CANARDS SAUVAGES

beaucoup d'intelligence et une chari té dont je fus touché : (( Nous avons été naguère aussi ignorants que Tapastanum. Soyons patients avec lui et peut-être lui aussi se décidera bientôt à donner son cœu r à Dieu. Laissez-le seulement venir, il d eviendra calme quand il aura reçu la lumière. »

Les soirs de semaine étaient presque tous occupés par des services d'un genre ou d'un autre. Ils étaient plus ou moins fréquentés suivant que les Indiens étaient présents au village ou occupés au dehors par la Compagnie, à la pêche, à la chasse, ou en tournée quelconque. 11 y avait du reste à cette époque dans chaque ménage un culte de famille. C'était pour nous une joie de nous promener à la tombée de la nuit parmi leurs humbles huttes et d'entendre les accents de la prière ou de l'adoration ou bien la voix du chef de famille lisant le précieux volume.

Nos chrétiens s'efforçaient de s'élever socialement parlant. Dès qu'ils le pouvaient, ils se construisaient des demeures convenables et leur apparence extérieure s'améliorait en même temps ; la propreté allait de pair avec la piété. Le dimanche, ils étaient bien vêtus ; la grande majorité de ceux qui faisaient profession de la foi vivaient sobrement et honnêtement, montrant par là la réalité du changement opéré en eux par le glorieux Evangile du Fils de Dieu. Une des transformations les plus réjouissantes était celle de la vie de famille. L'amour mutuel, la sympathie réciproque étaient choses inconnues à la tribu dans

son état naturel. Les hommes et même les jeunes garçons estimaient faire acte de courage et de virilité en méprisant leurs mères, leurs femmes ou leurs sœurs et en leur faisant subir de mauvais traitements. Le christianisme modifiait entièrement cet état de choses, et, à mesure que nous prêchions l'Evangile à ce peuple, nous constations avec joie que la femme naguère dégradée et humiliée prenait peu à peu sa vraie place au foyer. Mon cœur était souvent meurtri par la brutalité qui régnait parmi les bandes sauvages répandues autour de notre village chrétien. Que de fois en visitant ces pauvres gens, j'ai vu le chasseur fier et paresseux arpenter le camp, son fusil sur l'épaule et je l'ai entendu apostropher d'un ton élevé et impérieux son infortunée compagne, occupée à couper du bois ou à telle autre besogne : (( Lève-toi, chien, ma femme, suis mes traces dans la forêt et rapporte le daim que j'ai abattu ; dépêche-toi car j'ai besoin de ma nourriture ! » Et pour accélérer sa marche, quoiqu'elle se hâtât autant que possible, il jetait après elle un bâton, qu'heureusement elle esquivait. Elle glisse rapide sur la piste que les raquettes (chaussures) de son seigneur et maître ont ouverte ; parfois ce n'est qu'à plusieurs milles de distance qu'elle trouve le gibier.

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Elle s'est munie de la longue lanière de cuir élargie au milieu qui l'aidera à porter son fardeau. Attachant l'une des extrémités aux hanches de l'animal, l'autre à son cou, elle réussit, non sans de grands efforts, à hisser ce poids de cent cinquante ou deux cents livres sur son dos et à l'y maintenir en appuyant sur son front la partie large de la courroie. Lorsque, haletante, la pauvre créature atteint le wigwam et laisse tomber la bête aux pieds du despote qui a trouvé au-dessous de sa dignité de s'en charger luimême, estimant son fusil une charge suffisante pour lui, et continuera à faire preuve de bravoure et de supériorité en la harcelant, quoique à bout de forces, elle sait bien par les dures expériences du passé qu'elle ne peut différer d'un instant de le satisfaire, il lui en coûterait trop, aussi s'empresse-t-elle de saisir le couteau, de dépecer adroitement l'animal, d'en détacher un quartier qui ne tarde pas à bouillir dans la marmite et constituera un mets savoureux pour son eminence. Ce n'est que lorsqu'il sera occupé à dévorer la venaison, avec les hommes ou jeunes gens qu'il lui aura plu d'inviter, que la malheureuse pourra prendre quelques instants de repos. Elle ira s'asseoir là où femmes, jeunes filles et chiens se réunissent et se dispu-

tent avidement les os à peu près dépouillés que la gent masculine leur jette en riant.

Tel est Tun des tristes aspects du paganisme que j'ai souvent eu sous les yeux. Aussi longtemps que la femme est capable de travailler et de peiner, elle est tolérée comme une affliction nécessaire ; mais âgée et affaiblie, sa condition devient plus déplorable encore. Elle est honteusement négligée et souvent mise à mort.

