CHAPITRE VI

POUR CONTINUER LES PORTRAITS DE DEUX OU TROIS SENSUELS PERSONNAGES ET, NOTAMMENT, CELUI D'UNE SUÉDOISE SCULP- TEUR-

— Vous ne prenez pas le bada, mademoiselle Bénédicksen?

— Le?

— « Bada», répéta Adolphe Courtin en indiquant un carafon de trois-six.

La longue suédoise empoigna la bouteille désignée et (c'était la quatrième tournée) emplit jusqu'au bord un petit verre en cristal, et à pied. Le Valenciennois sourit.

— Fort bien. Vous le prendrez tout à l'heure.

— Le quoi?

— Le bada.

— Cela n'était donc pas l'eau-de-vie ?

— C'est n'importe quoi. Cependant, le mol bada s'applique à une chose non intégrale : en même temps qu'une subrogation, il marque une restriction. Il marque, de plus, une fin.

— Je ne comprenais pas, fit la statuaire.

— - Moi non plus, intervint Rodolphe de Kernadeck. Est-ce que vous nous parlez belge, Dodolphe?

— Non, provençal. J'ai appris le moten question àMaseille, où j'étais allé construire un four à mon retour d'Espagne...

— Où vous en aviez peut-être construit un autre?

— Pas peut-être : sûrement.

— Alors bada signifie four. Le bada est un four non intégral, surérogatoire, restrictif et final, ou je me trompe beaucoup.

EN BOMBE 13i

— Vous vous trompez beaucoup, fit l'ingénieur eu riant. Puisque je me suis mal expliqué, je reprends.

— De l'eau-de-vie?

— Soit : le bada.

Et M. Courtin se versa une demi-verrée, puis montra son verre :

— C'est le bada. Pourquoi? Parce que ce trois-six ingurgité, je n'en ingurgiterai pas davantage, du moins pour l'heure.

— Ah ! fit avec indifférence le poète, qui avait déjà cessé d'écouter.

Les coudes sur la table, les poings sous son menton en patin, Gunur Bénédicksen articula :

— Moi, je croyais avoir compris. Nous allions voir si je ne me tromperai pas.

Et arrondissant des yeux blancs, perdus dans la magie du vide :

— Je suppose, j'aurais un amoureux. Après la nuit logique, satisfaisante, il était prêt à me quitter, lorsque, en prenant congé, il ne partirait pas encore, mais m'embrassait étroitement, en haut, en bas, partout où j'aimais, sans qu'il m'accorderait pourtant le baiser immense. Qu'est-ce qu'il faisait là? Ou'est-ce qu'il me donnait?

— Le bada. Voilà le bada, émit Adolphe avec un regard de triomphe.

— Moi, j'appelle ça : chou blanc, dit Kérnadeok.

M. Courtin s'égaya ; mais, renonçant à se faire comprendre, il arrêta là ses explications et définitions. Il offrit une vizir au poète, quil'accepta; uneà Blackspot, qui n'en accepta pas. («Je fume seulement mes cigarettes avec mon nom dessus, merci! ») Il n'en offrit pas à Mlle Bénédicksen, qui en réclama une, et ajouta :

— S'il n'y aurait pas de l'indiscrétion, mon cher, est-ce que votre habitude était de le donner ou de ne pas le donner aux femmes ?

— La cigarette?

— Mais non, mais non !

— Le bada? Je le leur donne presque toujours.

Le poète n'essaya pas de réprimer un éclat de rire, et l'ingénieur, à son tour, pouffa. La statuaire, gardant son sérieux, alluma le petit rouleau de tabac. Elle transmit du feu au faiseur de vers, lequel en communiqua au faiseur de fours. Les verres en cristal et à pied se vidèrent. Au plafond gris, un silence plana au-dessus de toute la longue table à peu près blanche où s'attardaient, seuls, Adolphe blond, Kernadeck doré, Gunur rousse et Blackspot sombre. D'instant en instant, sans se presser, un anonyme larbin, noir, venait enlever une assiette, ou un couteau, qu'il emportait à l'office probablement. Une fois, il se borna à cueillir un cure-dent. Réflexion faite, il le trouva sans doute trop lourd, car, après l'avoir tenu une seconde entre ses incisives, il le laissa choir avec lassitude dans le petit pot doré où il l'avait pris.

