CHAPITRE V

Arrivée à Norway-House.— Traits de n)œurs païei)r)es et cl)rétiei)i)es. — Nos din)ai)cl)es. — Le Nouvel-Ai).

Le 28 juillet 1868, dans raprès-midi, nous atteignîmes Norway-House et nous y fûmes reçus de la manière la plus cordiale par M. Stewart, le directeur de ce poste, l'un des plus importants de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Pendant plusieurs années, il a été le centre où se rencontraient annuellement les fonctionnaires supérieurs et les employés des différents districts pour traiter des affaires relatives à leurtrafîc defourrures. Sir George Simpson, leur énergique et despotique gouverneur, s'y rendait de Montréal dans son canot de bouleau manœuvré par un incomparable équipage d'Iroquois. C'était un trajet de plusieurs milliers de milles. Là aussi se concentraient les immenses quantités de fourrures, fournies par tous les

postes pour être ensuite expédiées en Angleterre.

La vue de cet établissement bien tenu et la courtoisie dont nous fûmes les objets nous furent extrêmement agréables, on le comprend ; cependant quatre kilomètres nous séparaient encore de la station missionnaire et nous étions fort désireux de voir enfin le terme de notre voyage. M. Stewart insista pour que nous prissions le thé avec lui, puis il nous conduisit lui-même au village indien avec ses quatre rameurs des Highlands. Comme nous approchions des rochers où nous devions aborder, une douce mélodie frappa nos oreilles. C'étaient les cantiques du service du soir chantés par la congrégation indigène. Ce nous fut un heureux présage.

Dans la maison missionnaire, la femme du pasteur d'abord, puis son mari, une fois le service terminé, nous reçurent fraternellement et nous nous réjouîmes de tout cœur d'avoir atteint, après deux mois et dix-huit jours d'un aventureux voyage, ce village de la tribu des Crée où nous allions travailler plusieurs années. Les amis que nous venions relever passèrent quelques jours avec nous avant de retourner dans la province d'Ontario, ce qui nous permit de tenir conseil ensemble ; je pus recevoir d'eux nombre de renseignements

précieux relativement à la continuation de leur ministère parmi ces Peaux-Rouges.

Ils Tavaient exercé pendant onze ans, non sans soufTrances mais aussi non sans bénédictions, et nous fûmes très satisfaits de l'état dans lequel nous trouvâmes la mission.

Le premier soir, pendant le culte de famille, une tempête se déchaîna, une des plus effrayantes dont j'aie gardé le souvenir. La lourde maison de nos amis, quoique construite en troncs, les interstices étant garnis de boue et recouverts de planches, fut si violemment secouée, tandis que nous étions à genoux, queplusieurs grands cadres tombèrent des murs ; Tun d'eux frappant notre frère à la tète mit brusquement un terme à ses dévotions.

La mission parmi les Crée a été commencée en 1840 par le révérend James Evans que j'ai nommé plus haut ; elle a été et est encore l'une des plus prospères de toutes celles établies parmi les Peaux- Rouges. C'est au sein de cette tribu que ce missionnaire, très préoccupé de découvrir pour ces peuplades errantes une méthode de lecture plus expéditive que l'alphabet anglais, inventa les caractères syllabiques au moyen desquels l'indigène peut en dix ou quinze jours être mis à même de lire la Parole de Dieu.

Chaque signe correspond à une syllabe.

Il tailla les premiers avec son couteau de poche et se procura du plomb en fondant les boîtes à thé de la compagnie des fourrures. Sa première encre fut la suie de sa cheminée et son premier papier l'écorce du bouleau. Grande fut l'excitation parmi les natifs lorsque, ayant perfectionné son invention, il put commencer à imprimer dans leur langue ; les païens et surtout les conjureurs furent très alarmés quand ils comprirent que (( Técorce de l'arbre commençait à parler )), comme ils disaient. La société anglaise qui avait envoyé Evans comprit de suite toute l'importance de cette belle invention pour la propagation de l'Evangile. A grands frais, elle envoya une presse avec une quantité de caractères qu'elle avait fait fondre, une abondante provision de papier et tout ce qui est essentiel. Des années durant, on imprima des portions de la Parole de Dieu et bon nombre de cantiques traduits dans la langue du pays et il en résulta le plus grand bien. D'autres sociétés missionnaires, à l'œuvre dans la même contrée, reconnurent immédiatement l'avantage qu'elles pourraient tirer de la méthode d'Evans et ne tardèrent pas à l'employer à leur tour. Tous les amis des missions s'en réjouissent, mais on peut regretter que quelques

PARMI LES INDIENS CREE ET SALTEAUX gj

personnes, dont on aurait attendu mieux, aient cherché à s'en attribuer l'honneur au détriment de son véritable auteur.

Il est à remarquer que le travail de M. Evans a été fait d'une manière si parfaite, qu'aucun changement n'a été apporté dès lors par les Crée à ces caractères. D'autres missionnaires, en les introduisant chez d'autres tribus, y ont ajouté des signes correspondant à des sons inconnus dans la langue Crée. Les Moraves les ont aussi employés avec succès chez les Esquimaux.

