins de l'administration, — pente à quarante-cinq degrés (à l'ombre) et, là-dessus, on fait du soixante-huit kilomètres à l'heure.

— Pourquoi pas un de plus? mâchouille Maugis. Et, approfondissant :

— C'est vrai, faon bouclé, que j'aurais pas pu t'y conduire. Un coup d'œil au tir ordinaire, pour commencer ; au tir à

l'américaine, pour suivre; puis aux danses exotiques; ensuite aux tableaux vivants.

— Serions-nous en avance, Henry ?

Le chronomètre « modern-style » flamboyant prisa témoin :

— Pas du tout, dénie Maugis. Seulement tous nos mabouls sont en retard.

— Comme de juste.

Un coup d'oeil au bar. Thés et femmes admissibles qui n'ont pas trop l'air de se déranger, sauf à partir de deux louis. Cocktails el gentlemen guindés. Bocks el bonnes gueules de boches. En somme, très correct, le bar.

— Restons-y et ovons l'orchestre, en dégustant, loi, un orgeal léger, moi, une absinthe épaisse. La vie aussi esf

Pour faciliter ton sommeil, mon bébé, veux-tu que je te raconte une histoire:

légère, et elle est épaisse. Symboles partout, mon p'tit. Passemoi ta main. Tu n'as pas froid? Tu n'as pas chaud?

— Ni l'un ni l'autre. Tempérée.

— Voui, parce que je me tempère. Suce la paille. Je suce la mienne. Double absorption. Et voilà. Dans le fracas d'un wagonnet qui roule à pic, un silence.)

Blackspot pérore :

— Je ne trouve pas que c'est bien organisé pour le looping ici; ils n'ont pas le whisky que j'aime.

— Avez-vous jamais loopé, Jamey ?

— Oui, en Angleterre, et c'était bien mieux... D'abord il n'y avait pas d'élévateur, et on montait tout doucement dans le car même pour arriver en hauteur nécessaire; et, comme c'était très haut et qu'on voyait la campagne tout autour, c'était très poétique; car je dois dire que c'était au Crystal Palace... Et puis cette lente montée, ça faisait craindre la crainte et la désirer plus longuement... Donc c'était beaucoup mieux...

— Mince de raffinements !

— Et c'est comme ça que j'ai hop the loop... J'étais avec un critique musical, le gars Solenière, venu pour Israël en Egypte, parce que le Haendel Festival prenait place là... Et on a loopé pendant l'entracte... Je dois dire qu'après nous n'avons pas été réentendre du Haendel...

— Et vous vous êtes couverts, ainsi, d'une honte haendelebile... Tout de même, faudra que je parle de ça à Chevillard, il y a une idée à creuser pour les Concerts Dominicaux ! Marcelle, fait voir tes n'œils. (Contemplation, orchestre et nouveau silence.) Tiens, ils s'aboulent tout de même !

— Mes n'œils?

— Nos mabouls. Via l'arriviste qui arrive. Ah ! vise-moi un peu ce crosseur, ce qu'il fait du suif!

La vérité est que le vicomte de Luziade n'a pas oublié la brillantine : sa barbe reluit et empeste le jus d'olive à vingtcinq pas (et à volonté). Il n'a pas non plus oublié ses dents : c'est effrayant ce qu'il les montre pour formuler quelque chose de rare, de distingué, ceci, par exemple :

— V'vous portez bien?

— Moi, à gauche, tique le chauve, et Marcelle au centre, probablement. Si je vous disais que je l'avais pas vu, vous me croiriez pas. Avouez-le. Mais souriez donc pas tant, mon vieux Riflard. Ca vous va comme une bague à un cochon!

Riflard s'assied, un rien interloqué, commande un sherry,

— un sherry des vieilles dames, — et allume un cigare de l'Entente Cordiale (le d'Estournelles Lère-Cathelain lui en a laissé sept, l'autre soir). Vacarme de ferraille dégoulinant, orchestre, pépiement de pailles sucées. Tanguant également du sot-1'y-laisse (Maugis pense : du sot-1'y-prend s'amènent, amènes, la danseuse Picrate (Bonjour, seulamourde ma vie: hlague Blaekspot) et Mirko Montsel toujours joli à en vomir. Naturellement des poignées de main ; naturellement on s'informe :

— Et M. Courtin?

Le vicomte de Luziade révèle avec une grimace d'angoisse :

— Il a quitté hier Mlle Bénédicksen vers trois heures : il devait revenir tout de suite. Je ne suis sorti de l'atelier de la rue Raynouard qu'à sept heures, et notre ami n'était pas encore rentré.

