CHEZ LA COUTURIÈRE

— Dis donc, Marcelle, tu sais que je me crève dans le salon funèbre de ta couturière!

— Un peu de patience, Henry, elle va venir.

— Quand elle viendra, je m'embêterai encore davantage. Elle me dégoûte, cette antique maquer...

— Chut! si on vous entendait?

— Je m'en f... un peu... Et ce que ça pue le renfermé! On n'ouvre donc jamais, dans cetle usine?

— Je ne sais pas, mon chéri.

Elle l'écoulé à peine, à cent lieues de lui; elle tapole des soies, piétine, retire ses épingles à chapeau, pendant qu'il eonlinue à ronchonner inlassablement.

— Elle doit en mettre de l'argent de côté, la douairière! Pas de frais de représentation, pas de loyer...

— Quelle douairière?

— La vieille bougresse de douairière les fagots qui gîte ici.

— Taisez-vous donc, la voilà !

Il marmotte un bonjour sec et tourne le dos, tandis que la vénérable Mme Colombe, cheveux blancs et tablier de soie, noir comme sa robe, l'air digne d'une proxénète pour gens très chics,, s'attarde en révérences. Maussade, il s'obstine à regarder par la fenêtre, jusqu'à la minute où le parfum de Marcelle, libéré du corsage, exhalé des bras levés de l'enfant, nage vers lui dans le vent des étoiles.

Emballé, alors, mécontent encore, mais déjà aguiché, il remonte sa moustache vers ses narines, d'un geste de bouche qu'elle connaît très bien, mais qu'elle ne songe guère à remarquer à présent, toute à la « toile »

qu'elle essaie, les mains ouvertes au bout des bras écartés, d'un geste de petite fille qui s'est poissé les doigts en mangeant des'conti turcs.

— Ça me pique, oh ! ça me pique, madame Colombe !

— Ce sont les entournures, Mademoiselle.

— Je le sais bien que ce sont les entournures ; quelle sale invention! Enfin! ce n'est pas moi qui y changerai quelque chose... Aimez-vous ça, Henry?

— Heu... qu'est-ce que c'est ?

— Vous allez comprendre : depuis ici jusque-là, c'est du drap bleu ; de là à là, une broderie à même en camaïeu ; de là à là, du drap blanc-craie, ou du taffetas blanc, ou autre chose... Vous voyez l'effet?

— Foutre non !

— Sitis-je bien ainsi.'' demanda-t-elle. (P. 114.)

La petite fille aux mains poissées se tourne vers lui tout d'une pièce, sur un pivot :

— Dieu, que vous êtes taquin! Vous savez combien je tiens à votre avis; vous ne pouvez donc pas faire un effort d'imagination, oublier cette toile, et voir ce que je vous dis?

Il a envie de rire et de se fâcher. Il perd son temps, il s'ennuie, et puis la douairière l'agace tellement! Mais ce parfum, ce parfum où, parfois, la jacinthe domine le bois de santal... Marcelle se tait, sa bouche enfantine si sérieuse ! Il l'embrasserait bien, si la douairière, qui décidément ressemble à Louis XIV, ne rampait sur le tapis, montrant son dos bombé de tortue... Alors il glisse aux lâches concessions :

— Je vois, je vois... du drap bleu, oui... mais... mais là, en bas, ce morceau qui manque?

— Nous y mettrons un volant en forme, Monsieur, explique avec condescendance la mère Colombe. Pour un costume trotteur, le plus pratique est encore le volant en forme.

— Ah ! ah ! fait Maugis en hochant la tête d'un air entendu: un volant en forme! En forme de quoi?

Marcelle regarde son ami, ouvre la bouche et part d'un rire charmant , un rire d'écolière, frais, insultant, intolérable...

— j'ai dit quelque chose de drôle? fait Maugis.

— Quelque chose de... Madame Colombe, vous avez entendu?

Elle en pleure. La douairière sourit seulement, son profil bourbonnien lui interdisant les éclats inconsidérés. . . Lui s'assied , vexé et digne, résolu à ne plus ouvrir la bouche.

La séance continue.

— Dites donc, madame Colombe, je croyais qu'on n'en faisait plus guère de volant en forme?

— Si, Mademoiselle ; on les cache sous des baguettes piquées, unies ouvre avec des soufflets, mais on en fait encore, c'est moi qui vous le dis...