— C'étaient, ici, tous des gens extrêmement simples, crut devoir expliquer la Scandinave : les domestiques n'avaient pas des prétentions; les patrons ne se fourreraient pas le nez dedans vos affaires, et, tout en étant intimes, vous aviez vu pendant le repas les pensionnaires de ce maison necherchaient pas de connaître qui vous étiez, d'où vous veniez, ni les amoureux aventures les uns des autres; ayant fini de mangeravant nous, ils avaient salué et ils sont partis. (Affectueux coup d'oeil au Valenciennois.) N'est-ce pas, mon cher! on avait son liberté, son confort, toutes ses aisances. Comment vous aviez déjeuné?

— Plutôt bien; du moins, il me semble, répondit négligemment Courtin?

— Et vous, Kernadeck?

— D'une façon logique, satisfaisante : les trois services de rigueur, énonça l'interrogé avec une perceptible intention d'évoquer d'autres sensualités que celles de la table (il y a viande et viande : il y a chère et chair).

— Et le bada, précisa Gunur.

Sans plus d'allusions, elle fit un nœud à sa serviette et se dressa ; les trois hommes ne firent un nœud à rien du tout ; cependant ils se dressèrent. Elle avança la jambe ; eux aussi. Trois pas, et elle s'arrêta, montra le petit pot doré et sourit :

— Vous ne prenez pas de cure-dent, Messieurs? Simultané -

ment, ils refusèrent :

— Sans façons, merci :

pas pour aujourd'hui.

— Je n'insistais pas.

Et, secouant sa queue de vache, Gunur ouvrit une porte-fenêtre , sortit de la salle à manger et s'engagea dans une allée du jardin, saine, quoique

marneuse (Maugis l'eût située en Saine-et-Marne) , où Blackspot, Kernadeck et

Al. Lourtin la ... retire ses épingles à chapeau, pendant qu'il consliivirent. Elle tinue à ronchonner inlassablement. (P. 124.)

dépassa deux sycomores, trois marronniers, un autre arbre dont le pied s'enveloppait de grosse toile (ô l'antithèse de ce vernis du Japon emmitouflé de chaussettes russes)! et, tout à coup, elle se retourna.

— Pardon! J'avais oublié que c'était jeudi : c'était mon jour. (Elle éleva le bras, puis l'agita en un geste très important. Je devais dire un mot à M. Champagnol.

— C'est un alexandrin, remarqua le poète.

— Non, c'est le patron. Mais, prenez la peine de m'attendre. je reviendrai.

— Bien, s'inclina l'ingénieur en consultant son chronomètre (une heure vingt-quatre). A vos ordres.

La statuaire regagna la salle à mang-er. Une heure vingtcinq. Puis une heure vingt-six. Puis une heure vingt-sept.

Fièvre de l'attente. Pas de spécifique contre cela ; et, en vain, le faiseur de fours et le faiseur de vers essayèrent ces deux abstraits fébrifuges, ces deux métaphysiques quinquinas : le grattage d'oreille et la contemplation du ciel.

Donc, se raclant l'esgourde et regardant le firmament :

— Elle reviendra, dit Adolphe à Kernadeck ; mais quand?

— Ah! ça, comment voulez-vous que je le sache? répondit l'autre, un rien dépité.

— Avez- vous jamais vu Londres, monsieur Courtin. demanda Blaekspot en examinant ses ongles ; il faut venir quand j'y suis, et je vous y ferai faire la noce du continental à White Chapel, — White Chapel moins noire que son nom l'indique, «lirait Maugis. C'est très exagéré, je pense, d'ailleurs; rien n'y est très sinistre dans ce sale quartier, seulement misérable. Comme des apaches d'ici sauraient bien profiter de ce mélodramatique décor !

— Je ne tiens pas aux apaches, dit l'ingénieur.

— Cher monsieur Courtin, il faut des apaches dans Paris, de même que les dukes de certaines parties d'Ecosse gardent leurs serviteurs en jupes et jambes nues... Paris ne conserve

pus assez ses traditions ni son caractère... Je pense que c'est un tort... Venez à Londres, mon cher Kernadeck, je vous montrerai des places où les cuillères sont attachées aux tables el où des bêtes se sauvent quand vous déplacez une saucière...

