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... R'jour, Queue de i>ache. iP. 147.

EN ROMBE

deux bicyclettes, une voiture de lailin- et plusieurs poutres sinuant comme de redoutables serpentsde mer, ils entrent dans une salle de consommation au plafond très haut et (ça change un peu de la chaussée) à la vastitude absolument déserte. Pourtant un waiter y somnole. Courtin lui commande un bock :

— Sans fauxcol.

— Ce ne sera pas comme nous, s 'pas? souffle Kernadeck, un index au-dessus de la cravate.

Effectivement, les faux cols que les deux compères viennent d'acheter s'attestent immenses.

— Et moi, une absinthe, garçon.

— Moi, j'aurai de la menthe verte.

— Pourquoi faire, ù Jamey?... En auriez-vous besoin ?...

— Pas du tout, mais j'aime sa couleur.

Au waiter qui a exécuté l'ordre, le poète aboule libéralement

Et Henry Maugis s'évada. (P. 147. 1

une pièce blanche. L'ingénieur valenciennois proteste en agitant un biffeton. On se met d'accord, car c'est Blackspot qui casque :

— Ce sera votre boisson, la prochaine.

— Oui, vous réglerez t't à l'heure, homme de Valenciennes. Ingurgitation, clins d'oeil vers la glace pour admirer l'effet

des faux cols et des chapeaux neufs ; — allumage d'une vizir, et rappel du garçon. Une mandarinette, cette fois, pour Blackspot. (Cette si jolie couleur rosée!) Une seconde absinthe pour Kernadeck, une première pour Courtin. Celui-là casque quarante sous; celui-ci réclame avec énergie. Pour calmer l'ingénieur, l'homme de lettres accorde :

— Maintenant, mon vieux fabricant de fours à bassin, je vous laisserai payer jusqu'à la gauche.

Une dernière consommation, et on se lève pour partir. Néanmoins on se contemple encore un peu dans la glace. Blackspot est le chic même : complet dans les marron vert, chemise bleue et jaune. Après quoi on se contemple encore beaucoup. Qui se lassera le premier? L'Anglais, sûr de lui-même et de son tailleur.

— Ben, mes enfants, nous y allons?

— Tout de suite. Ma canne neuve.,. (Une pirouette.) Voilà. Et c'est de nouveau la chaussée de la Muette : binards,

éfourceaux, tombereaux, brouettes, camions, tramways innombrables, baladeuses, bicyclettes, voitures de laitier et serpents de mer. Comme l'ingénieur héroïque se dispose à traverser derechef :

— Ah ! mais non ! Nous restons de ce côté-ci, intime le barde.

— Nous ne retournons donc pas rue Raynouard?

— Vous ne voudriez pas ! Voyons, mon vieux, et les bonnes boîtes? Tenez, pour commencer, on va aller prendre l'apéritif.

Le départemental écarquille des yeux complètement ahuris, et il bée :

— Comment ! Nous ne l'avons pas pris?

— Ah! ouat ! pour deux ou trois absinthes !

— Hé bien! mais ..

— Évidemment, c'est toujours ça : c'est un bon exercice préparatoire. Mais à présent qu'on s'est un peu entraîné, ça va rouler, je vous en réponds. A nous Passy, ses ivresses, ses belles femmes !

Ce dernier mot réjouit Courtin.

— Où sont-elles? s'informe-t-il en pressant l'humérus du guide aux aguicheuses promesses.

— Les belles femmes ? Mais partout !

— Je veux dire celles que... celles avec qui je pourrais ..

— Moi aussi, messire de Courtin. A quatre pas d'ici je vous le fais savoir.

Effectivement, quatre pas et, avec la fierté d'un Cid, Kernadeck, d'un geste ample, ouvre une porte vitrée et s'écarte pour donner la préséance au Valenciennois, qui, à peine introduit dans un lieu spacieux et couvert, gémit, tout angoissé de déception :

— Zut! c'est encore un café !

Même, ébauchant un mouvement tournant, il se prépare peut-être à battre en retraite, lorsque, d'une poussée sans réplique, l'homme barbu l'accule à une banquette de cuir grenat, sur laquelle ils s'asseoient tous deux presque simultanément.