Et, avec un retroussé de lèvres suggestivement jaloux et haineux, le peintre ajoute :

— Il faut dire que l'aède Kernadeck lui prêtait son concours.

— Aède-toi le ciel t'aèdera, formule Maugis. Montsel, doucereux sycophante, g-azouille :

— Capable de tout, ce Kernadeck!

— Sauf de te... pan, pan ! mime l'homme au bord plat. Très animée, la môme Picrate, friande de tumulte et de

rixes, essaie d'aiguillonner :

— Kss ! Kss !

— Kiss m y bottom, indique Maugis en se soulevant à demi.

— Bottom, corrige Jamey, mais c'est un mot à ne pas dire. y ou damned fool !

— Il est trop gros ! rechigne bouffonnement la danseuse. Tout le monde, hormis le melliflu sycophante, pouffe. Geste

de Marcelle à la fois précis, discret, égayé et un rien railleur ; puis exclamation unanime. Mirko et Luziade courent chercher des chaises pour les nouveaux arrivants. Voici la Scandinave,

plus hommasse que jamais sous son canotier aux bords trop petits; se montre ensuite la barbe philosophique d'Armory, d'Adolphe Courtin, le nœud rouge vient en queue.

— Moi, débute le romancier-poète : siphon, glace pilée, bitter-curacao-framboise.

L'heure est passée, mon bébé, d'avoir de l'esprit. iP. t85.)

— Une eau-de-vie, commande la statuaire avec sa brusquerie rauque.

— Et loi, bonne poire? interroge Maugîs. L'ingénieur, qui lance dans la circulation un deuxième

chapeau neuf et ne voudrait pas être obligé d'en acheter demain un troisième, l'ingénieur répond avec conviction : ■ — De l'eau.

— Comment, de l'eau?

— Mon Dieu... bouillie... àcauscclela fièvre typhoïde.

— Que c'est drôle, ces magnes ! tî'te blague ! s'étonne-t-on. Sans rien de plus?

— An besoin, avec une paille.

Soit! et, tout en tétant sa bénigne consommation, le

Valénciennois considère attentivement la courbe démesurée de la boucle.

— C'est la première fois que tu vois le loopl calembourine le gros chauve.

— Oui, fait Courtin.

Bonsoir, mon papa chéri. \\'. l85)

Et, technique, il parle de fers en U, de flasques d'acier (« Flasque et d'acier, c'est, à témoignage de grandes dames, comme les lutteurs », remarque Maugis) ; il évoque la force centrifuge et entame un bassinant laïus scientifard. La môme Picrate, impatiente, et d'ailleurs raisonnable, estime:

— En place de tant de chichi pour expliquer comment qu'ils roulent, les chars, ça s'rait chouettement plus rigolo de monter d'dans !

— Sûr! assentit Mirko, lequel, se dressant, enfaee d'un bras la saltatrice, de l'autre bras l'ingénieur, et chantonne :

Dites, la jeune belle, Où voulez-vous aller?

— Ah! mon pauvre monsieur Courtin, siMontselvous appelle déjà « la jeune belle »!.,. exclame Luziade, badin etamertout ensemble.

La Suédoise a achevé son eau-de-vie et s'est aussi dressée :

— Eh bien, Maugis, vous ne venez pas?

— Merci, queue de vache. Le loop pourrait lui turbuler les organes. (Caresse aux cheveux évangéliques de Marcelle.) Et quant à moi, en fait de boucle. . .

— Gela vous suffisait, celles de Mademoiselle?

— Vous l'avez dit.

— Et vous, Kernadeck?

— Moi, j'ai la frousse, proclame le poète avec une courageuse sincérité.

— Moi, je l'ai déjà fait et mieux, assure Blackspot; alors ici ce serait une sensation inférieure; je n'aime pas cela. Avec Maugis, nous vous regarderons, soyez bien...

Le vicomte de Pépin marmonne une réponse analogue, et, quadrille plutôt loufoque, Mirko, Picrate, Courtin et le Bénédicksen s'orientent vers l'ascenseur. Ascension consécutive, et consécutive arrivée sur la plate-forme du départ. On s'embarque dans un wagonnet qui, aussitôt, démarre vers le gouffre avec une rapidité d'abord courtoise.

