CHAPITRE ONZIÈME

J'avais franchi dix milles de ce sombre paysage, quand je vis paraître des indices de civilisation sous la forme d'une maison d'aspect sombre, à deux étages, bâtie sur une pointe de la grande terre, qui s’avançait dans le marais et située sur la rive gauche de la rivière. À cet endroit, elle s'élargissait de trois cents à quatre cent trente pieds environ, et par intervalle, la terre se montrait à quelques pouces au-dessus de l'eau. Partout où les pins poussaient jusqu'au bord de la rivière, des toits à porcs servaient d’abri et de refuge aux animaux que les crackers blancs envoyaient chercher leur nourriture parmi les racines et les glands de la solitude.

Le bac Reeve, avec son magasin et sa distillerie de térébenthine, à vingt milles de Old-Dock, fut le premier signe que j'aperçus de la présence de l’homme au milieu de ce marais. La rivière s'élargissait sensiblement quand je m'approchai du bac Piraway, qui est à deux miles en aval de la ferme du même nom. Me rappelant les conseils du squire relativement « aux affreuses sorcières des grands bois de pins », je fis bonne garde contre les mégères qui devaient me causer tant d'ennuis, mais les mariniers m'expliquèrent que, quoique Jim-Gore eût dit la vérité, je n'avais pas compvis sa façon de prononcer le mot reaches, ou coudes de la rivière, parce que dans ces parages on les nomme wretches ". Les coudes auxquels M. Gore faisait .Ilusion étaient si longs et si droits, qu'ils formaient des passages où le vent s'engouffrait en causant bien des peines aux bateliers qui conduisent

1! Coquines.

leurs radeaux à la gaffe, lorsque la brise souffle contre eux.

Maintenant, toutes mes craintes sur ce qui pourrait m'advenir dans ces parages étaient dissipées, car ma petite barque, avec son avant effilé, semblait être faite exprès pour y circuler. Je débarquai près du bac, où un petit scow' était échoué sur la terre ferme, et là M. Daniel Dunkin, passeur du bac, ne voulut pas me laisser aller camper en plein air, lorsque son chalet n'était qu'à un mille de distance, sur les hauteurs couvertes de pins. Il me dit que Îla ligne de démarcation entre les deux Carolines traversait ce marais, à trois milles au-dessus du bac Piraway, et que la première ville qu'on trouve sur le Waccamaw (Caroline du Sud) est Conwayborough, à quatre-vingt-dix milles par eau, et à trente milles seulement par terre. Il n’y a qu’un pont sur la rivière, depuis sa source jusqu'à Conwayborough; il a été construit par M. James Wortham, il y a vingt ans, pour le service de son habitation. Ce pont est à vingt milles au-dessous de Piraway, et de ce point, par terre, jusqu'à un village sur le Little-River, qui se jette dans l'Atlantique, il y a seulement une distance de cinq milles. Un bout de canal pourrait réunir cette rivière et les scieries avec Little-River et la mer.

Pour la première fois dans le cours de mes voyages, j'étais entré dans un pays où les milles sont courts. À l'âge de quinze ans, j'avais entrepris mon premier voyage seul et à pied, en “artant des environs de Boston pour

1 Bateau plat.