— Attendez donc, satané four à bassin ! On va vous en coller, des femmes !

L'ingénieur, dompté, promène dans toute la salle un regard curieux et constate un groupe qui a déjà attiré l'attention de Blackspot, un groupe de trois consommateurs, dont un zouave; un autre groupe, dont un télégraphiste: un dernier groupe, dont une levrette. Un de ses membres (du premier groupe) lit tout haut YOraison funèbre de lord Hantayade, par Jehan Rictus : «... Ça n'est pas lui qu'on eût surpris dans

quelque édicule d'utilité publique en compagnie d'adolescents équivoques ou de séduisants camelots

« On se rappelle, à ce propos, la campagne énergique qu'il mena contre certains amateurs du troisième sexe, qui déconsidèrent la littérature et le journalisme.

« Beaucoup ne virent dans son attitude que le souci de s'assurer, en cas de besoin, une sortie, voire une entrée, celle des artistes... Quelle erreur! »

Insensible aux charmes de cette vengeresse nénie, Gourtin, brûlé d'impatience, Courtin, comme tout à l'heure, mais d'un ton de sollicitation plus pressante, interroge :

— Les dames, où sont-elles ?

— Plïû ! ce n'est pas la confiance qui vous étrangle , énonce en riant Kernadeck. Et ce que vous êtes pressé ! Faut pas vous en promettre ! On voit que vous en avez fait, des économies, dans votre Valenciennes. Mais, as pas peur ! elles vont danser, vos économies ! Bruit de pyrogène martelant la table.) Garçon ! le noilly-prat des grands-ducs et l'amontillado des altesses ! (Bas à Adolphe.) Le garçon, c'est le patron lui-même : détail; et ses mœurs ne sont pas pures!

Les boissons requises s'amènent sur un plateau sonore et que porte le garçon-patron, sans tablier, culotte collante, veston en velours violet bleu, coulant de cravate en or ciselé, bagues larges et nombreuses. Cet homme ressemble à certains habitués du thé de Ceylan : il a îes cheveux collés sur le crâne, arlistement ; il est osseux, blême, glabre, et, tandis qu'il sert les nouveaux venus, le zouave et, plus loin, le télégraphiste le considèrent avec un intérêt soutenu. On entend des bribes de conversation :

— ... Sensation de froid glacial !... Comprenais pas du tout!...

— Ah! Dieu!...

— ... Oui... rapport à un rhume de cerveau précédent, elle s'était munie, la coquine, de vaseline au menthol... et je m'en étais imprudemment barbouillé!

— Quelle horreur !...

(Rires, chichis, petits cris hystériques sur un mode aigu.)

— Elle devait être folle, la Marie-Thérèse !

Tout en se roulant, machinal, le télégraphiste fait de l'œil.

« Good-bye, » dit l'élégant. (P. 148.)

Peines perdues ! Kernadeck et son protégé s'inquiètent des dames pour de hon. Et Blackspot ne s'inquiète de rien.

— Mlle Jeannine n'est pas au comptoir? interroge Kernadeck de sa voix la plus mélodieuse. Oh ! pourquoi? (Terreur !) Elle n'a pas été nolisée par ce gros cochon de Maugïs? (Alarme moins vive.j Elle n'est pas malade ? (Moindre crainte. ) Indis-

posée mensuellement? (Geste négatif de l'homme esthétique.) Elle fait visiter une chambre? (Geste affirmatif du veston violet bleu.) Et Mme Blanche se porte bien? (La tête glabre désigne suggestivement le plafond.) Ah! elle aussi? Mes compliments. (Le garçon-patron sourit et s'en va.) Eh bien, mon Gourtin avez-vous compris?

— Je le crois. Est-ce qu'au moins elles sont jolies, la demoiselle Jeannine et la dame Blanche?

— Encore plus que dépravées. Deux satanés qui seraient deux anges, dirait Catulle, et, tant elles se montrent dociles, ô mon Gourtin, deux poupées.

— A tête mobile, j'espère.