Vous savez, ces insectes avec beaucoup de pattes... C'est tirs drôle, une fois tous les dix ans!...

— J'aime mieux autre chose.

— Alors, nous irons au Caiiton pour souper : il y a toutes les actrices chic; c'est quelquefois une vraie sight. Et, après closing time... vous savez, quand on ferme, nous irons voir les cocottes sortir du Continental. C'est l'heure où les soldais s'attardent dans PiccadillyGircuSj en quête de bonnes fortunes, et guettent dans Mayfair les hommes en habit qui rentrent de leurs clubs... Les femmes vont se coucher sans espoir. C'est un tableau très typiquement anglais... Tant de gentlemen aiment les guardsmen maintenant!... Il faut voir ça au Criterion.

— Au Criterion?

— Oui, c'est un bar où on ne peut vraiment pas être vu... Mais voici que Mlle Bénêdicksen réapparaissait.

— Je me serai dépêchée autant que j'ai pu. Il était, chronomètre en main, une heure et demie). Qui m'aimait me suive.

— Blackspot nous a dit des choses très bien sur les soldats anglais...

— Il faudra les redire à cette coquine de Mirko Montsel, opina Kernadeck pénétré d'altruisme... Ça lui sera utile !

Les deux sycomores, les trois marronniers, le vernis du Japon, ensuite un paulownia. Oblique h gauche Un poirier, un troisième sycomore et un second vernis du Japon. Oblique à droite. Un tilleul. « Ce que c'est boisé, Paris! et ce qu'on s'y amuse! » exultait à part soi le constructeur de fours. Un autre poirier.

A environ sept enjambées de ce deuxième arbre incontestablement fruitier, sur une petite élévation de terrain, derrière

une rangée de pots contenant des plantes censément vertes, une sorte de serre se concrétait, à peu près carrée, à peu près étanche et à peu près propre. L'atelier de la statuaire.

Nuances : un geste de tête et un sourire à Blackspot ; à M. Courtin : « Entrez, mon cher. » A Kernadeck :

« Entrez, mon chéri. »

Le cher et le chéri obtempérèrent.Odeur navrante de papier d'Arménie. Surabondant éclairage, et impression nette d'encombrement.

L'ingénieur valenciennois ôta son chapeau et, enserré dans un déconcertant

Dites donc, madame Colombe,

je croyais qu'on n'en faisait plus

guère de volant en forme ? (P. 126.

fouillis d'objets plutôt volumineux, heurta ce

galurin contre le pubis d'un athlète en terre glaise.

— Vous le lui avez coupé, constata Gunur.

— Le sifflet, appuya le poète.

— Je suis désolé, gémit le disciple du chanoine Fulbert.

Beuh!Ah!beuh!

Comment vais-je réparer ça ?

— Laissez que cela soit moi, fit, rassurante, la

Scandinave .

Sans vanité, j'avais plus l'habitude que vous de ces petites machines. Hé?

Cueillant une poignée de glaise, l'arrondissant et l'allongeant, elle eut vite opéré sa

Henry, faut-il faire trois plis à la communiante . (P. 128.)

reconstitution; le bohème en souriait; l'ingénieur en bavait. Tant bien que mal, M. Gourtin désaplatit son chapeau et en détacha les lambeaux, — disjecti membra..., — qui y adhéraient. Il se divertit dans la contemplation d'autres pubis, d'un autre sexe que celui de l'athlète. Un groupe de quatre danseuses nues (Mlle Bénédicksen ne pétrissait que du nu) le récréa spécialement. Il eût désiré quelques explications au sujet de certaines attitudes, mais Kernadeck dut lui faire observer que beaucoup d'autres groupes se dressaient dans l'atelier.

— Une explication par groupe, et c'est pas aujourd'hui, Dodolphe, que nous changerons de faux col.

— Voulez-vous que j'en enverrai chercher par la bonne ou le domestique de la villa ? proposa Gunur.

— Mais non : on va s'en aller faire un tour. (Petite tape sur l'épaule d'Adolphe.) S'pas, mon vieux?

— Bien volontiers, acquiesça le vieux. D'autant plus que j'ai aussi un besoin urgent d'un chapeau.