— AU rightt s'épanouit Courtin, fervent admirateur de Shakespeare, de lord Byron et de Dickens, qu'il n'a pas lus (même en français), et moins appréciateur du loop depuis qu'il a lu cet aimable avis, imprimé sur son ticket : La Société prévient le public qu'il est spécialement recommandé aux personnes redoutant les émotions violentes ou atteintes d'affections cardiaques de ne pas monter dans les wagonnets.

Mais voici que la vitesse courtoise devient brutale tout à coup. Tonnerre de Brest! non : Tonnerre de Valenciennes ! L'ingénieur a la sensation que son système nerveux se déclanche, que ses organes jouent aux boules et que le sol érupte vers lui avec une violence héclatante.

Une seconde, il entrevoit les paisibles consommateurs suçotant leurs pailles, la tète en bas, et il regrette de ne pas faire comme eux. Il a peur : il va être réduit en bouillie, et on enveloppera ses os piles dans un mouchoir, afin de les expédier à Isabelle, sa calme épouse. Un râle lui jaillit de la gorge, deux larmes lui humectent les cils, et c'est tout.

Sauvé'

Il écarquille des yeux qui semblent s'éveiller d"un long sommeil dans bautre monde et aperçoit ses trois compagnons de supplice : Gunur pâmée comme après une forte étreinte, Mirko souriant avec pâleur et Picrate qui, en un élan dont elle a coutume aux instants de joie intense, hisse vers son front le pied droit et toupille sur le pied gauche.

— Ollé ! y ah !

On rejoint le barde, le vicomte, le faon bouclé, qui, se souvenant qu'elle est Polaire, demande à Courtin ses impressions et s'il y a vraiment de quoi se taper le derrière par terre, cependant queMaugis hurle, sans qu'on sache d"abord pourquoi ; mais il explique bien vite que c "est pour hurler avec les loups.

— Si on s'débinait ?

Vite, on se patine.

Oignon et chronomètre en main, il est six heures vingtquatre...

— ... et demie, fait le bord plat.

— Non, et quart, corrige le nœud rouge. — - V's allez pas vous batt' pour ça? intercède pacifiquement

Kernadeck, qui, d'un geste passionné de poète dont les bras se tendent vers toutes les chimères, désigne une pâtisserie voisine. N's allons nous enfiler des gâteaux.

Mirko ose une moue méprisante, et Maugïs, pour une fois, lui donne raison.

— Des gâteaux àc't'heure-ci ! L'fait est qu'on n'a pas idée d'ça ! On va aller ousque voudra Marce... Polaire.

— Pour vous plaire, à la place Blanche, prononce Marcelle en prenant la grosse patte de son ami.

Ratification sur toute la ligne.

On marche en silence, et ou s'arrête bruyamment.

Une brasserie très ancien jeu.

— Ça me rappelle ma prime enfance, tique le gros chauve baveusement attendri. Voyons, garçon, vouayons, tu ne me reconnais déjà plus? Une absinthe.

— Une eau-de-vie, commande la Suédoise.

— De l'eau, articule Courtin.

— De l'eau? s'indigne Maugis. Ah çà! est-ce que ça va durer longtemps, ces saletés-là? Garçon, vise-moi c'te tronche. Tu vas lui coller une bleue carabinée. Kif-kif pour moi. Et, s'il ne l'avale pas... (Coup d'œil rosse et comminatoire à Courtin.) Si tu ne l'avales pas, mon vieux four à bassin, je règle, et c'est réglé : je fiche mon camp. (Nouvel attendrissement.) C'est vrai, j 'puis pas voir un brave homme se rendre malheureux exprès.

— Mais c'est si je bois de l'alcool que je serai malheureux, murmure le Valenciennois. Un rien me pocharde. Je serai sûrement paf si je bois un verre...

— Un verre nuisant ?

— Deux fois sur trois, continue-t-il, sans apprécier le calembour, j'ai la cuite triste, douloureuse.

Il semble appeler en témoignage Kernadeck, dont le silence se récuse; alors, énigmatique, il ajoute :

— Du reste. ..

— Du reste, quoi?

— Du reste, Stamboul !

Sans comprendre (car il ne fréquente pas les boîtes au mot

de passe mahométan), et dédaignant

de comprendre :

— Enfin, c'est comme ça, mâchouille L'ami du saint Jean qui serait unt'-amour .

Dixi.

Pourtant, par condescendance, il ajoute :

— Quand on peut pas faire la noce, four à bassin, ben on la fait pas.

Vérité simple et profonde, et qui

convainc sans doute Gourtin, car il inaugure assez crânement son pernod.