— Et tu peux y compter, cochon Valenciennois. Ah ! un suprême renseignement: c'est, en sus des consommations, un louis et une thune par tête. Tu ne les regretteras pas, foi de Kernadeck... je pourrais même dire « foi de Maugis », car ce chauve^ connaisseur, s'ignifuge souventes fois chez Jeannine pour ne pas brûler chez sa petite Marcelle.

— Et Blanche? demanda Blackspot avec un intérêt poli.

— Elle est boulotte. Ça vous tente ?

— Tente ? Oh ! pas le moins du monde. J'interrogeais pour savoir si M. Gourtin aura du plaisir avec elle, parce que je prévois que vous, vous choisirez la Jeannine...

— Y a des chances, murmure l'autre en riant dans sa barbe de fleuve.

— Ces dames se font attendre, soupire Gourtin, nerveux, qui n'écoute pas et regarde sa montre toutes les trois secondes.

— Oui, mon vieux Louis XIV, nous faillons attendre. Pour tuer le temps, si on disait un mot à l'amontillado? (Moue indifférente de Gourtin.) Vous préférez le noilly-prat?

— J'ai peu l'habitude de boire. Je ne voudrais pas être saoul: quand je suis saoul, il n'y a plus rien... (Contorsion significative.) Fauché ! Ainsi, une fois, en Italie, où j'étais allé construire un f...

— Eh bien, moi, c'est tout le contraire. Ainsi, une fois, en Perse, où j'étais allé constr... Après tout, non, je veux pas vous blag-uer, mon vieux : je n'ai jamais été en Perse. (Le zouave et le télégraphiste, là-bas, ne pourraient peut-être pas en dire autant. Mais je n'y ai jamais été à cette condition extrême que vous ne ferez plus de four en Italie, et encore moins en Espagne.

— Pourtant, un fait est un fait.

— Mieux vaut qu'une fête soit une fête. Détériorons pas celle-ci, couillon, par des anecdotes parasites. Reniflez, plutôt, qu'ici ça fleure presque aussi fort le musc et la pastille du sérail que chez la charmante Gunur, et admirez qu'on laisse les fioles sur les tables. Vous paierez d'ailleurs chacune d'elles en totalité. Chic boite, s'pas ? (Le poète prend une bouteille et verse.) Pas de noilly-prat non plus? (Il épanche et picte avec gourmandise.) V'savez que c'est du premier choix?

Tenté, Gourtin se lèche les lèvres et tend lentement son verre.

— Soit! une goutte.

Ravissement. Pour une goutte? Non, pour l'une des satanés qui, preste, vibrante, les seins hauts, surgit, caressant une boucle de cheveux noirs sur sa tempe d'un ambre très pâle. Elle s'assied au comptoir (c'est Jeannine). Ah! ah! ah ! ah! Kernadeck s'érige et s'empresse vers elle, assez solennel, mais pas trop, et plus tourmenté de désirs qu'il n'entend le paraître.

Dialogue indistinct et bref. OEillades, sourires et un hochement de tête expressif. Jeannine propose :

— Si vous désirez, Monsieur l'ingénieur, venir visiter cette chambre ?

S'il désire, M. l'ingénieur! C'est à dire que, rempli d'effervescence et de joie, il oublie de prendre sa canne, neuve, et, s'engouffrant dans le chambranle d'une porte basse, bosselle son chapeau, neuf pareillement. Incidents futiles. Un escalier se présente et, derrière la satané, les deux messieurs montent.

Blackspot monte aussi, spectateur impartial, après avoir demandé l'autorisation... et puis en bas il craint detre violé...

tous ces esthètes !...

Arrêt dès le premier étage. Un tour de clef (pour ouvrir) et un autre tour de clef (pour fermer .

Tiens ! sans qu'on sache bien comment, ea s'est fait, on n'est

Elle s'assied au comptoir. IP. i5q .1

plus quatre. Plus que trois? Ouat ! cinq. Et le cinquième personnage se révèle copieusement beau.

— Mme Blanche, peut-être? pronostique à voix assez haute l'ingénieur, cependant que Jeannine, avec un geste théâtral, d'une gentillesse toute professionnelle, lui pince le menton.

Blackspot considère la scène avec une indifférence teintée de cordial mépris.