Un missionnaire visitant un de ces clans païens prêcha sur ces paroles du Sauveur : (( Venez à moi, vous tous qui êtes travaillés et chargés )) 11 dit les vicissitudes et les peines de cette vie et comme quoi tous les hommes doivent travailler et lutter. Grande colère de ceux-ci qui s'assemblent en meeting de protestation et s'écrient : « Qu'il aille trouver les squaws, avec ses discours ; ce sont elles qui ont à charrier les lourds fardeaux et à faire les travaux fatigants ; tout cela les concerne et pas nous ! » Ils étaient grièvement offensés. Sur le rivage nord-ouest du lac Winnipeg vivait un chef nommé Mookoo-woo-soo qui, de propos délibéré, étrangla sa mère, puis réduisit son corps en cendres. Questionné sur cette horrible action, il répondit froidement qu'elle était devenue trop vieille pour tendre des

pièges à lapins ou pêcher le poisson ; il n'entendait pas s'embarrasser d'elle, ainsi il n'avait qu'à la détruire. Je pourrais multiplier ces exemples. En vérité (( les entrailles du méchant sont cruelles » (Prov. Xll, lo).

Les ménages heureux de nos convertis où l'on voyait régner l'ordre et le respect mutuel formaient avec ceux dont je viens de parler un contraste réjouissant. Là, la femme occupait sa vraie place, elle était traitée avec amour et égards ; âgée et infirme, au lieu de subir le sort infligé à la mère de Moo-koo-woo-soo, elle jouissait du meilleur coin dans le petit home et du morceau de choix au repas. Je vis un jour la porte de notre lieu de culte s'ouvrir à deux battants pour livrer passage à deux vigoureux compagnons portants dans leurs bras leur mère invalide qui avait exprimé le désir d'y venir. Ils la soutinrent avec tendresse tout le temps que dura le service puis la remportèrent chez elle avec non moins de précautions. Si l'Evangile n'eut pas agi profondément sur leur naturel hautain, ils fussent morts plutôt que de faire pareille chose.

Désormais tout n'était plus esclavage dans la vie des femmes, elles avaient leurs heures de loisir et savaient fort bien en jouir. Par les beaux jours d'été, à l'occa-

slon, leur plus grand plaisir était une course rapide dans leurs légers canots ; elles unissaient Futile à l'agréable en tirant des canards sauvages.

Ce changement de sentiments à l'égard des vieillards, des infirmes et des personnes affligées en général se manifestait d'une manière des plus touchantes au nouvel an. Longtemps avant leur conversion les Crée célébraient une grande fête à ce moment-là. Dans ces abominables festivités, la chair du chien jouait le rôle de mets principal, et ce repas était accompagné de cérémonies révoltantes. Le missionnaire, au lieu d'abolir cette institution, la convertit en fête chrétienne. Je continuai dans la voie que mes prédécesseurs avaient ouverte et c'est ainsi que chaque premier jour de l'an nous avons grande réjouissance. Les Crée appellent ce jour Oocheme-gou Kesigow, ce qui signifie le jour des baisers, car tout homme y a le droit d'embrasser les femmes qu'il trouve sur son chemin, et toute femme s'attend à être embrassée. Je m'amusais infiniment à la vue de trente ou quarante Peaux-Rouges vêtus de leurs plus beaux atours, arrivant posément à la station et déposant gravement un baiser sur la joue de ma femme.

Et si je la taquinais sur ce côté imprévu de son activité missionnaire, elle rétorquait en riant : « Qu'as-tu à te moquer de moi ? Vois dans la cour cette loule de femmes qui attendent que tu sortes pour te sauter au cou... » Mais ce jourlà mon travail semblait me tenir rivé à mon bureau. Cependant, si cette petite ruse ne prenait pas, je me présentais dans la cour et choisissant une bonne vieille à cheveux blancs, aux traits doux et aimables, la mère du chef, je disais : « Je vais embrasser grand'mère et vous voudrez bien vous considérer toutes comme embrassées dans sa personne. » Cette coutume est plus ancienne parmi eux que celle de se tendre la main qu'ils ont apprise des blancs.

Pour préparer la fête, on s'y prenait des semaines à l'avance. On se réunissait pour tenir conseil et les hommes annonçaient ce qu'ils avaient l'intention de donner. Tels bons tireurs de daims promettaient de la venaison, tels autres quantité de castors. D'autres avaient découvert les quartiers d'hiver de certain couple d'ours et s'arrangeraient pour aller l'occire.

D'autres encore, habiles (( chasseurs de fourrures )), étaient disposés à en troquer une partie contre de la farine, du thé et du sucre.