— Et de mouchoir, ajouta son complice. Et d'un autre stick, continua-t-il en montrant la corne épommée du Valenciennois; et encore de...

— Que de choses, s'écria Gunur, avec un peu d'amertume! J'aurais cru qu'un poète comme vous s'intéressait seulement à la lyre!

— Peuh! la lyre, rétorqua-t-il en se caressant la barbe, c'est un objet devenu peu portatif, vu la difficulté de la circulation actuelle ; surtout pour ceux qui s'obstinent à chercher le miraculeux dans les rues de Paris en bâillant aux gargouilles des maisons, ou en guettant aux ruisseaux le reflet des flacons du pharmacien. A ce jeu de distrait, on égare son parapluie. Que serait-ce d'une lyre tétracorde ?...

Malgré ce couplet ironique, la nécessité de tant d'emplettes contrariait Mlle Bénédicksen, mal convaincue. Une crainte semblait se répandre sur elle que, si les deux hommes sortaient ensemble, leur absence se prolongeât longtemps.

— Je vous aurais bien accompagnés, mais j'étais tenue à rester ici. car je ne vous avais peut-être pas assez dit, c'était mon jour. — «mon jour», — appuya-t-elle avec une œillade insistante. Alors, je vous prie, si vous désirez en effet faire cette course, il faudra que ce serait tout de suite, et, je vous supplie, il ne faudra pas vous retarder dans les magasins, ni vous perdre dans les rues, parce que, sachez, j'aurai un vrai chagrin si vous ne seriez pas de retour avant l'arrivée de mes premières visites. J'attends certainement M. Rodin. sachez, et peut-être M. Antonin Mercié, avec le gTOS Maugis. Et il viendra aussi beaucoup... (elle leva vers M. Gourtin son visage âpre et sensuel, sa bouche robuste et incitante, ses yeux où un regard singulièrement suggestif brillait... , écoutez, mon cher : beaucoup des jolies femmes.

— Une demi-heure, et nous sommes là, promit le poète avecune sincérité superbe.

Il se dirigeait déjà vers la porte par laquelle ils s'étaient introduits céans. Gunur le rappela :

— Non, venez. Par le jardin, c'était le grand entrée, mais c'était plus long. De ce côté-ci, j'avais un passage intime qui menait tout de suite à la rue.

Autorisée par un sourire de Kernadeck, elle prit familièrement la taille de l'homme au gros nœud rouge. Blackspot. impeccable, suivit, et, à travers l'écartement d'une draperie anglo-persane, ils pénétrèrent dans un petit salon de style paquebot-serbo-bolivo-mauresque. où, en sus de l'odeur du papier d'Arménie, sévissaient d'intenses parfums de haschisch, d'eau-de-vie et de peau d'Espagne.

— C'était mon cabinet de dame, expliqua succinctement la Suédoise, pour recevoir, pour me reposer, et où aussi je m'amusais, je dis à vous, quand se présentait une occasion propice. Il donnait sur une cour à moi. une cour charmante.

— La cour des miracles, dirait Maugis.

— Oui, Kernadeck, fit-elle simplement.

Entre-bâillement d'un vantail, et ce fut la cour.

— Et voici ma petite fontaine dont je vous avais parlé ce matin.

Elle fonctionnait, la fontaine, et, afin de le manifester d'une manière indubitable, Mlle Bénédicksen pressa un piston. L'eau jaillit, éclaboussant les pieds de Kernadeck lequel, malgré sa notoire galanterie, ne put retenir un juron de charretier.

Sans se troubler, la statuaire, suivie de l'ingénieur sec, du poète mouillé et de l'Anglais correct, traversa la cour, puis ouvrit une grille étroite.

— Voilà la rue.

— T'es chez toi, Dodolphe, dit le poète, oubliant déjà ses ribouis trempés.

Et, comme M. Gourtin paraissait un peu ahuri, le bohème crut s'expliquer suffisamment en rétablissant dans sa totalité la citation bruantesque :

— T'es dans la rue, va, t'es chez toi, récita-t-il.

Mais M. Gourtin, n'ayant jamais lu Bruant, même en rêve, n'eut garde de comprendre.

