CHAPITRE IV

Suite du voyage. — 5cir le lac Wii)i)ipeg.— A deux.

Au lieu où s'étale aujourd'hui la florissante ville de Winnipeg, qui à cette époque n'était encore que le Fort Garry de la Rivière Rouge, notre caravane, unie par un long voyage en commun, dut à regret se partager en plusieurs détachements. M. G. Young était arrivé au terme de son voyage. Il fonda là même la première mission méthodiste au milieu de beaucoup de difficultés et de découragements qui devaient aboutir à de grands succès. C'est à lui plus qu'à tout autre que cette église est redevable de la position privilégiée qu'elle occupe dans le Nord- Ouest. Son ministère demandait beaucoup de tact, de prudence et de courage par le fait de la rébellion des Riel et du mauvais vouloir de la population métis. Il se montra à la hauteur de toutes les circonstances. Outre les nombreux devoirs de sa tâche

proprement dite, il avait beaucoup à faire pour ravitailler les missionnaires isolés dans l'intérieur qui avaient recours à sa grande obligeance.

Le révérend Mac Dougall, accompagné de Peter Campbell, des instituteurs et des autres aides, allait parcourir avec chevaux, wagons et chariotsquelque deux mille kilomètres de plus à l'intérieur jusqu'àlagrande rivière, la Saskatchewan du nord. Ils n'allaient rencontrer, dans toute la première partie de leur voyage à travers les prairies fertiles mais vierges, que des Indiens nomades et des métis, dont les rudimentaires wigwams et les grossiers et bruyants véhicules ont dès longtemps fait place aux confortables habitations d'énergiques colons et aux rapides voitures des chemins de fer.

A partir de ce Fort Garry, ma femme et moi devions continuer notre route par eau, descendre la Rivière Rouge jusqu'à son embouchure dans le Winnipeg, puis traverser ce lac tempétueux dans toute sa longueur pour ne trouver notre lieu de destination que plus loin encore. Ce trajet s'effectua dans ce qu'on appelle les bateaux de l'intérieur de la Baie d'Hudson. Ce sont de grands esquifs sans pont ni cabine, terminésen pointe à leurs deux extrémités. Ils sont pourvus d'un mât et d'une grande voile carrée qu'on s'empresse d'en-

lever sitôt que le vent est contraire ; manœuvres par six ou huit rameurs, ils sont censés pouvoir charrier quatre tonnes de marchandises. Ils sont à l'épreuve de la grosse mer et des violents coups de vent ; nous en avons fait maintes fois l'expérience durant les années où ils ont servi à nos aventureuses expéditions. Lorsque le vent n'est pas favorable à la voile, les vigoureux mariniers saisissent leurs lourdes rames et, courbant leur échine avec le rythme le plus régulier, ils couvrent souvent leur centaine de kilomètres par jour ; mais c'est là un travail de galérien, c'est le cas de le dire, et la brise propice, même si elle se change en une violente tempête, est préférable au calme plat. Ces hommes du nord sont des marins de première force et dans les rafales subites et terribles auxquelles ces grandes étendues d'eau sont sujettes, ils déploient beaucoup de courage et de présence d'esprit.

Notre place dans le bateau était à l'arrière près du timonier, un Indien pur sang nommé Mamanowatum, familièrement le Grand Tom, à cause de sa taille quasiment gigantesque. C'était un de ces hommes d'une vraie noblesse naturelle, loyal et fidèle. On peut dire que le missionnaire qui a- amené un tel homme du paganisme au christianisme a été privilégié.

Notre première étape fut à trente kilomètres seulement du point de départ, au P'ort Garry inférieur, où il nous fallut rester plusieurs jours pour attendre que l'équipement de notre (( navire » fût prêt. Pendant ce temps les fonctionnaires de la localité nous traitèrent avec la plus grande courtoisie.