— C'est deux louis et deux thunes, précise Blanche, qui, plutôt que de perdre le Nord, gagnerait le... Midi.

— Les consommations ne sont pas réglées, signale Kernadeck, d'autant plus honnête qu'il compte bien faire tout payer au Valenciennois.

— Alors, ça fait, au total, trois louis.

— En voilà cinq pour commencer, éclaire le provincial avec une certaine ampleur.

Des remerciments appropriés s'essorent, puis, sans autres frivoles discours, Jeannine et Blanche se déshabillent.

Dans cette chambre où, en des temps pas très reculés, il a palpité déjà, le poète reconnaît avec plaisir le lit vaguement Louis XVI, l'armoire à deux glaces biseautées, la table de nuit sur quoi trônent des pots d'onguents, des topettes de parfumerie, des sachets et des épingles à cheveux. Il reconnaît avec une égale satisfaction le corset rouge et noir de la dame Blanche, que celle-ci

vient de jeter sur le marbre

J ...Jeannine, avec une gentillesse toute pro-

du guéridon, et le pantalon fessionnelle, lui pince le menton. (P. 161.)

leste de Jeannine, s'envolant sur la bergère en bois laqué blanc.

Une minute encore, et lesvoici dans le costume de la Vérité... qui marche. La demoiselle, les seins toujours hauts, les orteils crispés, se décèle souple et nerveuse. La dame, plus massive et les seins plus bas, publie des hanches rebondies, un ventre vaste, quoique heureusement plat, des jambes fortes, lisses, à la peau laiteuse. Une toison pareillement fertile et brune les honore toutes deux.

— Eh bien, vous êtes-vous entendus, Messieurs? Avez-vous fait votre choix? invite en souriant la personne aux seins plus bas.

L'ingénieur se gratte l'oreille, regarde les jambes fortes, puis les orteils crispés, puis Je plafond peint de nuages bleuâtres : il hésite. Finalement, il choisit Jeannine. Mais le gendelettre Ta devancé, et déjà il a su agripper par la taille celle que Maugis a tant de raisons d'étiqueter « Gonzesse sans préjugés ». Sans manifester trop de déception, Courtin s'oriente alors vers la dame Blanche, qu'il emmène dans une chambre proche. Simultanément les lits voisins s'animent.

L'Anglais reste froid. Il s'est installé dans un fauteuil, a allumé une de ses somptueuses et cosmopolites cigarettes, et il songe :

— Guérir l'âme par les sens, a dit Oscar Wilde, qui joignait la pratique à la théorie... Faut croire que mon âme n'est pas malade.. Aussi bien ces jeux ne m'intéressent pas... Je pense ma sentimentalité tellement plus amusante, pour mes propres yeux du moins... Ces bruits voisins ne m'excitent pas non plus, parce que l'argent que je devrais donner pour les obtenir m'oteraitmon propre plaisir... Ce n'est plus intéressant insurh a iray... Et encore j'attends une aventure inconnue... hoir exciting '.. La Damoiselleélue attendait aussi !... Ces vers de Rosetti me semb'ent de circonstance, comme ils le seraient à Bostock : The blessed damorel leaued ont on the golden, etc..

Il manque la musique de Debussy... : She had thre lilies .. Et il se récite, calme, inépatable et toujours élégant, le

poème de Gabriel-Dante, cependant que les lits voisins se raniment de nouveau.

Froufrous, frôlements, frottements variés, baisers et soupirs assortis. Folles attitudes, interjections de gratitude, turpitude, plénitude, béatitude, lassitude, hébétude.

« ... J'ai entendu ses pleurs, » conclut Blackspot, qui a fini sa récitation.

Les deux hommes remettent mollement leur bloum, et Rodolphe de Kernadeck mâchouille dans sa barbe :

— Mesdames, vous dérangez pas: je me rappelle très bien les ai très.

— A une autre fois.

L'escalier. La porte basse. (« Nouveau gnon à mon gibus neuf! ») Le café. (« Hé! ma canne neuve que j'oubliais ! » Coups de chapeau pour l'esthète ? pour le télégraphiste ? pour le zouave ? pour la levrette, qui sait ?). La rue.