Décent baiser (sur la bouche) au poète barbu, indécente poignée de main (dame ! chatouille dans la paume) au Valenciennois ; shake-hand g-enre anglais àBlackspot, après quoi Gunur, les yeux étincelants, étrangement volontaires sous des cils si blonds, et le menton-patin en l'air, pria une dernière fois :

— Je vous demandais de revenir bientôt, hé? Je vous recommandais encore.

Sur un geste affîrmatif du faiseur de vers, un sourire prometteur du faiseur de fours, la statuaire referma la grille, retraversa la cour, rentra dans la pièce paquebot-serbo-bolivoet-cœteresque. Elle atteignit, sur une étagère nipponne, un cruchon néerlandais et un bicchierino napolitain : glou-glou de la liqueur s'échappant du cruchon, ensuite souverain silence. Craquement d'une allumette, et nouveau silence.

Mlle Bénédicksen s'était allongée à demi sur un divan

kurdo, entre deu\ coussins annamites, et, tétant tantôt le mi- non biechierino, tantôt un gros cigare austro-hongrois, elle s'appliquait simultanément à songer [à M. Courtin. à M. Rodin,

Tant bien que mal, M. Courtin désaplatit son chapeau. (P. i38.)

et à un peintre polonais aux larges épaules, Myrton-Michalski, en savourant la siruposité râpeuse du breuvage et l'acre fumée du tabac. Gela dura ce que cela dura. Brusquement, elle entendit la porte de l'atelier s'ouvrir, et, nonobstant sa naturelle effronterie, elle jeta son cigare.

— C'était quelqu'un ?

Naturellement. Et même quelqu'un de considérable, puisque c'était Pharaïlde, la souillon de la villa Cynoglosse, que M. Champagnol, le tenancier du Family House, détachait de troix à six, chez la Scandinave, chaque après-midi jovidical.

Donc, c'était quelqu'un.

Quelqu'un de considérable.

Considérable en ce sens aussi que, plus haute encore que la haute suédoise, Pharaïlde s'avantageait de deux épaules et d'un bassin devant quoi ceux d'Henry Maugïs eussent paru inconsistants et futiles : complexion qui ne l'empêchait pas d'avoir la cuisse légère. Elle avait aussi de beaux yeux, culottés de terre de Sienne brûlée, et des lèvres excessives.

Pour l'instant, elle apportait les éléments d'un fivc o'clock rudimentaire : deux carafes d'orangeade, une douzaine de tartines, vingt-quatre petits fours et quarante-huit biscuits, qu'elle éparpilla un peu partout, au hasard. Ensuite elle prépara le samovar pour le thé et tira d'un colfret bulgare des tasses chinoises, un sucrier belge avec quelques menus objets exotiques.

Gunur avait ramassé le cigare et elle le ralluma. Comme elle s'allongeait de nouveau entre les coussins annamites, Pharaïlde, se méprenant sur la signification de cette posture, s'approcha de la Scandinave, dont elle frôla du front, puis de la bouche, une chaussette, un mollet, puis les deux genoux.

— Pas en ce moment : je n'étais pas très disposée, prononça Gunur avec sa simplicité ordinaire. Les deux messieurs que j'avais conduits cette nuit allaient tout de suite revenir.

La souillon développa une moue incommensurable, détourna la tète et, par dépit vraisemblablement, agrippa le cruchon néerlandais et but à même, comme elle l'avait vu faire plusieurs fois à sa maîtresse.

— Fi ! Quoi donc? protesta Mlle Bénédicksen, mollement. On sonna.

— Vous vovez, dit la Suédoise.

— Mademoiselle avait raison, résipisça aussitôt la souillon énorme. Faut-il faire poireauter dans l'atelier ou introduire directement dans le salon de Mademoiselle ?

— Poireauter !

Vérification faite, le sonneur était le vicomte de Luziade.

— « Poireauter! » répéta en riant Gunur. Ah! il allait poireauter un moment, ce gentleman sorti du cuisse d'un raccommodeur de parapluies.