Ce Fort Garry inférieur, ou (( Fort de pierre » ainsi qu'on l'appelle communément, couvre une importante surface de terrain. C'est une enceinte formée par une massive muraille au centre de laquelle s'élèvent les bâtiments de la Compagnie. 11 a été construit à une époque troublée alors que le commerce était pratiqué par des Compagnies rivales dont les bandes hostiles étaient constamment « sur le sentier de la guerre ». Il pourrait résister à toutes les forces ennemies à moins qu'elles ne fussent pourvues d'artillerie. Nous fùmesquelque peu amusés et très satisfaits en tout cas de l'étiquette surannée et presque de cour qui régnait dans cet établissement et dans d'autres encore appartenant à cette même florissante association. Ainsi la loi des préséances était en pleine vigueur ; au son de la cloche, aucun employé qui aurait eu quatorzeansde service ne se serait cru autorisé à entrer dans la salle avant tel autre qui en aurait eu quinze, ou à s'asseoir plus haut

que lui à la table commune. Un pareil écart de conduite lui eût valu les sévères reproches de roffîcier supérieur. Si frivoles et assommantes que nous parussent certaines de ces règles, je ne doute pas qu'elles ne tendissent à un but excellent et qu'elles n'évitassent bien des malentendus possibles. Une autre coutume étrange était celle qui consistait à avoir deux salles à manger, l'une pour les dames et l'autre pour les messieurs. Il nous semblait drôle de voir ceux-ci conduire les dames avec la plus grande politesse le long du couloir qui séparait les deux réfectoires, puis, tandis qu'elles entraient dans celui de droite, faire euxmêmes demi-tour pour s'introduire dans celui de gauche. Cette combinaison était si contraire à notre éducation et à toutes os notions que nous en demandâmes la raison. Ils nous répondirent simplement que c'était chez eux une ancienne tradition et qu'ils s'en étaient toujours bien trouvés. Un vieux célibataire quelque peu hargneux ajouta ce commentaire : (( Nous n'avons pas besoin d'avoir de femmes autour de nous quand nous traitons nos affaires ; elles ne tarderaient pas à les faire connaître à tout venant et notre commerce en souffrirait. »

A cette époque, et tout dernièrement encore, le voyageur dont le courage ou la

lU

curiosité étaient assez grands pour l'inciter à braver toutes les privations et tous les risques inhérents à l'exploration de ces vastes territoires dépendait entièrement du bon vouloir et de l'hospitalité de la (( Hudson Bay Company )). 11 était sûr du reste d'être traité avec courtoisie et affabilité. Quelques-uns de ces postes de l'intérieur sont très isolés et leurs occupants y passent parfois de longues années. Ces établissements sont disséminés sur toute la moitié septentrionale du continent américain. On les a en général placés dans des districts favorables à la pèche ou à la chasse, à des distances de cent cinquante à huit cents kilomètres les uns des autres. Leur population varie de cinq à soixante personnes. Le seul but de leur création et le seul objet pour lequel on les occupe, c'est l'échange des produits de la civilisation contre les fourrures de prix qu'on peut obtenir ici mieux que nulle part ailleurs. Il en est beaucoup dont les habitants ne communiquent avec le reste du monde que deux fois ou même une seule fois dans le courant de l'année. On comprend que l'arrivée du courrier soit là l'événement par excellence.

Nous passâmes au Fort Garry inférieur un dimanche des plus agréables. Je prêchai dans la plus grande d€s salles à

PARMI LES INDIENS CREE ET SALTEAUX '/y

manger devant un auditoire très attentif, composé des employés de la compagnie et de leurs domestiques, auxquels se joignirent plusieurs visiteurs, plus quelques métis et quelques Indiens qui se trouvaient au F'ort à ce moment.

Le lendemain, deux bateaux étaient prêts à nous transporter dans notre nouveau home. Le trajet sur la Rivière Rouge fut charmant ; nous traversâmes un florissant village où Téglise anglicane entretient une mission prospère. Nous pûmes admirer les confortables demeures des Indiens et leur lieu de culte construit dans les meilleures conditions. Ces gens et leurs fermes sont la preuve tangible de ce fait, qu'on peut constater sous tous les cieux, que la mission chrétienne est une puissance pour transformer les peuples qui sont soumis à son influence et leur communiquer une bénédiction. On nous montra la jolie résidence du vénérable archi-diacre Cowley gracieusement nichée parmi les arbres. De tout temps ami des natifs il était aimé de tous en retour. Pour nous il fut dans la suite un messager de miséricorde au moment de la mort de notre petite fille.