— Pas par là ! avertit le bohème, topographe impeccable.

— Comment, pas par là? dit l'ingénieur un rien vacillant.

— Vous ne voulez pas rentrer rue Raynouard, je pense?

— J'avoue en avoir l'intention. Il fait nuit (chronomètre en main) : six heures douze, presque treize.

— Rentrer notre boutique à treize? Çanous porterait malheur! Du reste, vous savez, la boite que je vous ai promise, bien plus chouette que celle-ci!

— Hi,hi! Eh bien?

— Nous y allons.

— Il me semble, estime l'ingénieur, qu'il serait plus sage de réserver ça pour après dîner.

Mais le gendelettre juge que la sag-esse n'a absolument rien à voir là-dedans. D'ailleurs, ce sera pour après le dîner tout de même. Et il charrie son provincial titubant, que Blackspot soutient avec des précautions un peu dégoûtées.

— En ec moment, explique-t-il, il s'agit simplement d'aller préparer le spectacle.

— Essayer le feu d'artifice avant de le tirer?

— Non, fourneau : le commander seulement. APassy,calme faubourg-, les bombes ne sont pas d'un débit courant : les artificiers n'ont en magasin cpie de pauvres fusées de rien du tout, et il congrue de prévenir le marchand quand on veut des pièces d'importance, de somptueux... pétards!

En parlant, le barde aiguille son auditeur vers la rue Guichard, puis vers la place Possoz. Ace moment, Blackspot interrompt :

— Je suis fâché, mais je dois vous quitter. . Si, si... j'ai rendez-vous avec des Américaines pour aller dîner dans des endroits chers. . . J'ai une flirtation avec l'une d'elles, et je suis parfaitement anxieux d'avaler une poularde café de Paris... Vos exercices m'ont donné faim de viande morte.

— Oh ! ta gueule ! Comme tu fais le dégoûté sur la fraîche !...

— Fraîche! enfin!... Je vous verrai demain, conclut l'Anglais avec un sourire sceptique.

Cependant Kernadeck reprend sa conférence interrompue : il suggère des pyrotechnies si diverses, si étranges, si étincelantes, que le Valenciennois s'abandonne, ébloui.

Pendant quelques minutes, ils déambulent en silence, Courtin le chapeau en arrière, son guide la barbe en avant.

— Demi-tour à gauche. Nous y voilà! Est-ce chouette, hein? Pas de concierge !

Un coup de sonnette et s'ouvre l'huis d'un petit hôtel au numéro de grosseur ordinaire, à la façade moyennement délabrée. Les deux hommes entrent. Un silence et des ténèbres, parmi quoi résonne soudain une voix ancillaire :

— Vous demandez?

— Mme Mobillon. Du reste, Stamboul! articule Lauban d'un ton grave sans que l'on pressente pourquoi, « Stamboul » est le mot de passe), est-ce que vous n'allez pas bientôt allumer?

Avant bientôt : on allume tout de suite, et les ténèbres s'enfuient, comme des ombres vaines. Restent, dans un vestibule rococo, le faiseur de littérature, le faiseur de fours et ce que nos grandspapas appelaient une soub rette. Va n ta u x à de x t re , vantaux à senestre, vantaux au fond. C'est au fond qu'on va, et, v'ian ! une troisième bosse au haut de forme de Courtin.

Un salon. Noyer sculpté, couvert d'un faux aubusson assez remarquable. Grands vases où s'immobilisent des chamoerops, des chardons, deskentias stérilisés. Lampes aux abat-jour gigantesques.

Point de piano. Point de chromos libertins. C'est tout à fait bon g'enre.

Et il charrie son provincial titubant, que Blackspot soutient avec des précautions an peu dégoûtées. (P. i63.)

Mme Mobillon a de larges yeux d'une couleur rare de cuisse-madame (à peine tapée). Poivre et sel, boucanée, étique et, en somme, vigoureuse, elle se distingue des proxénètes vulgaires par une franchise sans cynisme et une dignité sans morgue. Sauve de pierreries et de perles, flottante en un peignoir de tartan écossais que ne gonflé aucun jupon, elle s'avance, enveloppe les visiteurs d'un regard sagace, et, quoiqu'elle se souvienne que l'un deux, — le seul des deux qui lui soit connu, — se borne à des dépenses minimes, elle leur indique, en attendant les lits pleins de femmes légères, un divan profond comme un tombereau. Ex abrupto :

— Vous venez pour...