— Au sur-

Maugis souffla la lampe. (P. i85.)

plus, j'ai une espérance. Sur trois soulographies, comme je l'ai dit, je m'en constate deux lugubres. Il se peut que je tombe sur la joyeuse.

— Mais voui. Garçon ! Purée numéro deux, et soignée !

— Pas trop forte...

— Mais si, mais si, enfant de Valenciennes, il te faut avaler des choses un peu raides, parce que plus l'alcool ingurgité aura de degrés, plus facilement il te montera au cerveau. C'est limpide.

— C'est limpide, Maugis.

Cependant Mirko, anormalement pensif, savoure un kummel; Luziade, anxieux devant un vermouth angoustoura, se demande par quel coq-à-1'âne pas trop grossier il pourrait bien amener la conversation sur le portrait de quatre mille balles qu'il compte exécuter à la ressemblance approximative de Courtin; et la môme Picrate, moins absorbée par une menthe à l'eau, qu'elle n'absorbe pas. que par des pensées monétaires, renarde flotter au-dessus de son verre deux petits anneaux de fumée grise et bleue ; son profil joli et canaille se pince; un pli cupide se creuse entre ses deux sourcils. Elle hoche soudain la tête, et, déterminée, belliqueuse :

— Si c'est qu'on doit croùter ensemble, faudrait songer à s'faire l'adja. Je danse t't à l'heure au Jardin de Paris.

Et elle risque la phrase décisive à Courtin :

— Vous viendrez m'y retrouver, s'pas, vous? Ça pourrait bicherpour ce soir, nous deux. Blackspotpermet,s'pas,Jamey?...

— Pourquoi non ? approuve-t-il, et aussi, ce soir, je ne suis pas libre. Donc, soyez-le, chère, de faire qui... j'veux dire... quoi vous voudrez !...

Gunur se trouble; un flot de sang lui rosit la peau, et son menton en patine oscille. Elle voudrait rouspéter avant que son grand Valenciennois — si faible! — se soit engagé par le « oui » qui, elle le sent, va lui échapper. Mais comment s'immiscer? Que dire ? Elle jette d'un ton spécialement rauque :

— Hé ! Mademoiselle, nous irons tous vous y retrouver, h votre Jardin !

— Moi pas, susurre Blaekspot. Je dois rencontrer des Américaines pour aller au Rat-Mort... C'est une drôle d'idée, mais elles sont intéressées d'y aller. D'ailleurs, gouaille-t-il, je ne pourrais supporter la pensée de débauche de cette Picrate dear, à qui j'ai donné toute mon âme !...

— Tant pis, on ira, nous autres, accepte débonnairement Courtin.

Et, interpellant le waiter qui passe :

— La cour, s. v. p. ?

Devant l'ahurissement du larbin, il s'inquiète :

— Est-ce qu'il n'y en aurait pas, de cour?

— Mais si. déclare Maugis, Linguiste initié au parler des Flandres. Conduis la bonne poire à la pissotière, g'çon.

Ainsi est fait, et Montsel s'avise tout à coup qu'il a, lui aussi, besoin de se rendre au water-closet ; sans doute un peu de lièvre... scarlatrine!

— Ça, souffle gentiment Marcelle à l'oreille de son ami, ça. c'esl un tapage imminent.

— Quel flair ! sourit Henry le Chauve. Et. rappelant le rasta :

— Mirko !

— Vous désirez ? s'enquiert le beau musicien, pas tranquille.

— J'permets jusqu'à cinq louis, mais pas un de plus. J'veux pas d'aigrefins dans notre bande.

Et Montsel parait acquiescer, heureux d'en être quitte, en somme, à bon compte.

Grand silence.

— Courtin sera un peu long", annonce Maugis, vu qu'il possède quelques-unes de ces pierres de constriction avec lesquelles on a bâti le casino de Contrexéville.

Retour des deux diurétisants.

— De combien qu'on t'a délesté, bonne poire ?

Le Valenciennois, discret, stupéfait , d'ailleurs, de tant de perspicacité, hésite.

— Y a pas, faut répondre , insiste Maugis.

— Beuh ! d'une petite coupure de rien du tout.

— De mille, de cinq cents, de cent, de cinquante?

— Cent.

— Bien. Le coup est régulier.

Perroquet numéro trois. Sur le pouce.

Et on se fîre pour dîner.

Mais où?

LeValenciennois offre des cabarets illustres. Par malheur, la plupart se situent plutôt loin, dahin !

N'importe ! La distance n'effraie pas Kernadeck, qui se sent une àme de croisé, et

Jamey Blackspot est le scherzo de ce trio. iP. 187.)