Ce triste événement se produisit lors- .^ue, après avoir séjourné cinq ans parmi les

76 EN GANOT ET EN TRAINEAU A CHIENS

sionnaires desquelles je dépendais m'engagèrent à fonder une œuvre analogue dans la tribu encore païenne des Salteaux. Je devais rester à mon poste jusqu'à l'arrivée de mon successeur, mais comme il se présenta auparavant une occasion pour le voyage et qu'elles étaient rares, ma femme et mes enfants en profitèrent, partant plusieurs semaines avant moi sur un des bateaux plats dont j'ai parlé, manœuvré par quelques indigènes, tandis que je devais les suivre dans un canot d'écorce. La chaleur fut si terrible pendant ce mois de juillet sur cette embarcation sans pont ni tente que Nellie tomba mortellement malade d'une fièvre cérébrale . Ma pauvre femme se trouva toute seule, son enfant mourante dans les bras, au milieu de ses matelots affligés, sur les rives de la Grande Rivière, se sentant bien étrangère, sans abri et sans amis. Bien heureusement les employés du Fort apprirent sa détresse et la reçurent dans une de leurs habitations avant la mort de l'enfant. M. Cowley vint la trouver et prier avec elle. C'est dans le cimetière de son église que repose le corps de notre chérie ; on comprend que ce frère et cet endroit nous soient devenus chers.

En voguant tantôt au gré du courant, tantôt sous la vigoureuse impulsion de

nos rameurs, dans ce premier voyage, nous étions loin de nous douter que cette épreuve nous atteindrait là même sous peu d'années. Nous allions franchir les limites de cette colonie parmi les Indiens, quand nous aperçûmes plusieurs de ces braves gens s'évertuant autour d'une couple de bœufs. Immédiatement nos deux bateaux pointèrent sur le rivage et, à notre grand étonnement, nous comprîmes que la liste des passagers de chacun d'eux allait s'accroître de l'un de ces embarrassants compagnons. Les y introduire ne fut pas chose facile en l'absence de quai et de passerelle. Cependant après qu'on eut assez tiré d'un côté et poussé de l'autre, soulevé une patte d'ici, une de là, les patientes bêtes se trouvèrent installées sur nos frêles embarcations pour nous tenir fidèle compagnie jusqu'au terme du voyage. Le poste assigné à notre co-passager était à l'avant et en travers, sa tête dépassant le bateau d'un côté et. sa queue de l'autre ; une planche de quelques centimètres de haut séparait seule son domaine du nôtre. Une proximité si imniédiate pendant quatorze jours n'était pas précisément agréable, cependant, comme nous n'y pouvions rien changer, le mieux était d'en prendre son parti. Le bœuf de son côté fit sans doute des réflexions analogues, car, après avoir

fait durant les premiers jours des efforts violents pour se dégager, si bien que nous voyions déjà le bateau ou réduit en pièces ou chaviré, il accepta sa situation avec grâce et sa tenue fut dès lors parfaite. Une tempête s'élevait-elle, il se couchait tranquillement et servait par son poids à maintenir l'équilibre.

Notre guide Tom le fournissait largement de l'herbe succulente qu'on pouvait récolter en abondance à nos différents campements sur le rivage.

Le lac Winnipeg est considéré comme l'un des plus dangereux du continent américain ; il mesure quatre cent quatre-vingts kilomètres de long, tandis que sa largeur varie de quelques kilomètres seulement à cent trente. 11 est dentelé de baies innombrables et semé d'écueils cachés et de hauts fonds. Son nom signifie la mer ou l'océan. La traversée dans les conditions où nous la fîmes serait considérée aujourd'hui comme une calamité.

Voici comment nous procédions : de grand matin retentissait le cri du guide (( Koos, koos, kwa ! » — Eveillez-vous — et tout le monde avait à obéir promptement, vu la rivalité qui régnait entre les équipages des deux bateaux, chacun tenant à partir le premier. On préparait un rapide déjeuner sur les rochers, puis s'élevait le

SI LE VENT SE TROUVAIT FAVORABLE, ON HISSAIT LE MAT ET LA VOILE ET (( VOGUE LA GALÈRE ! ))

cantique du matin et la prière fervente à Celui qui tient les vents et les flots dans sa main. A l'appel a tous à bord ! » les tentes, les haches, les bouilloires et tout le fourniment étaient réunis et vivement embarqués. Si le vent se trouvait favorable, on hissait le màt et. la voile et... vogue la galère ! En cas contraire l'entrain n'était pas le même, car les pauvres diables n'ignoraient pas le dur labeur qui allait être leur partage. Par le bon vent, nous dînions généralement à bord de notre mieux et nous continuions même la navigation une partie de la nuit pour gagner du temps, car si, dans ce monde d'incertitude, il est une route plus incertaine que les autres, la palme appartient sans contredit à celle que tracent sur notre mer intérieure les transports de la Compagnie d'Hudson. Vous pouvez la franchir en quatre jours ou même quelques heures de moins ou bien en mettre trente et plus. Il m'arriva dans les années suivantes d'être retenu pendant six jours sur un petit îlot rocheux par un vent du nord qui faisait rage, si bien que, par moments, nous ne pouvions pas nous y tenir droits, et comme l'îlot ne présentait pas un sol suffisant pour y enfoncer une cheville de tente, nous y fumes trempés impitoyablement avec notre literie et nos provisions par la pluie et le