— Stamboul, croit devoir réitérer le littérateur, tandis que le nœud (rouge) de l'ingénieur opine.

La personne en tartan écossais sourit et s'assied près d'un petit meuble gentil comme tout.

— Ce serait pour quand?

— Ma foi, pour le plus tôt possible.

— C'est, en général, ce qu'on me répond. (Nouveau sourire.) Hélas! je n'ai absolument rien sous la main, et, à moins que vous ne vous contentiez de menues bourgeoises du voisinage...

Kernadeck interrompt, net :

— Pas de blague! Il nous faut ce que vous avez de mieux. La proxénète risque un léger mouvement de cils qui signifie :

ci N'exagérons pas ! » Au reste, elle explique qu'elle s'intéresse à certaines femmes qui ne se dérangent qu'à partir de cinq louis. A son étonnement, le romancier-poète affirme :

— C'est dans ce tas-là que nous taperons.

— Et vous en voudriez taper combien ?

— Trois ou quatre, quatre ou cinq, dit Courtin.

Sans plus ciller, Mme Mobillon ouvre le petit meuble gentil comme tout, en tire plusieurs paquets de photographies, et des paroles ailées voltigent sur ses lèvres :

— A cinq louis, disons-nous. Voici la série complète. Puis, pendant que l'homme au nœud rouge, altéré des joies

que Valenciennes ignore, trie, hésite, opte, elle s'énonce avec une logique inattaquable :

— Loin de vous pousser à des consommations chères, je veux vous faire remarquer que les femmes les plus dispendieuses sont celles dont vous aurez non pas les moindres satisfactions, certes, mais les plus brèves. Jeunes filles ou jeunes femmes du monde, elles ne sauraient guère vous consacrer qu'une heure ou deux de relations. Je pourrais les avoir ici dès après-diner ; mais, assurément, elles se retireraient vers onze heures.

— Ça nous suffit, assure Kernadeck.

— Amplement, renchérit le provincial en tendant quatre photographies: les élues!

— Quatre c'est trop ! gronde le romancier dans sa barbe flave. Avec trois, nous en aurons notre claque.

Sans paraître comprendre ce mot à double détente, la proxénète remet un portrait dans le tiroir et révèle les noms des trois beautés choisies par le Valenciennois.

— Lucie de B..., Marianne T... et Yvonne R... : vous avez du goût, Monsieur.

Flatté, Gourtin s'empresse d'exhiber un fafiot.

— De cinq cents, signale-t-il.

Et s'essayant à des gestes nobles :

— Il y a dix louis pour vos pauvres.

— Exquis? Mais (une amabilité en vaut une autre) vous me ferez le plaisir d'accepter à dîner.

Ça, il va le refuser. Vite, son compagnon intervient :

— Idée charmante ! Il va sans dire que nous acceptons. Le Valenciennois n'a plus qu'à confirmer authentiquement :

il confirme, et la personne en tartan écossais se dresse,, fixe ses yeux cuisse-madame sur un cartel et résume avec clarté :

— Six heures et demie. A huit moins le quart, à table. A neuf, arrivée de ces dames et, à onze, séparation. (Quelques pas vers la porte. Une légère inclination de tète.) Je vais m'occuper du programme.

Décidément, la maison et la dame ont tout à fait bon genre. Mme Mobillon disparue, Kernadeck, exultant d'une joie trop longtemps contenue, applique une forte taloche sur la nuque de Gourtin, qui, moins enthousiaste peut-être, en tout cas moins oublieux, s'inquiète :

— Que va penser Mlle Bénédicksen? (Rictus dédaigneux du poète.) Dame! vous l'avez eue : vous vous en fichez. Mais moi?