Dès notre arrivée à Norway-House ou Rossville — autre nom de cette station — les indigènes accoururent de toutes parts pour voir le nouveau missionnaire et sa femme et nous saluèrent avec beaucoup d'empressement ; même quelques païens vêtus de leur pittoresque costume vinrent aussi nous examiner et se montrèrent très affables. Nous nous mîmes au travail sans retard, nous rendant compte, d'une part de tout ce qui avait été obtenu déjà par nos fidèles prédécesseurs, et de l'autre de l'étendue de l'œuvre qui restait à accomplir. Un exemple : tandis que du temple et des maisons chrétiennes s'élevaient les cantiques dont j'ai parlé, les cris aigus des vieux conjureurs de sort, accompagnés des roulements monotones de leurs

tambours, frappaient nos oreilles, la nuit, de tous les points cardinaux des îles ou des caps environnants.

Notre premier dimanche fut des plus intéressants ; notre propre curiosité au sujet de nos gens était sans doute égalée par la leur à notre endroit : Païens et chrétiens eurent vite rempli la maison de Dieu et nous fûmes très réjouis de leur attitude respectueuse : aucun rire, aucune frivolité. Avec leurs pieds chaussés de mocassins et leur démarche féline, plusieurs centaines d'Indiens ne faisaient pas le quart du bruit que l'on entend souvent en pays chrétiens dans des assemblées dix fois moins nombreuses. Leur chant me plut aussi beaucoup ; il a une douceur plaintive qui est pour moi pleine de charme. Un grand nombre d'auditeurs avaient apporté leurs Bibles. Lorsque j'eus indiqué les passages du jour, la rapidité avec laquelle ils les trouvèrent montra qu'ils étaient familiers avec le volume sacré. Quant aux prières, ils étaient assez vieux genre pour s'agenouiller pendant qu'ils s'adressaient au Souverain de l'Univers.

Ils entraient sincèrement et littéralement dans la pensée du psalmiste lorsqu'il dit : « Venez ^ prosternons-nous^ inclinoiisnous ; fléchissons les genoux devant V Eternel qui nous a faits. )) J'eus le bonheur de

trouver pour me servir d'interprète un homme foncièrement brave, nommé Timothée Bear. 11 rendit de grands services à la cause de Christ ; parfois, vivement touché lui-même des vérités bénies qu'il traduisait, il se mettait à conjurer l'auditoire, de la manière la plus éloquente, d'accepter ce merveilleux salut.

A mesure que les jours s'écoulaient et que nous vivions au milieu d'eux, nous remarquions le contraste entre ceux qui étaient restés païens et ceux qui avaient accepté l'Evangile dans sa plénitude. 11 leur avait apporté non seulement paix et joie, mais encore les avantages secondaires de la civilisation. On pouvait les distinguer aussi bien à l'apparence de leur demeure qu'à leur attitude et à leur conduite.

Avant longtemps nous comprîmes que nous avions beaucoup à apprendre sur les coutumes des indigènes et sur leur mentalité. Ainsi, le lendemain du départ de nos hôtes, arriva une pauvre femme qui par signes donna à comprendre qu'elle avait grand'faim. Une large miche de pain se trouvait sur la table avec un gros quartier de bœuf conservé et un plat de légumes, restes de nos provisions de bateau. Ma chère femme, dont la sympathie était éveillée, tailla généreusement dans le

go EN CANOT ET EN TRAINEAU A CHIENS

pain et la viande et y ajoutant une bonne portion de légumes et un verre de thé, elle installa l'étrangère devant cet appétissant repas. Celle-ci en disposa avec la plus grande aisance, puis, à notre stupéfaction, nous la vîmes relever le bord de sa jupe de côté, en faire une vaste poche et y enfouir successivement le quartier de bœuf, la miche et ce qui restait de légumes. Après quoi, quittant sa chaise, elle se tourna de notre côté, nous rendant grâces à la manière de sa tribu : « Na — nas — koo — - moo-wi — nah ! >u. Elle quitta la chambre en reculant gracieusement ; nous la regardions, muets de surprise ; le spectacle était comique quoique les mets qui venaient de disparaître à notre horizon d'une manière si imprévue représentassent le plus clair de nos provisions pour deux ou trois jours, jusqu'à ce que nous eussions pu en recevoir d'autres. Quand ensuite nous exprimâmes de l'étonnement de ce qui nous semblait être de l'avidité et de l'indiscrétion, on nous dit que cette brave femme s'était tout simplement conformée à l'étiquette. C'est en effet l'habitude de sa tribu, quand on fête quelqu'un ou qu'on lui offre un repas, de lui présenter de la nourriture en grande abondance si on a le bonheur d'en posséder ; l'invité doit en consommer le plus pos-

sible et emporter le reste. C'est exactement ce qu'avait fait la pauvresse. Cette leçon nous apprit à ne placer devant nos hôtes à l'occasion que ce que nos moyens limités nous permettaient d'offrir sur le moment.