Bien qu'ils se connussent depuis une couple de mois, — ce qui, dans un incertain monde, constitue des relations déjà anciennes, — c'était la première fois que le peintre se rendait chez la statuaire; aussi, sans beaucoup de contention d'esprit, comprit-elle qu'il venait pour Courtin. Gourtin enfilé, en cinq secs, d'un portrait de deux cents louis : une paille! quatre mille balles pour une croûte! Car, en dehors même île l'obligé débinage confraternel, le vicomte était dénué de toutes aptitudes, hormis celle de manier également bien la réclame, un tas de vieilles femmes riches (on se fait acheter par le tas] et un ramassis de députés ministériels (on se fait acheter par l'État).

A part ça, charmant garçon : la moustache soignée et des dents neuves.

Habitude des antichambres ! 11 poireauta avec une croupissante patience, jusqu'à ce que se révélât un second sonneur qui était, en même temps, une sonneuse.

— M. Mirko Montsel.

— Qu'il poireaute ! dit Mlle Bénédicksen. (Et sotto voce.) Cela devait être à présent le tour de la gaie danseuse Picrate. Tout cela pour ce bon Courtin, qui commençait à tarder un peu. Pourvu que ce galvaudeux de Kernadeck ne l'aurait pas emmené dedans des mauvaises maisons! Heu! vous aussi, Gunur, ma fille, vous étiez entrain de poireauter.

Quelques minutes encore, et elle se décida à recevoir; avec une sécheresse significative, elle offrit un index à Mirko

Montsel et l'autre index à Luziade. Visiblement, elle leur battait froid. Néanmoins, ils osèrent trahir leur secrète pensée :

— Et M. Courtin?

— Ah! nous y voilà! Hé?...

Il faisait un tour.

— Oui...

Du paradis j'ai fait le tour ;

J'ai fait des vers, j'ai fait l'amour,

fredonna Mirko, perpétuellement soucieux de faire admirer le Lère-Cathelain qu'il avait dans le gosier.

— Pas de chansonnettes ici, je vous prie sincèrement, coupa la Suédoise. (Pour se consoler, il alla choisir un biscuit.) Prenez

ils étaient pour les demoiselles.

Après avoir caressé sa barbe soignée, le vicomte de Luziade découvrit ses belles dents garanties.

— j'aurais souhaité m'entretenir avec M. Courtin au sujet de son portrait. Ne vous a-t-il pas dit, par hasard, quand il comptait qu'on le commence?

— Par hasard, non! Mais ce ne serait pas aujourd'hui, ni demain, car j'avais d'abord la ferme intention... (Luziade s'effondra) de faire son buste. (Et elle se rapprocha de Mirko Montsel). Savez-vous que Rodin devait venir ici aujourd'hui?

— Je sais de plus qu'il vous amènera Thaulow. Et tenez. . . Pharaïlde annonçait :

— M. Auguste Rodin, M. Fritz Thaulow. (Puis, presque coup sur coup :) Mme Blum, Mlle Lévy, etc. (cinq ou

Elle prit familièrement par la taille, M. Courtin. (P. 139.)

de préférence un petit-four

six noms courants de personnes -ans doute coureuses Mlle Bénédicksen s'élança, «'mue; mais ses paupières

seules, par leurs battements accélérés, révélaient son émotion.

— Quelle joie! (Shake-hand à l'illustre sculpteur, jeune vieillard barbu comme un fleuve, de noir vêtu, l'air d'un huguenot d'inclyte famille.) Cher maître, comment exprimer que j'étais enchantée de vous? Je vous aimais comme je vous admirais. Et vous m'ameniez M. Thaulow ! (Shake-hand au ci-nommé paysagiste, belle tête blonde, blanche et rose, épaules luxuriantes, ventre radieux, la mine superbe d'un Falstaff à qui Richepin fils n'aurait pas touché.) Soyez le bienvenu, monsieur Thaulow, qui aviez bien voulu venir voir une presque compatriote.

— Ne vous souciez pas de nous, mon enfant, prononça Rodin, Fritz et moi saurons parfaitement nous débrouiller parmi vos merveilles. Mais occupez-vous de ces dames, qui sont entrées derrière nous.

Pendant que le huguenot

barbu comme un fleuve, ainsi

que le blond, blanc et rose

Falstaff s'insinuaient entre des

plâtres, des marbres, des

bronzes, Gunur dirigea les

arrivantes jusqu'au seuil du n- ,u ■ -, • L

J l Décent baiser au poète barbu.

petit salon multinational : ip. i^0.i

— Attendez. Vous défileriez dans mon cabinet une par une, j'avais un mot à dire à toutes.