— Vous? Quand vous voudrez. (L'ingénieur ne semble pas

convaincu.) Je m'en charge. (Autre taloche

sur la nuque.; Tenez, mon vieux cochon va-

lenciennois, la voulez-vous cette nuit même?

Le vieux cochon valenciennois médite un

instant, se tàte les lombes et, modeste :

— Hum ! je suppose qu'en sortant d'ici

j'en aurai assez pour un jour.

Une vizir. Kernadeck se promène de long- en large dans le salon. Une seconde vizir. Adolphe Gourtin, à demi allongé sur le canapé, essaie de se dépeindre les quatre femmes du monde qu'il a choisies. Il s'en rappelle surtout une : tête ardente, bizarre, c:espelée, tout cheveux, tout yeux et tout lèvres. Une troisième sèche, qu'il extrait du porte-sibiches d'un geste flou.

— Je fume trop.

Et, s'allongeant complètement, Gourtin s'assoupit. Kernadeck en profite pour se réciter un millier de vers : ça le berce et. en même temps, ça rémoustille. La soubrette apporte du madère, et le barde réveille l'ingénieur. Survient la patronne en tartan écossais. On trinque.

— Je bois trop, murmure le Valenciennois.

— Madame est servie.

L'hôtesse lui prend le bras.

Le gendelettre les suit, très digne.

Salle à manger paisible et honnête. Touffes de mimosas, petits plats pimentés, Champagne et zucco. Conversation joviale. Café brûlant et vieil armagnac.

.. ils déambulent en silence.

iP. 1Î4.1

— Ah ! je vous crois que je bois trop ! Quand Adolphe Courtin se lève de table, il lui semble que

toutes les bouteilles raccompagnent, que les touH'es de mimosas se collent à son nez et le lui chatouillent. Au long- de l'escalier qu'il doit gravir, d'autres branches fleuries le taquinent, et, pour ne pas tomber, il se cramponne à la rampe, qui est d'un métal étincelant et lisse, mais glacial :

— T'tention, ô le plus Adolphe des Courtin, lui souffle Kernadeck. C'est le moment de se bien tenir !

Et, galvanisé, raidi, Courtin pénètre dans une pièce aux tentures jaunes, qu'illumine discrètement une lampe astrale, unique et dorée . Il s'aperçoit dans une glace et se reconnaît sans trop d'émotion ; mais il s'émeut soudain, et un sang chaudement tumultueux lui bourdonne aux tempes, en reconnaissant la femme (ou la fille) du monde à la tête ardemment et bizarrement crespelée. II souhaiterait la presser contre son cœur tout de suite, l'em- Pendant que Courtin trie, hésite, opte. (P. 166.

porter quelque part dans une île déserte probablement), et cependant il se rend compte que c'est à peine s'il peut se tenir lui-même debout. Du moins, il regarde, il écoute, et, malgré la confusion de ses pensées, il comprend que la singulière créature tout cheveux, tout yeux et tout lèvres se nomme Marianne ou Lucie : car elles sont deux, là, à papoter sur un divan très bas, vêtues de voiles légers, passionnées et dédaigneuses.

De la pièce illuminée d'or, on accède à une chambre incendiée de rose, puis à une chambre éclairée de bleu. Adolphe est obligé de s'arrêter dans la chambre rose : la cervelle lui tourne, et il a tout juste la force de se diriger jusqu'au lit, du reste inoccuppé. Piteusement étendu sur le flanc, le menton dans la main gauche, il clôt un instant les yeux. Puis il les écarquille et entrevoit, pcmhes vers lui, les cheveux de Marianne ou Lucie, traversas par la lumière rouge pâle. Un parfum descend d'eux, torride et subtil : ils répandent une tendresse étrange et violente. Oh! respirer de plus près encore cette toison joyeuse, la toucher, la mordre, en mourir! Courtin se soulève, allonge les bras : la tête crespelée s'enfuit, moqueusement cruelle. 11 referme les yeux. De nouveau il distingue la barbe compatissante de Kernadeck, de laquelle tombent ces mots :

— Ben, mon pauv' vieux, ça va donc pas?

Un moment d'indécision et, dans un murmure :

— J'ai envie de faire pipi, confesse l'ingénieur, une envie terrible.