(c On les ouvre avec des soufflets », songe Maudis. Ça devient cabalistique! Il y a des dictionnaires d'argot, il y a des petits manuels du voyageur pour toutes les langues, y compris le belge: on devrait publier un lexique du la couture!

— Et la robe du soir, madame Colombe? Vous y avez songé ?

— J'y ai song'é. Je vois assez, pour vous, quelque chose genre xviii0 siècle. Nous adopterions carrément le tablier devant, on y revient, et les sabots très fournis.

Là-dessus il s'étonne et ne peut s'empêcher d'intervenir.

— Tu ne m'avais pas parlé d'une soirée costumée.

— Quelle soirée costumée?

— Dame... des sabots, un tablier... Tu veux donc un costume de jardinière?

Elle ne rit plus. Elle abaisse des sourcils fatigués de penseur et laisse tomber ses bras :

— Mon chéri, je vous en prie, ne soyez plus taquin ! Nous causons sérieusement, très sérieusement, Mme Colombe et moi. . .

— Je vois bien.

C'est son dernier essai d'amère ironie. Il ne lutte plus. Une lâche torpeur descend sur lui. Il va dormir, ses paupières durcissent; il les sent pareilles à des coques de noix... Marcelle essaie une seconde toile, discute, élève la voix... Des lambeaux de phrases parviennent jusqu'à lui et galvanisent sa somnolence.

— Qu'est-ce que nous mettrons pour finir?

— Pour finir, Mademoiselle, nous passerons simplement une comète dans le trou-trou.

Il se secoue et dévisage avec une haine silencieuse l'antique dame. « Comme elle dit ça! songe-t-il. Et ce sourire ! Vieille sale! Elle a une tête à faire tous les métiers, d'ailleurs... »

— Et pas de dentelle à la berlhe?

— Non. Ça fait mercière... Dites donc, madame Colombe,

j'ai vu rue de la Paix un marquis très chic... Alors j'ai songé à lui pour mon costume bleu...

Il s'éveille tout à fait. Sa petite Marcelle devient-elle folle? Elle a oublié qu'il était là? Elle songe à un homme!

— Et une amazone dessus, continue-t-elle très excitée, parlant du haut de sa tête.

Une amazone dégradée, par exemple...

— Les marquis ont grand genre, Mademoiselle. Je vous vois assez avec un marquis. Ils ne déchanteront guère que l'hiver prochain...

(« Ainsi, réfléchit Maugis, abîmé dans des cogitations noirâtres, ainsi la douairière prévoit un krach de la noblesse...

Et la gosse s'arrangerait d'un marquis... comme l'amazone?...

Voyons, c'est impossible! J'ai dû boire un cocktail de trop avant de venir »)

— Ça va faire nu, déclare Marcelle tout à coup, après un silence d'àpre contemplation.

— Mais non, Mademoiselle, le straps viendra ici en mourant, avec les pattes piquées...

(« Un straps, songe-t-il, ça doit ressembler à un fox-terrier, en plus petit!... »)

— Henry, faut-il faire trois plis à la communiante? demande l'enfant.

s'appuya sur mon bras, si tremblante qi je craignis de la voir défaillir. (P. 1 16.

Il souffle, congestionné, lève vers elle des yeux hagards, marche sur la douairière et dégoise, tout d'un trait :

— Madame, puisqu'on me fait l'honneur de me demander mon avis, le voici : une dame respectable, qui a acquis dans la couture une honnête aisance , doit s'occuper autrement |rqu'à passer des comètes dans... dans le trou-trou. Et d'un ! Quant aux plis, si vous m'en croyez, vous en mettrez davantage, parce que trois, ce n'est réellement pas bézeff pour une c o m m u n i an t e .

J'ajoute que je vous interdis formellement, moi, membre de la

Société protectrice des animaux, de faire mourir des straps et même de leur piquer les pattes !... Enfin, qu'est-ce que vous voulez que je vous dise? j'ai la prétention de n'être pas bégueule, mais cette amazone dégradée (oh! oui, dégradée!), qui, en pleine rue de la Paix, chevauche un marquis, c'est d'un gamin, d'un... Madame, j'ai bien l'honneur de vous saluer! Allons, viens, Marcelle, je l'ai assez vu, ce claque-là!

Bon! voilà qu'elle pleure, à présent! iP. 120.)