PARMI LES INDIENS CREE ET SALTEAUX 8l

grésil. Souvent, depuis, lorsque j'ai vu des gens confortablement assis dans une salle d'attente se plaindre amèrement d'une heure ou deux de retard, ma mémoire m'a reporté à quelqu'une de mes longues détentions dans l'environnement le plus contraire et je me suis étonné des bagatelles qui peuvent troubler l'égalité d'humeur de certaines personnes.

Par le beau temps, c'était délicieux de camper sur le rivage. Des mains serviables avaient tôt fait de dresser notre tente et d'allumer le feu de bivouac dont l'éclat allait croissant à mesure que tombaient les ombres de la nuit. On préparait le repas du soir, puis une heure ou deux s'écoulaient parfois, en d'agréables entretiens avec nos bruns amis, qui se montraient les plus charmants compagnons de voyage.

La journée se terminait toujours comme elle avait commencé, par un culte. Dans ce premier trajet, nos matelots étaient tous des chrétiens dans le sens le plus vrai de ce terme. Leur conversion datait des débuts de l'œuvre dans ces régions. Au premier abord ils étaient un peu réservés, pensant sans doute que nous nous attendions à les voir très dignes et rassis. De même que beaucoup de blancs, ils s'imaginaient que (( la redingote noire » et son épouse ne croyaient pas au rire et au ba-

dinage. Cependant ces idées erronées leur passèrent et nous fûmes bientôt dans les meilleurs termes. Nous ne savions presque rien de leur langue, mais quelques-uns d'entre eux qui connaissaient un peu d'anglais nous servant d'interprètes, nous parvînmes à nous comprendre joliment.

Ils étaient bien montés en Nouveaux Testaments et en recueils de cantiques imprimés en beaux caractères syllabiques et savaient bien s'en servir. Rendre ainsi notre culte à Dieu avec des gens dont la langue nous était étrangère nous parut d'abord très singulier, mais bientôt cela nous captiva et nous charma. Nous fûmes très frappés de la manière respectueuse dont ils accomplissaient leurs dévotions. Aucune légèreté ni indifférence n'en troublait la solennité. Ils prêtaient toute leur attention pendant que l'un d'entre eux lisait la Parole sacrée et que j'y ajoutais quelques réflexions traduites à mesure. Leurs cantiques d'adoration et de louange s'élevaient musicaux et apaisants, et dans leurs prières inintelligibles pour nous, il y avait un accent si vrai et si profondément convaincu, que nous étions émus et heureux en nous inclinant avec eux devant le trône de grâce de notre Père céleste pour qui aucune langue humaine ni aucun cœur n'ont de secrets.

La nature grandiose dont nous étions entourés favorisait d'ailleurs l'élévation de l'àme. Devant nous, les vagues éclairées par le soleil, sur nos têtes le ciel bleu, la sombre et profonde forêt vierge à l'arrière-plan, à nos pieds les rocs de granit : tout cela nous rapprochait du Souverain de l'Univers. N'est-il pas dit : (( // s enveloppe de lumière comme d'un manteau ; il étend les deux comme un pavillon ; il forme avec des eaux le faîte de sa demeure ; il prend les nuées pour son char ; il s avance sur les ailes du vent ; il a établi la terre sur ses fondements, elle ne sera jamais ébranlée. » Comme dans les jours anciens où de grandes multitudes s'assemblaient autour du Sauveur sur le bord de la mer de Galilée et que sa présence et sa voix les réconfortaient et les encourageaient, ainsi nous sentions-nous bénis nous-mêmes en nous approchant de Celui qui est toujours le même.