— C'est que, bredouille le gendelettre.il n'y a pas dépôt de chambre ici, et c'est difficile de prévenir ces poétiques créatures qui-... Voyons, avec un peu de bonne volonté, vous ne pourriez par retenir ça pendant une heure?

— Pas même une minute... Ça part tout seul !

Avec une brusquerie mécontente, Armory aveint sur la cheminée une potiche minuscule :

— Vlà tout c'que j'ai.

Et il s'en va.

EN BOMDE 171

Courlin se tourne contre le mur, emplit la potiche, lamentablement insuffisante, ne sait où la vider, la vide pourtant, Femplil encore, la revide. Il la remplit pour la onzième fois, quand un bruit de pas le défange de son hydraulique opération. Marianne et Lucie passent en caracolant. Vision divine, mais fugitive. A peine, pendant trois 'secondes, ses prunelles se sont éblouies de deux belles crinières étalées sur la nudité des gorges nues, de deux visages lumineux et crispés de désir. Infortuné Courtin! Il hoche le front et reprend d'un geste tremblant sa potiche des Danaïdes.

Parfois des chants de baisers, des agonies de soupirs lui arrivent, qui le charment et qui le tourmentent. Il voudrait que ça durât longtemps, et cependant comme il désirerait que ce fût fini!... Il croit voir, il voit une silhouette connue, dontil nepeut se rappeler le nom, figure line aux yeux rusés, sans doute l'Yvonne dont il se promettait tant de joie... Il balbutie :

— Vous êtes Yvonne?

— Oui, fait Tinconnue en riant.

— Moi, je suis... je suis...

— Vous, vous êtes rudement plein!

Sans protester, il roule définitivement dans le sommeil. Pas longtemps, hélas ! Kernadeck, revenant vers lui, le secoue avec dureté :

— Ben, vieux Munnekenpiss, ces dames sont parties.

— Yvonne aussi?

— Toutes; fautcaller. Hue!

Ne comprenant pas très bien, comprenant tout de même, le Yalenciennois se dresse. En même temps, il a la sensation que ses intestins remontent dans son estomac et que son estomac lui reflue aux lèvres.

— 0 Kernadeck ! ràle-t-il, vous parliez tout à l'heure de feux d'artifice... Je crois que je vais fournil- les fusées...

Fuite éperdue vers la pièce illuminée d'or, puis dans l'escalier, ensuite à travers le vestibule. Enfin, l'air frais, le

trottoir libre et le ciel étoile. Avec un grand hoquet de dégoût de bonheur, Adolphe halte, et, s'appuyant du front au mur éclaboussé, selon le dict de Richepin (le père, celui qui sait son métier), il entend, comme en un rêve, le bohème continuer ses métaphores pyrotechniques et constater :

— Voilà le bouquet !

Un peu soulagé, il soupire :

— Ça va mieux ? Si nous marchions ?

Mais, après quinze pas, il faut s'arrêter, et, en dépit des objurgations du romancier-poète, l'ivrogne se laisse choir sur le macadam...

— Je fume trop, je bois trop, s'estrangouille-t-il. Il n'y a que les gouttes de voyage pour me guérir. Ah ! bjj ! Kernadeck, mon ami, je vous prie, prenez là, dans ma poche droite, un petit tlacon, et renversez-le-moi dans la gueule.

L'autre obéit. Un silence plutôt morose.

— Bon! très bon! délire Gourtin. Du reste, Stamboul! (Autre silence.) Figurez-vous que, tout à l'heure, j'étais un peu parti...

— Oh! si peu...

— Alors, j'ai trouvé qu'Yvonne ressemblait extraordinairement à comment donc?... Eh ! à Jeannine !...

— C'est elle-même, ô Courlin sans sobriété !

— Pas possible !

— Quand elle change de maison, Jeannine change de nom, comme de robe, comme de type.

— On n'a pas idée de ça à Valenciennes!... Et, dites- moi, est-ce que Maugis le sait?

— En tout cas, il n'en parle pas. De peur de l'affliger, imitez son silence, autour de lui rangé.

— Ah ! ah ! ah ! où est-il, maintenant, ce soûlard de Maugis?