Et, prenant la première par la main, elle l'attira dans le boudoir.

Le mot était : « Je vous chérissais. » Baiser fervent sur la bouche. Et au tour d'une autre : même « je vous chérissais », même becquetage buccal. Toutes les visiteuses y passèrent. Lors, Mlle Bénédicksen, souriante, calme et naturelle, réintégra son atelier.

Pharaïlde annonça encore divers personnages quelconques (des Dupuis, des Smith, des Durand, des Johnson) : un médecin, des Suédois des deux sexes, un Américain, un sénateur français et un ténor cosmopolite. Après quoi, elle mit le feu sous le samovar.

Il y avait un pleyel ; sans qu'on l'en priât, Mirko Montsel s'assit et joua du Pédéraski. Le vicomte de Luziade s'approcha successivement de Rodin, de Thaulow : nul ne le retint; il se rabattit sur le sénateur, qui, peu recherché lui-même, se montra plus accueillant. Appuyé contre un Tristan et Yseult encéramique, d'après Rousselière et Louise Grandjean, l'Américain lisait le New-York Herald (édition de Paris).

Mlle Bénédicksen offrit de l'orangeade, puis du thé. Thaulow accepta de l'orangeade et rappela la triomphale réception que Londres avait faite à Rodin, le mois précédent. Rodin prit du thé et raconta en quelle estime les Anglais tenaient l'ami Fritz. Suivirent quelques compliments à Gunur. Soudain, l'illustre sculpteur exalta Beaudelaire, loua Edgar Poë, Verlaine, Mallarmé, et nomma Huysmans...

— ... lequel a quitté le naturalisme pour le mysticisme, fignola doucereusement Mirko Montsel, afin de prouver qu'il savait de qui il s'agissait.

— Oui, brocha Luziade, que personne n'interrogeait, Huysmans est arrivé au catholicisme par d'étranges chemins. Il est entré dans l'Église...

— ... par les gog-uenots ! (Tout le monde se retourna vers la porte intempestivement ouverte : Henry Maugis venait de faire irruption suivi de son bull Toby). D'ailleurs, quand vous me montrerez un lascar fichu de lui faire le poil, à Joris-Karl, je consentirai à ce que Toby chien lise les œuvres complètes de l'orang- Tailhade... B jour, Queue de vache. (L'homme au bord plat, le bord plat sur la tête, présenta l'angle de son bras plié à Gunur.) Serrons-nous les coudes. (Coup d'œil et geste circulaires.) Mince de beau monde! Rodin, Thaulow : b'jour les maîtres. Montsel : b'jour, le sentit-mettre. B'jour, vicomte de Parapluie. Jolies femmes : b'jour, voluptés. (Et salutations aux statues.) B'jour, bonne crapule de Bacchus. B'jour, exquis chameau de Vénus. (Changement de ton.) Mais, Gourtin? J'vois pas sa poire. J'vois pas non plus Barbe-à-Poux, dit Kernadeck, ni Jamey Blackspot, au blair important. Sont pas là, ces truands?

Impavide :

— Us étaient sortis pour des emplettes. Je pensais qu'ils reviendraientsans retard, répondit Mlle Bénédicksen en indiquant un siège.

— Pensez-vous, agneau septentrional, que j'vas les attendre ? Suis pressé de sortir, comme un lavement; je viens seulement avertir qu'y a rien de fait pour aujourd'hui. Pas de Pavillon Chinois à sept heures.

— Ah! Presque tant mieux, sourit Gunur.

— Mais demain, cinq heures, à la Boucle, pour l'apéro. Compris?

— - Compris.

— Très bien! M'en vais. B'soir, Queue de vache. B'soir, les maîtres et le sentit-mettre. B'soir, vicomte de Riflard, les voluptés, Bacchus, Ugolin, délicieux chameau de Vénus. Ici, Toby !

Et Henry Maugis s'évada sans vaciller, pourtant gris. Tandis que Thaulow riait aux larmes, baignant son gilet coquelicot et boutons d'or (détail historique) :

— C'est un fou? demanda Rodin.