Un jour un homme de bonne mine arriva avec deux canards gras. Notre gardemanger étant presque vide, nous en fûmes très contents et je les pris en lui demandant ce qu'il désirait recevoir en échange. ((Oh! rien, répondit-il c'est un présent que j'apporte au missionnaire et à sa femme. » Naturellement cette générosité nous fît plaisir de la part d'un étranger si peu après notre arrivée dans son sauvage pays.

L'Indien se mit de suite à l'aise avec nous et nous eûmes fort à faire à répondre à ses questions et à lui expliquer tout ce qui excitait sa curiosité. Ma femme dut quitter ses occupations et jouer pour son édification du petit (( mélodéon » — harmoniflûte. — Il resta à dîner, mangea l'un des canards tandis que nous nous partagions l'autre, puis il tourna autour de nous toute l'après-midi et fît largement honneur à notre souper. L'heure du coucher approchant, je lui suggérai gentiment qu'il était peut-être temps d'aller voir si son wigwam était toujours là où il l'avait laissé. (( Oh ! s'écria-t-il, j'attendais scuta.

gS EN CANOT ET EN TRAINEAU A CHIENS

lement !... — Et qu'attendais-tu ? — J'attends le présent que tu vas me donner en échange du mien. » Je saisis la situation et m'empressai d'aller quérir quelque objet qui valait six fois plus que ses canards ; il partit alors fort content. Après son départ nous nous dîmes : (( Voilà notre seconde leçon. Peut-être quand nous aurons vécu ici quelque temps connaitronsnous mieux notre monde. » A partir de ce moment nous n'acceptâmes plus de cadeaux ; quand les indigènes avaient quelque chose à vendre, nous insistions pour le leur payer au prix raisonnable si nous en avions besoin.

La célébration du dimanche commençait à neuf heures par l'école du dimanche. Elle était suivie par tous les enfants, garçons et filles, auxquels se joignaient souvent des adultes. Les enfants étaient attentifs et respectueux. Beaucoup d'entre eux pouvaient réciter des fragments étendus des Ecritures et un bon nombre étudiaient le catéchisme traduit dans leur langue. Ils chantaient agréablement et nous récitions en chœur l'Oraison dominicale.

A dix heures et demie l'auditoire était réuni pour le culte public qui avait lieu en anglais quoique les cantiques, les lectures et le texte fussent indiqués dans les deux langues. Les officiers de la Compagnie qui

PARMI LES INDIENS CREE ET SALTEAUX Çg

pouvaient se trouver au fort et tous les employés assistaient régulièrement à ce service, de même que tous ceux des natifs qui comprenaient l'anglais et beaucoup d'autres. Nous les y encouragions, notre désir étant de répandre autant que possible la connaissance de notre langue.

Le grand service indien se célébrait dans l'après-midi. Nos Crée y tenaient beaucoup parce que c'était le leur. Autant ils s'étaient montrés dignes et réservés le matin, autant alors ils chantaient avec enthousiasme et lançaient de joyeux «Amen ! » quand leur cœur les y poussait. Les sermons ne leur paraissaient jamais trop longs. Combien j'aimais à entendre le bruissement des feuillets de leur Bible alors qu'ils cherchaient rapidement les passages cités, puis à les voir quitter le sanctuaire aussi respectueux qu'ils y étaient entrés, encore animés d'un sentiment d'adoration. L'un des secrétaires de notre comité qui vint un jour nous visiter me dit, en sortant de l'un de ces services bénis : « M. Young, si les bonnes gens qui nous aident par leurs dons à entretenir notre mission pouvaient voir ce que mes yeux ont contemplé aujourd'hui, ils s'empresseraient de nous donner dix mille dollars de plus par an. »

Dans la soirée, je me rendais au Fort —

Tété en canot, l'hiver en traîneau à chiens — pour y tenir un service. Une petite chapelle y avait été érigée à cet effet. Pendant ce temps mes chrétiens avaient un culte entre eux dans l'église de la station. Plusieurs étaient capables de prêcher des sermons acceptables ; d'autres pouvaient comme Saint-Paul raconter avec une éloquence entraînante leur propre conversion et supplier leurs auditeurs d'être réconciliés eux aussi avec Dieu.

Parfois nous avions la surprise de voir des groupes de païens déambuler fièrement dans le Temple pendant le service divin et s'y comporter d'une manière peu conforme à la solennité du lieu et du jour. Au premier abord je m'étonnai que mes fidèles tolérassent telle de ces irrégularités. Un jour, par exemple, je fus abasourdi par l'entrée d'un vieux Crée du nom de Tapastanum qui arriva pour ainsi dire au trot en faisant sonner ses ornements et criant (( ho ! ho ! » 11 se mit à embrasser gravement plusieurs des assistants hommes et femmes.

Mes gehs acceptant de bonne grâce cette interruption, je crus devoir en faire autant. Bientôt, sur l'invitation du « Grand Tom » il s'assit et m'écouta. 11 était vêtu d'une façon grotesque : un miroir de bonne taille pendait sur sa poitrine main-

PARMI LES INDIENS CREE ET SALTEAUX lOI

tenu par une corde passée autour de son cou. Pour mieux écouter, il alluma sa grande pipe et s'en servit jusqu'à la fin du culte. Lorsque ensuite je fis quelques remarques à son sujet, on me répondit avec