CHAPITRE QUATORZIÈME

La spéculation n'ayant encore rien changé à la valeur peu considérable des terrains qui entourent Sainte- Marie, les hommes du Nord peuvent s’y procurer pour l'hiver des résidences agréables à un prix modéré. Le port de cette ville est ouvert à l'importation. M. Joseph Separd, un très-fidèle employé du gouvernement, y à occupé le poste de receveur des douanes depuis quelques années. Les navires de fort tonnage pouvant remonter la rivière Sainte-Marie à marée haute, depuis la mer jusqu'aux quais de la ville, ses habitants prédisent un développement considérable à leur localité quand un canal navigable entre l’océan Atlantique et le golfe du Mexique aura été exécuté. Depuis longtemps, le colonel Rixford étudie un plan qui a pour objet « de prolonger le système de la navigation des cours d’eau de l'Ouest et du Sud jusqu’à l'Atlantique » . Il propose d'unir les cours d’eau naturels de la côte du golfe du Mexique par des canaux d’un petit parcours, à l’aide duquel des navires d’un tirant d’eau de sept pieds, chargés des produits du Mississipi, pourront passer de la Nouvelle-Orléans, à l’ouest, aux ports du sud, des États de l'Atlantique. Ces navires traverseraient donc la péninsule de la Floride, du Suwanee au Sainte-Marie, par un canal pratiqué dans les marais Okefenokee, et cette route épargnerait plusieurs centaines de milles de navigation sur les eaux de l'Océan. On éviterait ainsi les dangereux" bancs madréporiques des côtes de la Floride et des Bahamas, et on aurait une navigation de cours d'eau protégés par les terres, réunis en un seul système.

Je fis un autre portage par chemin de fer, pour compléter mon voyage jusqu’au golfe du Mexique, et j'arrivai à Rixford, près du Suwanee, par le cher:in de fer A. G.et W.I.T. C., à Baldwin, d'où, par la ligne J. P. et M., je me rendis à Live-Oak. Un autre embra'ichement venant du nord se réunit à cette ligne, près de laquelle MM. Dutton et Rixford ont récemment établi leurs usines de résine et de térébenthine.

À Rixford, je me trouvai près du sommet qu'on peut appeler l’épine dorsale de la Floride, point de partage des eaux qui se déversent d’un côté dans l'Atlantique, et de l’autre dans le golfe du Mexique. C’est un pays accidenté, couvert de magnifiques forêts de pins, d’où la térébenthine s'extrait en abondance. La demeure du propriétaire, le magasin et la distillerie avec quelqnes maisons de bois habitées par les nègres et les employés blancs, composaient tout l'établissement de Rixford.

Les crackers et les nègres venaient de très-loin pour voir le canot de papier. Un grand nombre de personnes s'étant rassemblées à Rixford, dans l'après-midi, pour faire la connaissance ‘du petit bateau, je le lançai sur une de ces curieuses nappes de la plus pure eau cristalline, que l’on appelle sink ‘ dans ces régions. Bien que ce petit lac innomé, clair comme un miroir, ne couvrit pas un acre de superficie, les mouvements de l'embarcation, manœuvrée à la pagaie, excitèrent un enthousiasme qu’on voit rarement parmi les bûcherons des bois de pins. Dès que le canot eut été déposé avec pré-

{ Gouffre, puits.