Nos dimanches étaient des jours de vrai repos. Nos Indiens avaient appris de leurs missionnaires à observer le quatrième commandement et ils n'y manquaient jamais quoique éloignés de leurs foyers et de leur sanctuaire bien-aimé. Dès le samedi soir, en descendant à terre, on prenait les mesures nécessaires pour que la journée du lendemain fût aussi calme que possi-

ble : on s'approvisionnait de bois, on cuisait même à l'avance la nourriture qui ne se consommait pas telle quelle ; les fusils étaient mis de côté et, quoique les canards ou autre gibier s'approchassent parfois très près, on ne les inquiétait pas. En général nous célébrions deux services religieux et, entre temp^, les Nouveaux Testaments et recueils de cantiques étaient fort employés. Une atmosphère de (( Paradis retrouvé )) enveloppait le campement.

Au début, la Compagnie s'était formellement opposée à ce que ses hommes chômassent le dimanche, mais les missionnaires se montrèrent fermes sur ce point, malgré les persécutions, si bien que peu à peu le bon droit prévalut et les chrétiens ne furent plus molestés. Ainsi qu'il en est toujours en pareil cas, il n'en résulta pour les employeurs aucun dommage, bien au contraire. Les chrétiens qui célébraient le dimanche n'étaient jamais en retard sur les autres. Dans leurs longues étapes, soit à l'intérieur, soit vers la factorerie d'York ou la Baie d'Hudson, leurs flottilles mettaient en général mieux le temps à profit, jouissaient d'une meilleure santé et présentaient un meilleur aspect, soit comme bateaux, soit comme cargaison, que celles des métis catholiques ou des natifs païens

qui peinaient sans un jour d'arrêt. Des années d'observations sur cette question spéciale, en l'envisageant uniquement au point de vue du travail accompli et de ses effets sur la constitution physique de l'homme, indépendamment du côté moral et religieux, nous ont démontré que cette institution d'un jour de repos sur sept est pour son plus grand avantage.

Ainsi poursuivions-nous notre route, non sans essuyer mainte aventure. Un soir, pour ne pas perdre un vent favorable, nous résolûmes de voguer toute la nuit. Nous ne possédions ni boussole ni carte marine, cela va sans dire ; ni lune ni aucun vestige d'aurore n'éclairaient l'étendue liquide.

Des nuages sombres et lourds, chassés par le vent, obscurcissaient fréquemment la faible clarté des étoiles. Une partie des hommes montaient la garde continuellement ; l'un d'eux était assis à la proue, une longue perche en mains, prêt à tout événement. Je restai longtemps à l'arrière, auprès du timonier, jouissant de cette navigation hasardeuse, plongeant des ténèbres qui nous enveloppaient dans la vague obscurité qui nous précédait. Parfois une lame se brisait contre un roc tout voisin ce qui faisait sentir le danger et la nécessité de la vigilance. Notre lit de camp avait été déployé sur quelques plan-

ches à l'arrière et ma femme y reposait profondément endormie ; moi-même, j'étais resté à causer avec le « grand Tom » jusqu'après minuit, puis, ayant épuisé mon répertoire de mots indiens et sentant la fatigue, je m'étais enveloppé d'une couverture et m'étais étendu à mon tour. A peine avais-je atteint le pays des songes que je fus éveillé brusquement, roulant avec ma femme, sa literie, des ballots, des caisses et quelques matelots somnolents au bord du bateau. Une fois dégagés, nous tâchâmes de nous rendre compte de notre situation. Malgré l'obscurité profonde, nous comprenions bien que nous étions arrêtés dans notre marche. Le vent sifflait autour de nous et s'acharnait si bien contre notre grande voile que c'était miracle qu'elle ne rompît pas cordages et mât. On la cargua vivement, on alluma une lanterne, mais sa lueur tremblotante ne permit d'apercevoir aucun rivage. Nous avions fait voile sur un roc submergé et y demeurions fixés. En vain les mariniers tentèrentils de nous remettre à flot en faisant usage de leurs larges rames comme de gaffes.

N'y réussissant pas, quelques-uns d'entre eux plongèrent dans l'eau mugissante et, profitant de l'étroit point d'appui que leur offrait le roc, ils poussèrent et crièrent si vigoureusement que, une lame puissante

venant à leur secours, l'embarcation s'ébranla et put regagner la haute mer pour ainsi dire. Bravant le danger, ces hommes courageux parvinrent à nous rejoindre et à grimper à bord. La voile fut bientôt hissée de nouveau et nous filâmes derechef dans la nuit.