— Un pochard tout au plus, cailleta Mirko Montsel en quittant le piano, avec la désinvolture très crâne d'un petit g-arçon qui savait très bien que l'homme au bord plat ne pouvait plus l'entendre.

Il était déjà loin, l'homme au bord plat, courant à travers le jardin de la villa, se hâtant vers la victoria d'azur où l'attendait la gracile et souple Marcelle. Fureur ! comme il approchait de son véhicule, il aperçut Kernadeck et Courtin qui, chacun d'un côté, dialoguaient avec son faon bouclé, Blackspot un peu à l'écart. Il saisit le poète par l'épaule et l'éloigna vivement.

— Ouste ! Barre-toi !

— En voilà, gros père, une façon de saluer?

— Salut, Kernadeck de mes entrailles. Suis pressé, mais Bénédicksen te renseignera: rendez- vous remis à demain cinq heures. Jamey, faudra venir ; la vie, sans toi, mon fiston, est moche et quotidienne. ..

— Demain à la Boucle, je sais. Marcelle... (Jamey se reprit)... Yes!... Heu! Mlle Polaire vient de nous apprendre ça; j'adore looping the loop...

— Alors, que qu'vous espérez pour caller? Vous m'gênez, vous l'voyez pas? Et vous y perdez à ne pas être chez Queue de vache. Oh! lala! Y a Rodin, Thaulow, j'me rappelle plus qui, chez vot' sculpteuse. G'qu'on rigole ! Oh! lalala! (Rire adéquat.) Au r'voir, garçon. Beaucoup de plaisir!

— Good-bye, Maugis, dit l'élégant.

— Au revoir, bouffi, dit le barbu.

— Au revoir, Henry, dit le provincial. (Et dans une grande salutation:) A demain, mademoiselle Polaire.

— Amène-toi, Toby! Fouette, Ogier !

La voiture partit, tourna dans la rue du Ranelagh, disparut. Le faiseur de fours et le faiseur de vers s'entre-regardèrent.

— Vsavez pas, Dodolphe?

— Quoi donc? Mlle Polaire est adorable.

— Pour sur ! Mais c'est pas tout, mon vieux, puisqu'on n'ira pas lichercesoirau Pavillon Chinois, et puisque l'atelier de Gunur est plein de monde pour l'instant, si qu'on se trotterait tous les deux siffler l'apéritif par là ?

— Mais ces visiteurs, peut-être illustres, qui se trouvent Mlle Bénédicksen ?

— Bah ! de la roupie de sansonnet...

elle jeta son cigare. iP. 141. 1

chez

Ce sont des compagnons lascars

El des gars Qui ont l'estomac fait aux bars

Américains.

Ce sont gouailleurs, passants, pékins, Truands, calicots, exotiques Boyards à pardessus mastic.

Frêles esthètes, glabres becs, Noirs Toulousains, Belges rouquins.

Ou bien des Grecs.

— Vous m'en direz tant, fit le Valenciennois.

— D'ailleurs (geste renseigné et ton confidentiel), j'connais des boites.

— Vous erovez? hésita Courtin.

— De bonnes boîtes.

— Il connaît tout Paris tout à fait bien, confirma Blackspot, c'est vrai; il faut aller... Moi, je regarderai... J'suis un idéaliste !

— Vraiment?

— Et aussi, depuis que je laisse Picrate avoir d'autres garçons que moi, ça ne m'amuse plus de la tromper sans formes ni raffinements. L'infidélité réciproque est le sûr moyen d'être heureux : je ne suis jamais jaloux mal à propos, et nous découchons tous deux (chacun pour soi). C'est peut-être la raison que nous sommes restés ensemble et bons camarades. . . Comprenezmoi, monsieur Courtin, je n'ai jamais été in love avec elle, mais nous nous plaisons cordialement, et nous nous plaisons à faire parfois marcher ensemble nos sensualités, qui s'entendent bien. C'est ail rigth... Mais si, un soir, vous désirez de la connaître mieux, phase ne soyez pas gêné à cause de moi !...

Après ces mots éternels, et sans plus parlementer, le bohème prit l'ingénieur par le bras, Blackspot suivit, et tous trois cinglèrent joyeusement vers la rue des Marronniers aux boues éternelles.